杨太后初到陈家时，陈氏待她还亲昵过一阵。
毕竟那时都是才几岁的小姑娘，心思浅，听说是父亲旧友家的孩子，家中生变，被领了回来，只想是多了个玩伴，并不作他想。
然而陈家的妻妾明争暗斗得厉害，杨氏初来乍到哪里知道深浅，同两个庶出的女孩儿说了两回话，便被正房夫人记在了心里。
更不要说陈家男主人陈纵原本就是知道杨家小儿子是个读书种子，如今帮衬一二，结个善缘，来日或许就多一股助力，故而将杨氏这女孩儿只视作添头，可有可无的罢了。夫妻俩待杨氏虽不至虐待，但也不曾放在心上，陈氏暗暗觉察出双亲的态度，不禁也渐渐地同杨氏疏远了。
后来得知父母有心将自己许给杨家儿郎，陈氏更是满心里不情愿，愈发厌恶起姓杨的两个乞儿，就连杨氏代她参选，被送入宫中待年，也未令她这份抵触之心稍减。
直到杨氏未承宠便被老皇爷看中，后来又得封妃位，恩及陈家。
这是陈氏第二次进宫。
一切都和第一次不同了。陈氏心想。
她第一次见“杨淑妃”，是在规制命名都与别不同的鹿鸣宫，因得知老皇爷原本打算赐爵给父亲陈纵，却被杨氏阻拦，改封了杨家独子，陈氏与她闹得不欢而散，竟不管什么君臣尊卑，拂袖而去。
第二次，陈氏不比年少时恣睢无知。她已明白不管当初的杨淑妃是记恨也好，扬威也罢，她身为沐恩伯夫人，自是比沐恩伯之女要风光。她更明白，不管今日的杨太后如何待她，她的目的都是为陈家求情。
宫人引着她进了天和宫。
因为先帝大丧，宫中有近三载不曾兴过土木，天和宫正殿看起来略显陈旧，却并未因此失去肃穆典雅气象，两旁青松葱郁，玉兰素净，端的是一派幽静庄严。
陈氏眼观鼻鼻观心地拾阶而上，钗环玉佩不见一丝摆动，进了殿中，杨太后还未露面，她也不敢失礼，面对空位行了大礼，而后才站起身，于侧旁立定。
她心中并不焦躁，毕竟，相比专宠一时，成为太后方是真正站在了不败之地，杨氏既有今日造化，那么对于自己将要面对的局面，她早有足够的准备。
而真正等待的时间比她预计得要短些。
杨太后由两位嬷嬷扶着，徐徐步出，于主位落座。
陈氏便再度上前，将全套大礼又一丝不苟地行了一遍，等候杨太后叫起。
杨太后无意刁难她，轻轻一抬手，又令赐座。
陈氏一瞬意外之余，不免涌上些微唏嘘。面色不动地谢过恩坐下，她抬起头，用短暂而柔和的注视将杨太后端详了一通，微微含笑道：“许久不曾来向您问安，家中都挂念得很，想来一切都好么？”
“未亡之人，有什么好与不好？”杨太后扫向陈氏的目光不算多么冰冷，却仍足够令她绷起十二分精神，“沐恩伯近来忙什么呢？”
说到自家弟弟都只以爵位称呼，陈氏闻声忙站起身来，恭顺道：“伯爷每常在家读书习字，因为畏热，近来鲜少出门。”
“那怎么不带两副来，让我也好看看。”杨太后似嗔非嗔，陈氏一时拿不准她究竟是否别有深意，只得含了一分隐约的酸意，笑道：“伯爷的墨宝，妾身难得有幸一观呢，红袖添香么，总是年轻的美人儿们做起来才合宜。”
说完这话，陈氏没能从杨太后脸上找到她预料之中的反应，不管是回护自己兄弟，怪她忌妒，还是站在同为女子的立场上，一起太息一回。
那是一种陈氏说不明白的神情，既似释然，又似怅惘——她皆不知从何而起。
所幸，杨太后很快收起了这样的情态，又道：“妙仪、妙柔两位姐姐近来如何？”
听她提及两位庶出妹妹，陈氏的脸色仍有一瞬的不自然，但比起从前，她的掩饰工夫无疑进益太多，转瞬便将笑容重新扬起：“听说二妹夫放了外任，二妹想是也跟去了。三妹么，前些日才又生了个姑娘，母亲还张罗人送了礼去呢。”
