“那通译小官本是嶂涞国君同母胞弟的侍妾所生，庶孽中人，出身之尴尬，处境之艰难，想必娘娘听说过的，比我们听说过的更真切。他押上全部身家，造出这么一样东西，原本是企盼着得到先皇垂怜，谁曾想，除了一顿讥笑外什么也没落得呢？”王嬷嬷嗟叹着：“回国去后，受的磋磨愈发厉害了，后来再有出使之事，使团中竟没见过他了——也不知，下场究竟如何…”
湄嫔手指.交握着，听王嬷嬷细说这“善财龙女绕莲台”的来历，一时沉默不语：从前她家里也有两个妾生的女孩儿，比她还大些，终日只有她坐着，她们伺候的，她读书，她们研墨，她乘凉，她们打扇…这还是母亲宽和的缘故，也从不打骂苛待她们。
庶出的孩子，天生就活该为奴为婢。嶂涞国人不分贵贱，都这么想。
可到了大徵，湄嫔不得不忍着屈辱承认：故国的嫡庶之分如天壤之别，终究还是因为，他们拥有的太少了，可供瓜分的太少了，不将庶出贬入尘埃，何以确保他们的尊荣呢？
李嬷嬷见湄嫔想得入神，看了王嬷嬷一眼，笑道：“不管怎么说，这故乡来的东西，最后还是回到了娘娘手中。所谓贺礼贺礼，原在一个‘贺’字，心意比东西本身要紧。”
湄嫔缓缓点头：“真心假意都不要紧，正如王嬷嬷说的，如今我好好养胎，才是最正经的事儿。”
王嬷嬷抬起眼帘撩了李嬷嬷一眼，而后才恭敬道：“娘娘想得极是。”
如此过了有小半个月，唱南词的两个女先儿莲姑、灵姑获诏往天和宫来了。
杨太后令宫女捧来两个降香黄檀盒子，对她二人道：“这里面是鲛女的头面，那里面是宋一的冠带。”又指着另外两人捧着的托盘：“这两套衣服，是我叫司制司按你们素日的尺码缝的，你们且换上，瞧瞧合不合适。”
两个女先儿连忙接过来，由人引着到下房穿戴了出来，登时觉得犹如脱胎换骨，举手投足再不比从前，端的是仙风道骨、如出云宫。那灵姑犹笑道：“往日里也常演什么才子佳人、帝王将相，不过以一己之身，唱些传奇假托罢了，心里头自知不配。如今换上这样的衣裳头面，才像是当真领悟了其中滋味，也懂得饮露餐英起来了。”
莲姑因笑她：“莫在太后娘娘面前出乖露丑了。”又向杨太后道：“奴婢们不知攒了几十世的修行，竟能得娘娘纶音玉诏教诲，这一生都受用不尽呢。”
杨太后只一笑，正要命她二人细细唱来，却见偷炭郎不知从哪儿冒了出来。
杨太后忙半弯下腰，轻唤着它的名字，叫它到自己这里来，抱在怀中又一打量：“这是又野哪儿去偷吃了，糊得一嘴。”取了绢子要替它擦干净，偷炭郎也知道这是训它呢，扭着头不教她擦，自己伸出舌头转了一圈，就算清洁干净了。
莲姑将偷炭郎端详一时，道：“太后娘娘连养的猫儿都是这般品相不俗，大约也不是凡类罢？”
杨太后便道：“这是暹罗国的品种，丑得有趣罢了，哪里谈得上不凡。”她素来不耐烦这样低劣的奉承话，只是多少也体谅，这原是许多人的安身立命生存之道。
便也不多言，只看她二人各归其位，连唱带演了起来。
似这般演习到了七月底，莲姑灵姑二人已将一出《宋一出神入鬼》演的是炉火纯青、荡气回肠，连杨太后看了，也说一句“差强人意”。
“我也看了太多回了，如今倒说不出好坏。”杨太后赐了她二人坐下歇息，又让人端上两盏二绿女贞茶：“且等中秋宴上，你俩再唱一回，让旁人评一评究竟如何。”
莲姑便笑道：“中秋宴虽说是家宴，但到底是天子的家宴，岂容奴婢们登场卖弄呢？”
杨太后神色不动，只道：“这话是何意？我却听不明白。”
莲姑小心翼翼地搁下手中琉璃茶盏，往四周看了一眼，此时殿内仅有杨太后、付嬷嬷并她二人在，席嬷嬷因犯了咳疾，回庑房歇息去了。她便大着胆子道：“奴婢们每日来天和宫中叨扰，倒从不曾见过皇后娘娘凤驾。”
杨太后闻言，漫不经心地将手中凤眼菩提串珠拨过两颗，道：“皇后宫务繁杂，本就辛劳，前些时候又苦夏得很，是我特许她，每三日来天和宫请一回安，你们恰好没碰上罢了。”
