宗正卿正一正官帽，又捋一捋公服，将拭汗的手帕揣回袖中，这才拾级而上，走到月华阁门口。
恰好王内侍从里面出来，吩咐了小内侍几句话，见他来了，便含笑上前问了声好。
宗正卿此时也顾不上什么架子了，连忙回了半礼，又问：“王内侍，皇爷这会儿…”
王内侍素来是个爽快人，便道：“才刚叫太医院的叶御医跪安了，大人这时候觐见，皇爷倒是有空。”
宗正卿听明白了，越发有些忐忑，可半个月的期限已经到了，他再不来主动回禀，等着皇爷来向他问询，只会更难交差。
他勉强笑着向王内侍道：“多谢内侍。还烦请代我通传一声。”
王内侍点点头，复又进去了。
皇帝正为皇后心疾之事烦躁：太医院里尽是一群滥竽充数的庸才，西洋人已经想出来的东西，让他们按图索骥都做不到。若是真要不远万里去将那洋医士请来，未免太抬举了他，于国威有损，若是不请，皇后总这样时不时心悸胸闷的，亦不是长久之计。
何况前朝政事更须他时刻挂心着，金城千里，也难保四境之内都风调雨顺，譬如沛州一连干旱数月，今年庄稼歉收必是意料之中，赈灾粮要备下，检视官员也要定下……
偏偏宗正卿此时求见，皇帝方才想起，老八的事儿，也该有个下文了。
当初八王刚被关进宗正寺，次日小朝会上，礼部侍郎魏让——即先帝良妃一母胞兄、八王的亲舅舅便出来求皇帝恩德：却不是为外甥说情，而是为自家老父中风之症，恳请皇帝派一位御医到府中诊治。
皇帝便道：“老魏卿原是朝廷栋梁、国之重臣，请御医过府并不僭越，卿又何须特意再问朕呢？”
魏侍郎郑重再拜：“凡‘御’字，莫非天子所止。天子仁德，惠及臣属之身，臣子却不敢得意忘形，不守章纪，不尊王法。”
皇帝自然知道，魏家摆出如此谨小慎微的作派，无疑是在向自己表忠心。这也难怪：按说妃嫔外家只可.荣养，不可再任实职，但先帝原也是爱之欲其生，恶之欲其死的人，当初良妃正得宠，求了先皇，兼之魏家父子也确算良臣，最终竟没有免了他们的职务。
皇帝登基后，虽有心重正纲纪，但也不急于一时——毕竟对于先帝，他依旧是敬重的，若是一掌权便将皇考从前的决策全盘推翻，他不怕史官如何写他，却要在意他们如何写先帝。
于是皇帝只笑了一声：“那就如卿所言。”
“传罢。”皇帝略皱着眉头，用茶盖儿撇开了杯中的浮沫，饮了一口。
“微臣见过皇爷。”宗正卿进来忙不迭地跪拜下去，行了礼，而后却不敢轻易开口了。
“老八如何了？”皇帝没工夫跟他耗着，径直问道。
“回皇爷，”宗正卿斟酌着措辞，“瑞王殿下自贲临以来，虽因住处简寒、衣食粗陋，偶有微词，但大体而言，尚能体谅微臣们的艰难，不曾怪罪……”
“不曾怪罪？”皇帝脸色不变，目光却微微冷下来：“朕是让他闭门反省的，不是叫他摆皇亲龙裔的架子的——你们这样忌惮他的身份，那就给他降爵罢。”
宗正卿吓得连连告罪不已，心里却并不以为意：从前的宗正卿都是由宗室担任，自先帝以来，方才启用外姓臣子，他坐到这个位置上来，不拿八王树威，将来如何平服一众矜贵的宗室呢？
“降瑞亲王彣为静礼郡王，仍由宗正寺教管。”圣意既定，在场诸人岂有胆敢说情的？唯有司礼监太监连忙铺纸动笔，拟旨抄出。
“另着翰林院侍讲学士汪一粟每日为静礼郡王讲课，讲《荀子》修身篇、不苟篇、臣道篇、礼论篇。这些都是皇子们自小便学过的道理，朕如今且看看他能不能温故而知新——此事等中秋节过完后再看。”
“这么做，不是太狠心了么？”莲姑早收起了月琴，一心陪着杨太后说话：“娘娘您想，八王殿下从小就是个率真单纯的性子，即便偶有莽撞之处，也绝不是存心的。这一回不过是多喝了几杯，一时贪玩没顾上宫禁，怎么就惹得皇爷这般大动肝火，连个辩解申冤的机会都不肯给呢？”
杨太后压住了唇边的一丝冷嘲，只是皱眉道：“皇帝么，一向是隆礼重法的。你们底下人不仔细揣摩着，倒来说这些话。连魏侍郎都三缄其口，我又哪有那个能耐，去皇帝跟前替老八讨饶…”
莲姑听她此话很带着几分言不由衷的意味，分明也是对皇帝有所不满的，却犹不肯松口与己方结盟。
看来也是个不见兔子不撒鹰的主儿。
莲姑筹算片刻，叹气道：“人人都知阖宫上下，只有皇后娘娘说话，皇爷还听得进去两句，原不该拿这烦心事儿来扰您的清净。不过，皇后与皇爷夫妻本是一体，凡事无不以圣意为先——比方说，上一回的圈地案…”
“放肆!”杨太后沉了脸，语气冰冷：“此案已有圣裁，看来你是对圣断犹有不服？来人，送她去大理寺登天鼓前，击鼓申冤。”
“娘娘息怒!娘娘息怒!”莲姑一面磕头求饶不已，一面却知道自己已然说中了杨太后的痛处，该把甜枣儿摆出来了：
