这一回，周氏仍是戴了帷帽入了内间。
屋里也照旧只留了紫棠。
孟芫眼下精神尚好，甚至隔着霓光纱幔主动招呼周氏，“大嫂来了。”
周氏既不上前，也不落座。
她心里躁，懒得多费口舌。
“顾氏祖母二月里入了咱慕家族谱，牌位也供在了祠堂，每日早晚受着香火供奉，四时孝敬不断……我许诺你的早已兑现，不知六弟妹打算何时张罗立继的事？”
孟芫淡淡一句，“牢大嫂费心了，先头我说过，要待春闱后择嗣，如今朝廷发了官榜，四房璿哥儿一朝登科，在众子弟中拔了头筹，我便如约守信，着手请封璿哥承继三房香火和博望侯爵位。”
周氏心下煎熬，面上假作持重，“既有了定数，便早些拟好请封的官文，也好了却老六一桩心事……待我过几日亲自将奏文代你送去宫中，让嗣子顺利得继，侍奉于你膝下，也省得你继续苦撑熬耗心血。”
若不是经过先头周氏命人掌掴慕璿那场闹剧，孟芫几乎都要相信她这位历来争强好胜的长嫂是诚心实意来帮忙的。
“大嫂好意我心领了，只是此事，我已作好安排，大嫂届时只需等着观礼便是。”
周氏所想，是打算趁着替孟芫呈送奏文之时使个“掉包计”，将内里人选由慕璿换作二房嫡子慕玠，若能避着旁的不相干的人行事，说不定真可瞒天过海。
最好那时孟芫已经一命归西，四房一无实凭，二无倚仗，最终不认也得认。
这也是周氏最后能使的手段，虽有些铤而走险，但也不是不能实现。
如今周氏听到孟芫不劳烦她经手，顿时急了起来。
“你这身子骨一阵风就掀倒，难道还想勉力去宫门递书不成？我是慕家宗妇，这请封嗣子的事，还有哪个比我更合适替你奔波？”
孟芫也不瞒她，“前些日子往武兴侯府送节礼的时候，我便把这事托给了姑母，她进宫时，已经替府里把奏书呈送上去，想来不日将有结果。”
“什么？！”周氏顿觉心头一凉。
她万没想到，孟芫竟会找了顾氏已嫁的长女帮忙，须知当初孟芫嫁入慕家，那位是极力反对的。
也正因如此，周氏才认定孟芫想要上书只能经自己之手，毕竟孟芫娘家败落，守寡后连故旧也鲜少往来，寻常再难找到可信的人托书上表。
正此刻，堂帘外头银染来报，“禀夫人，宫里梁大监登门，说让四房的璿少爷到前头接旨，可赶巧璿少爷早间被他座师尚大人召去了府里论学，至今未归，您看是不是派人去阁老府上把人请回来？”
孟芫眉心一挑，知道宫监登门，且指名要找慕璿，便是事情终于落定。
她笑着应允，“让薛四福驾了车立即去接，再将梁大监让到正房花厅用心招待。”
她转而看向周氏，“大嫂既赶上了，我也厚颜烦劳你一回，我带着病气没法起身，就请你代我去花厅招待招待这位天家贵使吧……”
周氏险些一口老血哽在喉口，这真是她端碗旁人吃肉，可碍着身份，只得咬牙切齿应下，“好，那我便替你去应酬一番。”
*
明旨一发，便定了慕璿继任博望侯的身份，于朝里和外间，从此他便是三房的子嗣——侯府的当家人，往后要认孟芫为母，却只能称林氏为伯母。
当然，为表郑重，还须置办典仪，届时改了族谱，再请同宗族的人观礼。
周氏眼下心里再不痛快，也不敢当着宫使的面造次，只黑着脸在一旁看着一切尘埃落定。
一个时辰后，整个西府的人都知道，新科进士慕璿已然成了继任博望侯，不日将要开祠祭祖改过族谱。
消息一出，犹如冷水溅入热油，原本观望着的众人猝不及防，且大骇一回。
