长安尚是年幼需人陪伴的年纪，季昭这些日子却不得不抛下她去，日日到寿康宫侍疾。
太后已是病入膏肓，每日能够醒过来的时间越来越少。季昭清楚太后对自己的恩德，若非对方的庇护，虞臻和予湛难以平安出生，更兼清楚自己一开始的算计之心。故尽心尽力侍奉这位老人。
因着太后病重的缘故，皇帝下了命令阖宫祈福。到五月依例要去太平行宫的时节，今年特特免了下来。这自然是为了太后的病情，但同样也有边境危机的缘故。
暮春时节，赫赫的摩格大汗趁着万木复苏、水草肥美，自恃粮草充足，率二十万铁蹄自都城藏京直逼距上京只有八十里的“雁鸣关”。
落铁山乃赫赫与大周北疆临界之地，而雁鸣关恰如一道铁锁屏障，一旦被赫赫冲破，旧都上京便如铁齿被断，连如今的京都中京亦会暴露在赫赫铁蹄骁勇之下。
如今赫赫摩格可汗乃英格之子，一向野心勃勃。近年来他厉兵秣马，不断吞并赫赫周遭的弱小部落，壮大己身。而皇帝却一直把精力放在西南战事上，后又有汝南王之乱，难免对赫赫有所放松。因而赫赫大军狼烟南下之时，雁鸣关将士骤然之间乱了手脚，实在抵抗不及，好容易才勉强守住雁鸣关。
皇帝一怒之下派大周十五万将士远征赫赫都城藏京，然而大周将士生长于富庶锦绣之地，不惯沙漠苦热，加之今年天气炎热难当，士兵中暑昏厥之人不少，尚未开战便已节节败退。皇帝气急交加，不由大叹：“军中无可用之人，若是齐不迟尚在有多好！”
可惜齐不迟只有一个！大周多年来崇文薄武，朝中将才凋零，已是无可挽回之事。慕容一族瞬息而灭，如今又有谁敢掌兵？六王和九王虽都领着京城骁骑营的差使，可是有汝南王的事在前，皇帝又怎么能安心？挑来挑去，最终择定了驸马陈舜和抚远将军李成楠，都是皇帝的姻亲。另外特意点了甄珩作为副将。
因着他的缘故，甄嬛在后宫又是得意不少。
季昭二弟立德如今已是副千户，而叶澜依之夫婿迟云亭更是领了代理千户。此番二人也要随军出征。他们跟随抚远将军一路，担任前锋，几日前已经开拔出京。
国势危急，连太后亦跟着忧惧交加，再度牵动沉疴。五月二十七日，季昭从梦中被人唤醒，匆匆赶到寿康宫时，太后已驾鹤仙去，徒留一地痛哭的宫人。
眼见此幕，季昭双腿一软跪倒在地。她喉头哽咽，几乎开不了口来。身后的众妃嫔亦是哀痛不已，寿康宫中哭声一片。季昭恍惚中想，这位老人，她这一生最渴望的究竟是什么？莫非她只是为朱家的荣耀活着么？而尊贵如太后，又真的得偿所愿了吗？
有身影在她身前停下，泪眼朦胧间，季昭看清是孙姑姑。她仿佛一下子老了许多，双目浑浊，身子僵直，手中却紧握着一卷诏书。只见孙姑姑缓缓地打开了那份诏书。
“贵妃季氏接旨。”
季昭心中一凛，似有所觉却不敢多想。她肃然跪好。
听得孙姑姑一字一句念道：
“中宫失德，哀家遥感六宫无为六宫之表率。简贵妃季氏，敏慧夙成，谦恭有度。特册为皇贵妃。钦此。”
众妃哗然，季昭讶然抬头，孙姑姑勉强道：“娘娘大喜，快接旨吧。”
季昭深吸一口气，稳住心神，恭恭敬敬接过那道旨意，谨声道：“臣妾季氏定不负太后深恩。”
孙姑姑环顾一圈四周，神态苍凉而疲惫：“这里的宫人，娘娘看着安排，再给个好出路吧。”惨然一笑，“旨意既然送到，奴婢也该去见太后了。”话音未落，她猛地起身，竟一头撞死在柱子上。
季昭大惊，连忙让人上去搀扶救治，孙姑姑转眼却没了气息，又是一番忙乱的收拾。季昭安排人手收敛孙姑姑遗体，又让嫔妃们跪好。神情亦有几分恍惚：皇贵妃？她果真得到了么？而这就是太后给她最后的恩德么？
此刻皇帝亦到了。他目光无神，默默在灵前跪下，饮泣不止。
季昭由侍女搀扶着，在他身后默默再跪下。
太后临死前终归是再扶了她一把——皇贵妃，位同副后，此后宫中她再无敌手。而但凡她稍懂得感恩，便会善待皇后与朱家。孙姑姑宣读旨意之后立刻触柱而亡，而不曾交代任何吩咐，正是因为太后同她都深知着不需要。
