敦嫔也是客气，见是桂花丸子，便邀着颖贵人坐下来一起吃。
红色的珐琅匙子搅动在红色的珐琅碗里，发出清脆的声音。
颖贵人夸赞道：“姐姐这里的东西真是精致呢！”
敦嫔笑笑，又赞颖贵人屋子里的东西做得好吃，说：“这丸子的味道调和得好。你几个宫女儿挺聪明能干的。”
“嗐！好啥啊！”颖贵人想起这丸子里的蜜桂花是李夕月挽着袖子做的，就不愿意夸，只说，“笨得不行，平常说话做事常把我气得半死。”
“奴才还敢给主子气受？”敦嫔掩口葫芦，“你这规矩没立好！我这里的小丫头子，谁敢不谨慎，不怕我的板子打死她！”
颖贵人虚心求教：“一动板子就要传唤散差，宫监司那里就要记档，我不敢传呢。再说，虽说可气，有的家里人也有个职位——”她嘴往外努一努：“打狗要看主人面。”
敦嫔冷冷地撇头一笑：“前怕狼后怕虎的，怪道小丫头子敢骑你头上！叫我，打了就打了，歇两日就继续给我爬起来干活，横竖又碍不着站起身做针线。实在是打重了瘸了拐了的，就找个茬儿撵出去。所以咯，她们哪一个敢跟我使花样，哪一个不是尽心尽力的！”
颖贵人还有些疑虑：“啊，我听说万岁爷前几日才下了严旨，说宫女太监也是好人家出身，不能凌虐太过。”
敦嫔嗤笑道：“那是叫‘太过’，教训一顿板子能叫‘太过’？你不懂，万岁爷这么说，就是宫里各处凌虐过分的还要多！你想想，人谁不是苦虫？你不立规矩，谁给你诚心诚意地下死力气？”
她又指指颖贵人的衣领：“不是做姐姐的说你，这衬衣领子上的绣花实在太马虎了。万岁爷是个讲究的爷们儿，养心殿暖阁里都要撒‘规矩草’的人，要是瞧见这样的手工，心里多嫌着呢，还以为你伺候他都那么打马虎眼儿，他对你还有好感吗？”
颖贵人伸手摸了摸领口，果然感觉有些皱——这是刺绣的线没拉平展导致的。再想一想，今天这件衬衣不就是上回侍寝穿的嘛？上回侍寝结束，她正在疼痛中，皇帝却一背身道：“朕不喜欢睡觉旁边有人，你衬衣在这儿，赶紧地去围房吧——也是祖宗的规矩所在，嫔妃不得在寝宫过夜。”
她疼得慢悠悠去取衣服，皇帝大概是嫌她慢，回身看了一眼，就说：“这藕紫色上用大红色玫瑰，真是土得紧，以后别穿了。”
原来不是土，而是做得难看。颖贵人算是“明白了”。
她是五品守备的女儿，八旗的军伍里都是八旗子弟，没绿营好管，个个大爷范儿十足，也没绿营好捞钱——所以她阿玛也没多少钱贴补她这个入宫的女儿，衣衫不可能穿过一次就不穿了，最多只是面圣或侍寝时不穿了。只是看着衣服，想着皇帝当时冷冰冰的考语，她心里就涌出酸楚。
古人说“红颜未老恩先断”，她这还没老，皇帝就看不上她，叫了一次侍寝就没叫第二回。不该这样！从小周围人都夸她长得好，比她那粗汉子的阿玛和皱了一辈子眉头的额涅都好看，她被夸漂亮夸大的，觉得进宫之后她就该是“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜”。
哪晓得受了这样的冷遇！
与敦嫔絮絮地谈了半日的话，颖贵人告辞了。到门口，恰又看见李夕月跪墙根儿那儿，抬着头在呆望着天空。
“你看什么呢？”
李夕月回头看见是自家主子，不敢不应答，指了指天空说：“回禀主子，奴才是在看这天上的鹰。”
颖贵人也抬头，果然看见云端盘旋着一只鹰。但她对这些没啥兴趣，嗤之以鼻道：“敢情罚你跪一跪倒让你乐呵上了！”
她有心学一学敦嫔，拿李夕月做个杀鸡儆猴的鸡给其他几个看看，琢磨了片时笑着说：“鹰能有什么讲究？”
她意在挤兑，没成想语气还是太随常，李夕月以为是在请教，低头说：“奴才也只略懂些，若是主子有兴趣，奴才可以讲一讲。”
“谁要听你讲鹰！”颖贵人估摸着大概是自己的脸色嫌和善，顿时拉长了脸喝道，“我是问你可知道为什么挨罚！可知道挨罚还不虔心地反省，我就可以翻翻儿地惩戒你！”
果然是越想越气，拉着自己的衣领子说：“你们大概看我年岁小，好糊弄，天天就是各种糊弄我！做点活计一点不用心，叫我在万岁爷面前丢份儿！怎么着，你能，你连天上飞的鸟儿都懂。可你信不信我今儿就传板子来敲打你？！”
李夕月冤枉透了，不由就要辩解：“主子这话奴才可冤枉死了。奴才手不巧，做不出精致的活计，落了主子埋怨也是该当，只是奴才误会主子想知道鹰——奴才父亲熬鹰的时候，奴才也曾陪着过，奴才只是以为……”
“你以为什么？以为凭着你父亲是个内务府的小吏，我就不敢打你？”