又半个时辰，西府里有些牌面的大小主子皆不约而同的来了，顷刻便将东暖阁塞了个水泄不通。
*
慕璿接过旨，亲自送梁大监出门。
因他是半途从尚阁老府上回来，说及皇帝想择了良才修撰国史之事，慕璿禀过孟芫又先往那处去把未尽之事叙完。
他不在的时候，正院东暖阁内已济济一堂，屋子里男男女女、老老少少，连着贴身伺候的女使们，足有三十余口之多，即便此刻堂帘被拉开，还有些仆从只能站在近门口的地界儿。
长房以忠毅伯慕汯和当家夫人周氏为首，身后簇拥着他们这一支的子女，除了一个嫡子和两个女儿，连着庶出的三少爷慕珝的生母钟姨娘都没有落下；
慕汯的庶弟——同属长房的三老爷慕江则皱着眉头坐了慕汯下首，身后站了其妻梅氏和四个子女，同长房不同的是，七少爷慕玌的生母孙姨娘倒没有到场，慕玌也只怯懦地站了他亲兄长慕珅身后；
二房老太爷慕雄是屋子里辈分最长的男丁，和继夫人楚氏坐在大房对面的头位，他们的独子二老爷慕涛没有来，只有其妻韩氏带着四个孙辈在一旁侍奉；
三房里人丁零落，除了经年卧床的孟芫，正经主子就只剩太夫人符氏一个，她此刻没有落座，而是在四合的床帐外说着什么；
到了四房，除了慕璿之外的六口人皆在，五老爷遗孀林氏和七老爷慕沛只据了离门较近的位置，且都板着脸没有插话，却是连个仆从都没带。
都是方才那道圣旨招来的。
符氏正说到激烈处，“就算我不是你正经婆婆，好歹也是明媒正娶的正头夫人，府中承爵立嗣这么大的事，你居然都不寻我商量一句就自作主张，真当我是个没脾性的摆设不成？我这辈子没有生养过一男半女，却是给先祖辈守过孝，且待你们夫妻也视若己出，你怎么敢如此目中无人？”
帐子里的人只压抑地咳，林氏看不过眼，起身上前几步代孟芫分辨，“三太夫人这是作什么？想仗着你长辈的身份强逼你儿媳不成？莫说凭才学选嗣子是六叔生前立下的规矩，便是没这回事，这立嗣本就是嗣母的事，旁人干涉不得，您老既已颐养天年，何必被旁人作了枪使。”
大夫人周氏冷笑一声，“你们四房占了天大的便宜，也好意思站出来吆五喝六……这真是什么糟的烂的都能沐猴而冠。你不过是因巴结讨好了某人，连长幼尊卑之序都枉顾，就这样人家，还妄想着鸠占鹊巢，抢去了嫡脉的家业，当真好大一张面皮。”
被林氏暗讽的梅氏方才没抢着话，等周氏说完也赶忙搭茬，“大嫂说的不错，这四房的规矩是该好好学学了。”“想我姨母一把年纪，在自己家门教训她儿媳几句，有旁人什么事？某人别以为你儿子中了进士，就能在这屋里耀武扬威。”
五老爷慕沛看亲嫂子被人挤兑，也顾不得站出来，“大嫂、三嫂这是要仗着人多势众欺辱我四房吗？”
梅氏把眼睛一转，想到个野路数，含笑道，“若我没记错，七老爷如今膝下还没有男丁，既你们一家子齐心，索性将璿哥儿过继到亲叔父名下，也别掺和我们嫡脉的事了。”
登时一片认可声。
一直没言语的二老太爷看半晌没人说到正题，先咳咳两声清清嗓儿。
“你们眼里还有没有我这个尊长了？”
众人这才收声，慕汯乐得不用被周氏逼着冲锋陷阵，立时表态，“还请二叔父主持大局。”
慕雄年近花甲，精气神尚足，只朝着床榻方向问了一句，“老六家的，你若是醒着，便应个声。”
“二伯父但讲。”