杨太后不禁轻嗤，听闻如今种种，念及当日种种，忽然觉得再要耿耿于怀，也无甚意趣，便将手中茶盏一合，搁在身旁几上，道：“多谢你殷勤来看我，日头也渐高了，就不虚留你。”又吩咐：“付嬷嬷，取一串香花珠链来，赠予夫人，另外一套文房四宝，请夫人代我捎与沐恩伯。”
香花珠链原是昔日六王府的旧例，用沉、檀、速等香木雕磨成镂空图案的圆珠，间以齐整干花，佩在胸前，不过是夏日驱虫宁神的应季之物，算不得贵重——即便如今宫中选料尽是上好的整块香木，有悖于从前六王妃偶然兴起、仅用零星碎料的原意，这些损耗，于四海而言，也不足九牛一毛。
文房四宝也是这般，虽精美，但也不至价值连城。内宫女眷们，能赏赐娘家人的，无非就是此类小物，难道真如话本上所言，出了一个娘娘，皇爷的金山银山都可往自家搬了？
便真有，那也是昏君奸妃，岂有传为美谈的理？
陈氏闻言，忙行礼谢恩，只是正事未成，哪肯告退，便以退为进，再拜道：“宫墙相隔，骨肉亲眷难常相见，万望娘娘保重凤体，常日喜乐，家中父母并伯爷与妾身夙夜牵挂之心，方能稍安。”
杨太后竟笑了一声，唤道：“妙华姐姐…”未待陈氏露出动容之状，又愀然变色：“这一番好话，莫说是在我刚进陈家门时，便是当日我代你报选入宫，若能得这等真心相待，怕也要满心惶恐、感恩涕零呢!”
她召来候命多时的席嬷嬷：“你不提令尊令堂也就罢了，我只当你同旁的诰命一样，还要念着姑嫂之情更亲近些。既要提，便别怨我冷心无情，翻脸不认!”
陈氏原以为她已成了太后，此生再无不足之事，作也多少要作两分宽和之态来，谁想依旧是如此呢？
既已说破，陈氏也不佯装无事了，慨然道：“当初家中不比今日富裕，或有怠慢娘娘与伯爷之处，妾身先代家父母赔罪。可求娘娘细想，娘娘与伯爷既为故友之后，父母怜惜疼爱还恐不足，难道竟有嫌隙心么？倘真如此，妾身也不能有幸嫁与伯爷了。陈家不幸，家风未肃，偶或有奸人进谗，烦扰圣心，请娘娘勿以为念。”
她说到此处，不禁落下泪来，又顺势俯身跪拜，极尽谦恭：“寒门草芥，德浅福薄，侥幸有今日荣光，全赖娘娘天泽荫庇。家父母并妾身，无不感念娘娘洪恩，一刻也未敢忘怀，概因从前有栖凤之幸，未能入朝出仕，在外为天子效力，在内为娘娘尽忠，唯有谨小慎微，恪守本分……”
“好一个恪守本分!”杨太后终究冷笑连连：“夫人的辞令才情，尚在沐恩伯之上呢——只是若陈家真如夫人所言那般，‘恪守本分’，夫人今日，又究竟为何而来？”
陈氏还要开口，被她略一抬手止住了：“你要说的话，我全都知道。”
席嬷嬷得了杨太后示意，方才走上前，语调平缓地将方内侍所知一一道来：某年月日，陈家强买某家良田若干亩，低于市价几何，类似之事总计竟有近二十桩，凡涉细微之处，无不详尽。
“夫人，”待席嬷嬷说完，杨太后问陈氏，“嬷嬷所言，可有不实之处？”
陈氏能撑到此处，已是勉力而为，衣衫汗透，只得强撑着仪态，答道：“回娘娘，句句属实，妾身不敢抵赖。”
杨太后神色冷淡地看了她一会儿，方才缓缓道：“历朝历代，皇亲权臣占田圈地都是国民大患，新皇有心扼止此等歪风邪气，陈家便该谨遵圣意，将强占的田地都还回去，好生安抚补偿百姓佃户。知罪能改，想来圣上总会从轻发落。”
陈氏心念一动，连忙道：“陈家怎敢忝称皇亲？皆因父亲为人疏旷，庶务上少有留心，难免有一二佃户白衣前来自请依附，时常以土地出息相赠，长此以往，保不齐有宵小之徒，借陈家名义为非作歹，望娘娘明察。”