季昭苦笑，这位老人实在是了解她的。她知克制，甚至连季家都不会特意加赐太多恩德，以免母家势大反受其殃。但是太后的朱家，看似一败涂地的朱家，她却必然会用心善待扶持。太后已拿出这么大的诚意却又只字不提要求，她焉能不动容呢？
终归记得这些年的情分。终归……最开始是她算计筹谋，而今太后将死算计一把她的心思。季昭深深拜伏于地，诚心诚意送别这位老人。愿她彼世安好。
皇帝为太后上谥号“昭成”，全号为“昭成孝肃和睿徽仁裕圣皇后”。因先帝废皇后夏氏之后不曾再立后，故唯有昭成太后相伴同葬“献陵”。又命大臣隆重治丧，自己则着重服为太后戴孝，并辍朝一月不御正殿。
册立皇贵妃之事在前朝引起了小小的风波。然而现下皇后形同被废，又是皇太后的临终遗旨，也无人敢反对。只是这样一来，二皇子的身份便更显贵重。
因是在国丧期间，皇贵妃之册封礼延后许久都未举行。然而阖宫上下，如今无不以“皇贵妃”称呼季昭。亦是因着成了皇贵妃，季昭往日一些顾忌也渐渐淡去。譬如近日的频繁去往仪元殿，便是她从前绝不会去做的事情。
朝中内忧外患，皇帝难免肝火旺盛。丧仪之后，他整个人都瘦了一轮，嘴唇也因内火旺盛变得干裂。季昭看了不免心焦，端了煎了一早晨的莲心薄荷汤往仪元殿去。
案头奏折堆积如山，皇帝坐在蟠龙雕花椅上，他的声音里满是倦意，连眼皮亦懒得抬，随口道：“你来了。”
季昭温言道：“炖了些凉茶，与皇上静心平气的。”
皇帝轻轻“嗯”了一声，道：“搁在那里吧。”又抛出一卷奏折，闷声道：“你瞧瞧这个。”
季昭原要推辞，但看皇帝面色，咬一咬牙还是展开看了，不由惊道：“摩格竟要上京拜会皇上？”
皇帝“哼”一声道：“他敢这样肆无忌惮，还不是因为现在粮草充足之故。赫赫南下每每败于粮草不足，此次摩格早有准备。他厉兵秣马多年，蓄有不少粮草，又在雁鸣关外大肆收掠，才敢放出这等狼子野心。如今更欲上京挑衅！”
季昭心底一沉：“他既粮草充足，此刻入京恐怕所图不少。”
“名为拜见，实为向朕索取幽、云二州，又要朕每年封赏，以金银各三百万两，绸缎百万匹赏赐，而他只以劣马三十匹作为他每年贡礼，岂非可恶之极！”
季昭冷声道：“摩格这何尝是纳贡求赏，分明是要扫皇上颜面！”她肃然下跪：“臣妾自知不该妄议朝政，然而摩格决不可轻纵。幽、云二州决不可让，可摩格所图甚大，又岂是金银财物能够满足？到时割自身以资敌，只怕悔之晚矣！”
皇帝目色阴沉：“你所言不差，他确是狮子大开口！只封赏也勉强罢了，可幽、云二州向来易守难攻，是何等兵家要地，朕怎会拱手相让！他现在攻至雁鸣关外，如此苛求一是为探大周虚实，二是借此出兵夺地，也好师出有名。胡虏蛮夷，难为他这样心思！”
季昭问道：“皇上，他既敢如此前来，恐怕已有防范吧。”
“在城外驻守两万精兵，说是扈从。朕原想不许。可纵然朕不许，莫非他就不带了么？况且京中又多有细作混入。”皇帝冷笑一声，“太后新丧，人心不安，他此刻倒要来了。也好，他既敢来，朕就等着他。”
季昭不语，只是撩起袖子为他细细研着砚中墨汁：“摩格觊觎大周已久，如今粮食充足、虎视眈眈，皇上实是不能坐以待毙。”
皇帝却长长叹了一口气：“朕何尝不知道？与赫赫铁骑相比，大周兵力并非不及。即便兵士中暑体弱，如有良将也非难事。只是眼下良将难求，戍边大将不过是苦撑局面，而兵士病倒之人又一日多于一日，难道真的是天不佑大周么？”说着却想起来昨日甄嬛隐约提起的“让赫赫铁骑染上时疫”的法子，心中犹豫不决。这倒是个好办法，只是太伤阴鸷。
若是万不得已，也只能如此了。
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