“今日难得各房头的人都在，我只问你一句，这请旨立继的事，是你一人的主意，还是受了旁的什么人的唆使？”
孟芫只答，“立继一事，我亡夫慕淮生前早有遗命，人选非进士及第之后辈不择，放眼族内，四房璿哥儿是唯一符了条件之人，所以我私以为，我请旨一事并无丝毫不公，也就谈不到受人鼓动挑唆。”
“六侄媳这话不妥。你夫君曾有凭才择嗣一说不假，但璿哥儿生父曾因言获罪，以至连累全支遭贬离京，就连我们嫡脉都险些受了牵连……虽前些年老五遇国中大赦已得豁免，但声名上终究有亏，所以我们长次两房皆认为，让个罪臣之子继嗣，实难服众。”
孟芫在帐子里轻声笑了出来，“那依着二伯父和诸位亲眷的意思，这嗣子该由哪个来继才不算德行有亏？”
慕雄这话倒不好答了，他亲孙慕玠是孙辈较出息的，但这荐人也得旁人来起头。
符氏最先抢到话头，迫不及待发声，“儿媳既问了，我便头个举荐长房老三家的珅哥儿，那孩子最是孝顺，我这经年寡居，小辈里也只他时常肯过府来探。你值当体恤体恤我这个孤老婆子……”
二太夫人楚氏听不下去了，半路打断，“三弟妹这话糊涂，这嗣子择出来，是要顶起侯府门楣的，岂可只看亲缘？更何况，三老爷只得珅哥儿这一个嫡子，若让他承袭老六衣钵，岂不令他生母膝下空虚？”
梅氏见被拖下水，立即反驳，“珅哥儿承爵后，我还有玌哥儿，二伯娘这话倒像是说我这个嫡母不慈……”
周氏和楚氏早有密议，这个时候自然要帮二房说话，“我倒觉得，众多子侄里，还数二房的玠哥儿最妥帖，人也长进，先不说他是嫡支的嫡子，就凭今岁的考绩，三甲登科的同进士，就应是承爵的不二人选。”
周氏身后站着的钟氏立刻急了，忙给她家老爷慕汯打眼色。
慕汯也觉得，周氏不紧着自己家孩子举荐，反帮着二房，有些不快，“我家珝哥儿也孝顺知礼的很，且也知道上进，那笔行楷还是当年他六叔给寻的碑帖，这不就是注定的机缘……”
周氏立时把眼一竖，“老爷可别被那些谄媚之辞蒙住了眼，您是一宗之主，做事可要凭着公道，若珝哥儿考得比他二哥更强，我也就没有二话……”
她转过头又斥责钟氏，“没见这屋里都是长辈和主子吗，你一个婢妾倒也好意思在堂里站着使鬼，还不滚回西府，别在这给我丢人现眼。”
……
半个时辰过去，外间的争执还在继续，众人也没能达成个共识。
慕雄看这样不是办法，不得不再次让众人收声，“我看不如这样，既大家各执一词，索性便由六侄媳从方才提到的几个人选中择一个可意的……今日把大事议定，我们早些归家安置，也好让病者安歇。”
孟芫隔着床帐似有为难，“家里子弟都是好的，我一时也难以抉择，回头你们议好了再来东府也不耽误……只是诸位怕是忘了，方才圣旨已经交到了璿哥儿手里，这侯位便已经是他的了，你们若想推人继位，也只能从他手里承袭了……”
说了半天，就是认定慕璿是现任博望侯的事实。
周氏最先反应过来，立即从倚子上起身，“好你个孟氏，方才竟是戏耍我们顽呢？我倒要看看，你有本事立继，回头没有各房点头改宗谱，你三房的香火还怎么延续？”
“你们不肯受旨改过三房的宗谱又何妨，他们自此以后新立门户、重铸族谱便是。”
众人听这石破天惊之言，均不约而同望向门口。
一袭二品命妇绸袍、头顶冠梳的武兴侯府太夫人慕晴负手立在庭前，她眉眼间皆是凌厉，“你们丈量着三房无人好欺，莫不是忘了，我这个出了门的老姑婆，可一向不是吃素的！”
