随着倪氏将中意人选和盘托出，孟芫只感怅然唏嘘。
旧时影迹也如江河之水奔流而来，渐渐拼凑起完整清晰的脉络。
前世，母亲也如今夜这般举了云、谷两家由自己择选。
先不论两家小郎人才品貌如何，单是凭着云家门风清正、谷家人口简单，就足可见倪氏为人母的一番苦心。
孟芫竟一时失了声，不知该如何答话。
倪氏用帕子轻轻擦拭着孟芫因暑热微微汗湿的额发，并不急着催促，“我知道冷不防和你提这一茬，你定然心里别扭，但如今你也长大成人，有些事，再不好像从前那般不经心了。虽说婚姻大事全凭父母之命媒妁之言，但想要过得美满长久，还得你自己合心顺意……再一则，后宅日子过得如何，也要看未来婆母品性如何。我方才说的那两家的长辈，你以往也是见过的，皆对你交口称赞，想来往后不会因婆媳之隙而起纷乱……”
孟芫眼眶又有些发热，偌大侯府，也只有母亲才会如此巴心巴肺替她着想。
可她此刻恨不能告诉母亲，云家谷家好与不好都不重要，任他们有潘安之貌、宋玉之才，也抵不过一个视她如命的慕淮，虽那人被坊间传作个心狠手辣的张狂邪佞之徒，但两人早已历过一世，孟芫笃信慕淮就是她愿意携手一生的良人。
孟芫此刻心中所虑，是慕淮恶名在外，母亲并不看好，甚至说，是避之唯恐不及。
此番急匆匆给她择婿，就是为了防备慕家捷足先登，让自己落入“虎狼”之口。
所以在前世，母亲几经周折，和云家主母搭上了话，两厢也均有意，家里连草帖都预备下了，只等着男方遣大媒登门提亲，结果一道圣旨从天而降，指婚孟芫和慕淮两个择日完礼，且天家隆恩厚赐，一副“天作之合”的墨宝，至她死时仍供奉在博望侯府的正堂。
彼时，倪氏折腾一番回到事情起点心里懊恼自不必提，慕家长辈因孟家先时摆明了拒绝姿态，心里也难免有了龃龉，日后没少让慕淮费心从中斡旋调停慕家长辈不满之意。
慕家的求娶之意虽也带着用心，但这一回，总得想了法子令母亲心甘情愿点头允婚才行。
乍然间，让母亲对慕淮的印象改观有些难，那就只能另辟蹊径，从云、谷两家下手了。
孟芫斟酌着垫言，“母亲说的这两家，必是好的，只是女儿前几日去赴王家姑娘的芳辰宴那日，却听来个稀罕事，似乎事关云家大公子。”
也就是方才倪氏所说的那家的嫡长子——云二公子的长兄。
倪氏知道女儿平日最是谨言慎行，方才那话绝不会无的放矢，且事关即将议亲的云家，她屏气凝神相询，“我儿听闻了何事，和娘仔细说说？”
“那日席间我去净室更衣，恰听见王家两个女使在外私话，其中一人谈起王家四房老爷新买来的一个良妾，进门不足半月竟查出了两个多月的身孕。”
倪氏皱眉，心想王家真是御下不严，这般腌臜事也能被府中下人当做茶余饭后的谈资，还在宴席间被外府女眷听去。但为堪究竟，倪氏还是耐着性子听孟芫说完，“你往下讲。”
“接着，那女使又提及事情后续，王家花了大笔财帛却实打实当了回龟孙，当日便把从中衔连的牙婆拿了，欲送到衙门口发落惩戒，治她个讹诈欺瞒之罪。牙婆也觉冤枉，只言自己事先并不知此女坏了名节。王家再一细查，又挖出那良妾从前竟是吏部左侍郎云家的婢女，从前在云大公子书房伺候，因打翻了主人爱物才被遣离云府……当然，这是云家对外的说辞。”
倪氏什么没经过见过，知道这事不同寻常，顿时也皱了眉头，“便是说，那所谓良妾早与人有染，而她腹中胎儿，十有八九是云家大公子的骨血？”