杨太后便道：“我明不明察有何用？如何断案，自有国法，如何裁决，自有圣意。”
陈氏不意她仍旧不肯松口，才要继续回忆旧日情谊，就听杨太后又问：“除席嬷嬷所说以外，还有别的么？”
“别的？”陈氏拿不准她的意图，思忖片刻，道：“实在没有别的了。娘娘…”
杨太后皱起眉头：“譬如，八王？”
“瑞王殿下？”陈氏一听，竟臊红了脸，环视左右，见杨太后无意摈退宫人，只好硬着头皮道：“娘娘，当初曾姨娘为二妹的终身大计，确实闹过些不成体统的事儿，可如今，二妹既已嫁作他人妇，家里总不至于还存着攀龙附凤的妄念。”
杨太后心中略惊：她倒不知昔年陈家还有此等举动。再一想，彼时自己一介孤女，乍然得了老皇爷纵容娇惯，有求必应，到底是忍不住，有心彰显于人前。既有人送来洋狗儿解闷，又不是什么奇珍异宝，连皇爷都点头允准，收也就收了，哪管什么八王不八王呢？
而今看来，不但是她，便是皇爷这作父皇的，都将瑞王殿下错认成了寻常纨绔。
她抬眸，将陈氏的神色举止都深深审视一通：“你敢以陈家老少的性命和你沐恩伯夫人的尊荣起誓么，陈家除占人田地以外，再无伤天害理之举？”
陈氏暗震，咬咬牙，迟疑片刻，道：“娘娘，妾身深宅妇人，又是嫁出之女，对娘家之事，实在无法不分巨靡，皆了若指掌。但求娘娘，念在当年同食同住的微薄情分，顾怜妾身娘家一二。”
杨太后不为所动：“我虽为太后，又如何能左右朝政？若为财帛来求我，我倒很帮得上，若为这个，着实爱莫能助了。”
她扬扬手：“付嬷嬷，东西还没有备好么？”
付嬷嬷捧着推光漆盒，上前蹲一蹲礼：“回娘娘，早已备妥了。”
陈氏见她这样薄情寡恩，便知凭己之力，于此地已然无计可施，只得接过赏赐，谢恩告辞。
“娘娘，”付嬷嬷送客返来，又将抱着偷炭郎往这殿里来的卜儿赶下去了，这才问杨太后，“您看伯夫人她，究竟是真不知，还是…”
杨太后笑起来：“真不知还是假不知都不打紧——我虽不愿见到陈家兴盛荣耀，也不至于叫他们家业凋零，岂不显得是我命中犯煞，带累了他们似的？”
“娘娘这是说哪里的话!”付嬷嬷赶紧阻拦，席嬷嬷倒不比她慌忙，笑道：“陈家莫说往时今日，连着将来，全仰仗娘娘这颗福星呢。”
杨太后神色不快：“若不是八王自己生事又来寻旁人顶罪，只为圈地这一桩，我理会它呢！就该罚狠些，叫这些仗势欺人的贵人们，也尝尝被夺了田地、撵出家门是什么滋味！”
付嬷嬷垂着眼，道：“如今御前近侍，都是皇爷从王府便使唤的旧心腹，圣意如何，只怕就连方内侍，也得等到拟旨抄出的时候才知晓呢。”
杨太后不免自嘲道：“从前别说我不屑，就是余才人，也干不来这等窥探圣意的事儿，如今倒越活越回去了。”
“娘娘千万别这么想。”席嬷嬷素知她是个嘴硬心软的性子，又不肯和光同尘，待人待己都过于苛刻，未免时有自苦。
“您做这样的事儿，并不是为自己牟利，而是为报陈家养育之恩，虽然手段…不算光彩，但也不必心中有愧……”
“陈家于我有何大恩？”杨太后立即反问道：“不过是蒙他们家施舍，我当年不至于饿死罢了。借着将此事了结，就可把恩恩怨怨都一笔勾销，往后老死也不必再往来。”
付嬷嬷听到这儿，不禁抿嘴忍笑——怪道席姐姐怎么比她说话还直愣愣呢，原来是为这个，也忒可恶。两个老姊妹暗暗对视一眼，都是又好笑，又心酸。
“走罢，”杨太后摇摇站起身，理一理衣裾，“随我挟恩图报去罢。”
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