话虽如此，她心底却有一丝无可排解的烦闷：她原不必多费唇舌和这些奴婢们解释什么的，可置之不理或是翻脸动怒，仿佛又都显得她心虚理短似的。
何况，就连她自己时不时都会猛然想起，她这皇太后，是个十足十的尴尬人。
莲姑偷偷觑着她，试图从她淡然的面色上找出些端倪来：“太后娘娘慈恤。是奴婢们小人之心了。”
杨太后闻言一挑眉：“你们？”
灵姑唬得连忙跪地求饶：“娘娘明鉴！奴婢从不敢这样想…”
莲姑也赶紧跟着下跪：“奴婢失言！奴婢失言!不干灵姑的事儿，也不干旁人的事儿，是奴婢一个人糊涂了…”
杨太后算是明白了：这婢子是存心拿话激自己呢。
也不知她究竟打的是什么主意，杨太后略一盘算，索性顺着她的话风，道：“起来罢。何须做这副诚惶诚恐的模样？我这个太后么，不过是混度日子的闲人罢了，哪还管得了旁人心里头的想法呢？”
莲姑见状，这才战战兢兢地起了身，又试探着道：“娘娘这话，实在叫奴婢无法自处了——您可是名正言顺的皇太后啊，谁人胆敢不孝敬您呢？”
杨太后听了，赌气似的道：“倘真如此，你方才又何必说什么‘小人之心’的话呢？可见这孝敬也不过是顾着脸面上的情分罢了。”
莲姑越发挨近了她，不顾付嬷嬷皱眉而视，柔声劝慰道：“太后怎能这样灰心丧气呢？古往今来多少无子的皇后，难道妾妃生的庶子们还敢不敬重她们么？不但当了皇帝的，要将其奉为顶顶尊贵的皇太后，比自己生身母亲还在前头，就是其余没有这个运道的，依然万事以嫡母为先，方才是真正的纯孝赤子呢。”
话已至此，杨太后如何还不明白？心中不禁暗暗咋舌，又踌躇片刻，趁势道：“这便是可遇不可求的福气了，我岂敢奢望有谁如此相待呢？”
“娘娘!”莲姑心中一喜，正要投桃报李，却听付嬷嬷突然出声，垂着眼眸走到二人中间，看着杨太后：“娘娘碗里的杏仁酪就要凉了，再放下去，只怕待会儿搁在肚子里不舒服。”
“凉了倒掉便是。”杨太后舒展了笑容，盈盈地抬头望向付嬷嬷：“嬷嬷怎么不心疼我，只心疼起东西来了？”
付嬷嬷还欲再劝，杨太后就拦住了她的话头，道：“嬷嬷不妨去瞧瞧席嬷嬷咳嗽好些没有，正好带些玉竹膏去，闲着无事服一些也有好处。”
又向莲姑道：“你们俩也拿些去，听说这是太医院新配的方子，比起寻常玉竹膏更好些。”
付嬷嬷见二人忙不迭地喜孜孜起身道谢，暗说，这事儿确实也该叫席姐姐知道。便姑且先告退出来了。
及至庑房一带来，却见席嬷嬷正坐在向光的窗前，低头正绣一条藏蓝色的腰带，付嬷嬷上前问了好，道：“才不大咳了，怎么又坐在风口上了？”
席嬷嬷笑着接过她手里的玉瓶儿，又请她坐了：“终归是上了年纪了，不对着光，竟连针线也看不真。又问：“娘娘怎么偏打发你来跑个腿儿？”
付嬷嬷苦笑一下，连忙将莲姑之事说与她听，席嬷嬷霎时变了脸色，又连咳了好几声，放下绣活儿便起身要走：“我同你一块儿回去!”
老姐妹俩脚步匆匆，神情却还得按捺着不动声色，到了天和宫门口，就见两个女先儿已然告辞出来了，叫莲姑的那个尤其一脸的欢天喜地。
席嬷嬷赶紧撵到内殿，就见杨太后正捏着个白瓷小匙，将那碗酪舀了逗偷炭郎，偷炭郎真把鼻子凑过来嗅时，她却又立即收回了手：“小丑儿，你吃不得这个。”
席嬷嬷稳了稳心神，先道：“想来那两个女先儿唱得十分悦耳，娘娘听了这般开心。”
杨太后一笑：“原是我自己编的故事，唱得再好再坏，又有多少分别？不过是莲姑说了几句话，难得叫我舒心遂意。”
付嬷嬷到底忍不住：“娘娘，这两个女先儿的来路大为可疑，娘娘千万不可轻信了她们啊!”
“嬷嬷以为，她们是谁的人？”杨太后仍旧一派不疾不徐，见付嬷嬷欲言又止，只伸出拇指与食指，比了个手势，她便笑道：“如果连嬷嬷都这样担心我，那我就放心了。”
她眼波微转：“我要让皇帝，欠我一个极大的人情。”
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