孟芫虽然知道真相并非如此，而是更加令人不齿，但不好表现得太过先知，只假装不解，“若果真如此，女儿就想不明白了，既那女子在云大公子书房伺候，从前必是十分得看重的，如今既然有了首尾且珠胎暗结，为何会被云家扫地出门呢？我依稀记得，云家大公子成婚多年，他娘子至今无所出，若当真有了后嗣，不是应该想法保住胎儿再论其他吗？莫不是嫌弃这女子出身太低，觉得即便产下子孙也辱没了门庭？”
倪氏心里翻涌，也知女儿所疑有理，甚至已经有了不好的预感，但当了孟芫的面还是粉饰太平，“云家曾有祖训，男嗣三十无子方可纳妾，许是云家觉得对不起家中长媳，为了息事宁人才把人遣了。”“这事你也值当没听过，万不要在外间和人议论。”
“女儿省得的，不会做那搬弄是非的长舌妇。”
倪氏心里有了怀疑，也不再继续迫孟芫表态。
“你今日折腾半晌，又受了惊吓，便早些安睡，娘明日再来看你。”
“母亲也操持了一日，万万保重身体。”
待出了小汀州，倪氏于无人处吩咐秦氏，“明日一早你去趟揽胜牙行，想办法打听打听，这两个月以来，吏部左侍郎云家所发卖婢女的事，必要时多使些银子，务要问出其中细情。”
秦娘子知道云家二子是主子为幼女议亲的人选之一，不敢轻忽，赶忙应了声“是”。
*
身下是酸枝梨木的雕花拔步床，头顶是茜红色薄如蝉翼的纱帐。
冰釜置在离床一丈的地方，青萍正打扇将凉风送到近前，赤芍则借着窗下光线绣帕子……
这样静谧祥宁的夜晚，本该有场好眠。
孟芫却睡意全无。
脑海里，是上辈子在博望侯府那十年。
那是她过得最鲜活恣意的十年，也是最凄苦孤绝的十年。
起初，只是段不被看好的姻缘，夫君慕淮却如珠似宝般将她捧在手心小心呵护，她一时间成了奉京城内人人皆羡的侯府当家夫人；可更加漫长的往后余生，看似尊崇富贵的孀居岁月，她却每晚枕着寒砧入眠，有时睁眼盯着头顶的霓光锦帐，一望就是整宿，始终无法相信，那么英明睿智、无法无天的一个人，走的如此猝然。
究竟要做些什么，才能如愿重回慕淮的身侧，改写他英年早逝的命运，共践白首之约？
孟芫此刻还没有定计，但眼下顶顶要紧的，是避免母亲和云家暗中议亲。
*
次日一早，东天将将泛白，孟芫便穿戴整齐往正院去给母亲请安。
父亲这几日去西山般禅寺听了凡大和尚讲经，连她这个幺女的笄礼都混忘了，孟芫索性只穿了身居家小衣。
舅母马氏正巧来辞行，见孟芫精神大好，笑着拉住她柔荑，“看芫丫头如此生龙活虎的样子，我便安心了……昨日多亏你急乱中救了你表弟，舅母无以为报，只等着你出门那日送你一份大礼。”
孟芫听马氏调笑，也顾不上假装羞臊，只因她突想起件要紧事，“舅母穿戴这般整齐，是要出门去吗？”
马氏因笑答道，“折腾这半宿，险些将你家闹个人仰马翻，如今你表弟已经退了热，再无大碍，我想着待会儿就带他和双丫头归家去。”
孟芫心头一紧。
寓哥儿要是这个时候回倪家，是要遭大难的。
上辈子那会儿，寓哥儿的奶娘听闻他落了水，偏说他是被邪祟下了降头，背着人给喂了回符水，结果那水中不洁混了阿物，害得寓哥儿上吐下泻，本也不是什么至毒，也怪寓哥落水后体虚，接连泻了三五日下来，竟生生要了他的命……