*
武兴侯府也是开国便有的老牌勋贵人家，且如今男丁门也在朝中任了要职，比逐渐没落的慕家要强了百套。
所以西府那两房人没有选择硬碰硬，只能灰溜溜走了。
慕晴来到床榻前，紫棠她们帮老人家戴好围帽后自觉退了出去。
孟芫方才靠着口里参片吊着，实在起不来身，只虚弱地道谢，“多谢姑母替我解围。”
慕晴隔着纱幕看不清人，但听孟芫气若游丝的声音，也没挑剔她失礼。
“我这都是为了老六，他临终前曾给我托书，让我于危难时万万照拂着你，我怎么能不管顾他的心意。”“如今我既来了，就不会由着西府那帮鼠辈欺到我三房头上。”
孟芫知道，这是个口硬心软的，也不揭破。
“有姑母在，我再没有不放心的。”
慕晴不置可否，“还有一事，我这些年来一直存疑。老六出事当日，千方百计阻了我家大小子和他同行入围场随扈，他莫不是早就知道会有大事发生，所以才不想连累旁人？”
孟芫甚少听慕淮提起朝堂的事，只得摇头，“侯爷生前并未和我提及此事。”
“也罢，人都作古快十年了，想这些也无用。你且歇着，我去外头看看老五媳妇儿，那也是个可怜见的……”
孟芫隔着床纱见慕晴渐行渐远，眉头不禁蹙了起来。
难道，慕淮竟是料到那日出行将有不测？怪不得，连托孤的遗书都事先备好了。
孟芫越想越觉得不对，周身一阵泛冷，若真是如此，那所谓围猎时坠马并不是意外……
*
是夜，孟芫突发了热症。
林氏听到动静，在她床榻边陪了半宿，又是帮着擦洗又是喂些寻常的退热药。
郎中连夜瞧过，连药方都不肯留便走，只能次日再请御医。
将至天明，孟芫已出气多、进气少。
璿哥儿起早来请安，才知道孟芫病了。
孟芫恍惚间，仿佛看见慕淮朝他走来，直从纱帐里探出只苍白瘦削的手，“六郎，是你来接我了吗？”
璿哥儿见人已烧得糊涂了，赶忙命人拿了侯府的名帖去官医局寻人。
再一回身，孟芫已经昏睡过去。
御医来了两位，也均是摇头，只道“听天命、尽人事……”
到了晚间，孟芫却突地“好”了起来，不仅能半坐起身，甚至还吃了半碗碧涧福圆子。
可惜，不如那年慕淮亲手煮给她的那碗好吃……
慕璿和林氏一直守在房内，孟芫用帕子擦了擦嘴角，朝着一脸焦急的璿哥儿招呼，“去西府请你父亲来。”
一开始，没人反应过来。
甭管是璿哥儿的生父还是如今他名义上的嗣父，都已过世。
璿哥思索一瞬，用力点头，“母亲等我片刻。”竟是在这样的场合改了口。
半个时辰后，璿哥顶着一只乌青的眼睛，捧着慕淮的牌位再次来到孟芫床前，也不知先头在西府经历了什么。
孟芫将牌位拥在身前，越发虚弱，甚至眼前的一切已经看不分明，只觉被沐浴在一片纯白的暖阳里，周遭满是沁人心脾的鄢陵花香。
孟芫隐约知道自己大限将至，但心里到底不甘。
她一恨天道不公，肱骨重臣遭灭口，二怨情深不寿，连立枝头空折半。
但最恨不过，是慕淮对她回护体贴至此，外间腥风血雨瞒得她风雨不透，让她安然度过了足足十年……
“若有来世，便换我来守你吧。”
*
一场夜雨，浇落了满院的浮金鄢陵。
博望侯府次日一早再次挂了白，自此东西两府正式分道扬镳，再无瓜葛。
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