“你父亲也熬鹰？”
正说僵了，冷不防背后传来一声。
李夕月和颖贵人都僵住了。
李夕月从颖贵人舞得虎虎生风的袖子间探头一瞧：来人还在门口，鼻烟色熟罗袍子，外头加了件皮坎肩。肩膀上套着玩鹰用的茼麻架子——想来天空那只俊秀的纯白色海东青就是他在放的。
颖贵人就地一旋磨儿，蹲身给皇帝请了个安，刚刚还扯着骂人的尖锐嗓音，顿时低了八度，变得柔和畏怯：“万岁爷恕罪！奴才不晓得您在这里。”
皇帝昝宁只略瞟了颖贵人一眼，继续直视着李夕月问：“问你话呢。”
李夕月忙垂头答道：“回万岁爷的话，奴才父亲也熬过鹰——当然没有海东青那种，不过各种白鹰、游隼都玩过。奴才小时候看稀罕，也瞧过一些。”
昝宁觉得这小宫女有点眼熟，但此刻心思在他的海东青上，点点头，朝天打了个唿哨，那鹰盘旋两圈，渐渐飞落在他胳膊上上的皮袖套上，尖利的爪子登时把袖套抓出了深深的痕迹。
“这是朕亲自熬出来的。”他架着鹰欣赏了两圈，低头问，“挺费劲的，不过确实神俊。只是昨儿抓兔子的时候遇到只老兔，居然拖着鹰在丛林间跑了一段，翅羽折了两根，爪子也有些受伤。你会不会包扎一下？”
李夕月懂一点，此刻好奇加技痒，抬头看了看那鹰。
皇帝说：“起来仔细看，羽毛指爪上的细毛病，隔得远怎么看得清？”
李夕月得了圣旨，当然不能不从，龇牙咧嘴起身，一瘸一拐地到皇帝胳膊前看那海东青。
鹰是顶级的好鹰，光那鸟眸子里睥睨一切的光就把她阿玛玩的一众鹰隼给比下去了。那毛也根根油亮，钩子一样的喙，钩子一样的指爪，带着铁色的闪光，好像近前就能感觉到冷森森的寒意。
“真漂亮啊！”李夕月忍不住赞了赞，又看那受伤的鹰爪：原来不过是钩尖处缺失了一块，她说，“回禀万岁爷，是缺了一小口子，不过不要紧，过些日子也能将养好，鹰爪子自己会在树皮上头磨一磨，慢慢这痕迹就消掉了。”
皇帝点了点头，看了看解说得笑眯眯的李夕月，恰见她亮晶晶的眼神瞥过来：那是一双天然的笑眼睛，眼角总带点微弯，从容而温和，让人仿佛瞬间心就安宁下来了。
他自失地清清喉咙，说：“你再看看这翅羽。”
要看清羽毛得更靠近，李夕月踟蹰了一下，很怕在一旁的颖贵人回头又要骂她“发骚”，但皇帝蹙起了眉头，不耐烦说：“愣着干什么？”她只能硬着头皮踏前了一步，视线避开皇帝的脸，只用心看海东青的翅羽。
没成想那只鹰甚是警觉，见陌生人靠近，顿时在皇帝的臂弯上腾起两腿，翅膀那么一扑扇。
要说海东青的力道，仅仅扇扇翅膀，就能把人脸打青了。李夕月深知这一点，本能地就是退了两步。
不成想她刚刚挨过罚跪的膝盖还在僵硬，猛地一退就直挺挺往后趔趄，不由就“哎哟”一声，好几步才稳住。
皇帝皱眉看了她一眼：“怎么回事？”
李夕月知道这是御前失礼，脸涨得通红，只能再次跪倒：“奴才膝盖发硬，一时没缓得过来。求万岁爷恕罪。”
皇帝兴趣正在熬鹰上，看了李夕月的膝盖一眼，问：“跪久了？”
李夕月未能答话，颖贵人倒担心了，欲要解释，又怕皇帝怪她擅责宫人，这岂不是影响她在皇帝心中温柔体贴、善解人意的形象？她只能在皇帝侧边，趁着他注意力全在鹰上的时候，拼命给李夕月使眼色。
李夕月说：“不是，刚刚奴才这里研究着摆放什么秋日的花卉，蹲着想入了迷，时间久了膝头发僵。”
皇帝看了她一眼：她撒谎撒得那眼睛忽闪忽闪的，一看就不是“惯犯”，不过总算是护卫自家主子的人，心地不算可恶。
于是冷笑一声说：“仔细，欺君可是重罪。”
转而又说：“你既说这里要摆放花卉，朕就隔日来看看，看看有什么花样出来。”
最后问：“鹰的事，隔几日也再来问你。”
倒是一句话比一句话客气。李夕月忙敛衽称是。转脸看颖贵人已经是一脸的笑，没话找话在问：“万岁爷，这鹰好威武哦！奴才可以摸一摸吗？”
皇帝说：“扇你一翅子，脸上青十天。你要试试？”
颖贵人讨了个没趣，但机会在眼前，无论如何都要抓住，笑得腻腻的又问：“奴才宫里今日做桂花蜜丸子，主子饿了吧，用些点点心。”
皇帝说：“不饿。”
又说：“朕喜欢宁静，你们各回各屋子里去。”
手一抬，那鹰又飞回空中盘旋着。
颖贵人只能回屋，从窗棂缝里看见，皇帝对着永和宫的正殿凝视良久，又朝院子角落里一口封住的井亭那里遥遥地望了一会儿，什么都不说就离开了。
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