孟芫不好讲明，只拉住马氏衣袖假作不舍，“我和表弟表妹大半年没见，好不容易聚到一块儿，舅母可否留他们多盘桓几日，皆住在我的小汀州里，万不会再出事。”
马氏只这一儿一女，平时恨不能把他们拴了裤腰上看顾，经过昨日寓哥儿落水一事，她属实有些不放心，“你母亲操持着这么大一家子，且眼看还有你的大事要顾，我哪能让他们两个小魔星留下来跟着添乱？你若实在舍不得他们，便随我回家小住便是，正巧你外祖母念叨你呢。”
孟芫要留意倪氏和云家的往来，这几日正是关键，哪敢轻易离府，只得又撒娇卖乖，“好舅母，你就再心疼我一回吧，眼看我一日大似一日，再难像往日般和弟弟妹妹们玩闹，若是在外祖母跟前，指不定比我母亲管教的更严些呢。”
倪氏鲜少见到孟芫开口求人，也帮着讨情面，“弟妹若是不放心，就将孩子们放在我正院里，再不放他们往水边去。想他们姐弟也没几日松泛日子可挥霍，就当成全了孩子一点心念吧。”
马氏见说到这份上，便勉强答应再让姐弟两个小住几日，倪氏也说届时会亲自驾车把孩子们送回去。
孟芫总算松了一口气，下定决心势必要在这三五日内将表弟的身子骨调理恢复如初，再同表妹也嘱咐几句，回去后提防着奶娘使昏招。
*
用过早膳，马氏便坐了倪府的马车回去了。
孟芫则带着表妹倪双在倪氏理事的正堂后头打双陆。
秦娘子就是在这个时候回来的。
倪氏本来正在听几个管家婆子例行回事，待见到秦娘子一脸郁色归来，立时将旁人均遣了出去。
孟芫从屏帷间隙见状，知道事情应是成了。
她怕待会儿的外头说的乌糟事被表妹听去，又哄她去里屋抱狸奴，这才竖起耳朵听。
秦娘子不知内堂有人，见门被打外头关合，急忙把打听到的消息向倪氏禀了。
“夫人可猜着了，那云家果是个内里藏奸的，他家先头打发出门的那个婢女，竟然不是寻常粗使，而是开了脸放在他家大公子屋里的通房。云大公子的正头娘子是个悍妇，那通房白做了两年摆设，仍是黄花闺女，寻常还要受大妇搓磨，她实在熬不过，使了昏着，趁着云二公子宿醉爬了他的床……”
倪氏虽有预感，但万没想到这事竟着落到云二公子身上，登时觉得被当胸刺了一剑。
亏她觉得云家夫人吃斋念佛是个慈善妥帖的长辈，如今明知家里孩子做下孽事，还敢堂而皇之和自己议亲？
“他们云家简直欺人太甚！”
说完，才惊觉，女儿和侄女儿还在内堂。
倪氏赶忙绕过屏风，见只有孟芫在里头安坐，稍稍安心。
好歹没被亲戚见了笑话。
“我的儿，你方才在里间可听到了什么？”
孟芫思索一瞬，决定不再潜在幕后。
“云家兄弟共御一女，事后又没妥善安置，以至于家丑外扬，贻笑大方……女儿方才全都听明白了。”
倪氏见女儿脸上毫无殊色，心中亦喜亦忧。
喜的是，孟芫听闻如此骇人听闻的丑事还能够冷静睿智，波澜不惊。
忧的是，昨日还当做谈婚论嫁的上上之选的云家，顷刻就被证实是个不堪至极的屎坑，她一时间都不知仓促择婿是不是错了。
孟芫见母亲陷入了沉思，直接到近前拉住衣袖，“母亲也不须自责，这世上以讹传讹的事情颇多，未见得人人口中称颂的就是好，家家喊骂的就是孬，女儿有个浅见，这婚姻大事，不妨顺其自然，想来福运自会相随……”
倪氏喃喃自语，“顺其……自然吗？”
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