“奴婢知道娘娘没法干预政事，不敢以此劳烦。但皇爷派给八王殿下讲课的侍讲学士汪一粟，正是老魏大人从前的学生……”
莲姑知道，这才是杨太后在乎的。她已然身为皇太后，比起事事仰皇帝鼻息，自然是在朝中有为她进言的人更好。
想到此处，莲姑心中难免有些自得，她猜量的不算全然不对，只是杨太后沉默一时，仍旧不打算轻易放过她：自己肯同莲姑这等东西虚与委蛇，是为了摸清八王埋在内宫的势力网究竟有多大，可不能叫她忘了形，以为自己同她一样是颗棋子。
就算是佯装，她也至少要和她背后最大的主子平起平坐。
“息怒？”等莲姑的前额已经磕得高高肿起来了，杨太后复才不紧不慢地开了口：“我竟不知道，我为何发怒了？”
她的嗓音素来细细软软的，无论说什么，听着都像是小女孩儿的娇嗔罢了，可直到此刻，莲姑才意识到，这位过分年轻的皇太后，并不是她可以随意轻慢的，至少表面上，仍旧她是主子，自己是奴才。
每每莲姑来时，杨太后便将屋中伺候的人都打发出去了，尤其是付、席二位嬷嬷，两人坐在临窗的桌前说话，既不惹人猜疑，又不怕人偷听。
适才听见里面叫人，两个宫女才连忙进门来，此时莲姑忙对着二人赔笑揖手，又道：“奴婢蠢笨，没能明白娘娘要如何改这唱本，劳二位姑娘白跑一趟。”
两个宫女见杨太后无话，又对视一眼，便又告退下去。
杨太后这才道：“起来罢。”不等莲姑说好话，便又道：“你既是改唱本，我倒想起来，你和灵姑两个又要弹又要唱，好不忙手忙脚的，不如把伴奏的活儿分给别人。”
她这样说，莲姑也不好着急把话头引回正事儿上来，只得也顺着道：“司乐司里与奴婢相好的有一个弹月琴的，一个弹琵琶的，明日带她二人一并过来，娘娘瞧瞧如此可行么？”
“明日下午再来罢。”杨太后想了想：“早上我不得空。”
上午她得去瞧瞧皇后。
到了凤仪宫，方才知道皇后不在，宫女笑盈盈地说，皇后娘娘同贤妃娘娘往松风水月亭去了。
杨太后不禁略微皱眉：“那地方虽清幽，如今入了秋，却难免太寒浸浸的了。皇后身体可是才好些。”说罢复又上了辇轿，令人往松风水月亭去。
才见亭翼，未到亭前，便听见琴声铮铮淙，如泉鸣松吟，可惜时有凉飔扰乱，并不连贯，想来只是抚琴人信手为之。
又有一女子道：“…进幸过的宫女，不知多少连美人、贵人都没捞着。如今倒好，一来便是个‘德嫔’，岂不是把将来的‘德妃’名位都打算好了？”
这一番话，立即将仙宫拉回了凡世，杨太后垂眸，听出这正是贤妃的声音。
她下了辇，亭外侍立的宫人们连忙跪拜行礼，皇后亦住了琴音，起身领着贤妃一块儿迎出来。
皇后不知方才贤妃那些话，杨太后听见了多少，有心替她掩过去，行过礼后便上前含笑拉住杨太后，道：“秋高气爽的，本想请太后一同出来散散，又不知你那出新戏排成了没有。”
“什么新戏，不过还是陈词滥调罢了。”杨太后在琴案前坐下，随手拨弄着丝弦：“倒是头面衣装上，我确实花了些心思，两个女先儿模样也标致，有工夫时尚可以请大伙儿一块儿瞧瞧。”
贤妃听她弹奏的恰是皇后方才编的曲子，便凑趣道：“了不得，两位娘娘都是琴中国手，可叫我们这些南郭处士怎么活？”
杨太后素来甚少与她交谈，听了这话，也只淡淡道：“琴棋书画，宫中女子大概都没有一窍不通的，我虽样样都会些，却样样都不精，比不上贤妃的棋艺过人。”
“妾身如今也很少专研棋谱了。”贤妃用手帕掩着嘴，半真半假道：“毕竟无人对弈切磋，时日长了，也不知道退步了没有。”她眼眸一亮，似是才想起来：“是了，还没向太后娘娘道喜呢，天和宫出了个德嫔，想来得过太后点拨，必定亦是冰雪聪明、锦心绣肠，往后这宫里面啊，就更加热闹了。”
“贤妃。”皇后不意她在杨太后面前仍旧如此，语气中带上了几分责备。
“贤妃这话，哪像是一个‘贤妃’该说的呢？”杨太后面上笑意不减，仿佛仍是家常说笑一般，可出口的话却毫不留情：“皇帝纳新，你私下里口出怨言，嫉妒不贤在先，顶撞污蔑我这个长辈在后，你皇后娘娘心善念旧，屡屡宽宥你在她面前的言行不逊，你却不懂适可而止，变本加厉地犯到我跟前来，我若罚你，是越俎代庖，伤了皇后的脸面，若不罚你，又显得她御下无方，更是辜负了她的苦心——你且想想，她如何待你？你又如何待她？”
皇后不料她竟有这一番话，一时感慨万千：即便是皇帝，也终究不能以女子的眼，去看待宫中女子之间的彼此戒备与彼此依靠。
而她竟然明白。
皇后知晓，在许多人眼里，她也好，杨太后也好，她们的人生已经太过顺遂，相比如今的小妾妃们，相比先皇的良妃、余才人们，得以披拂上象征后位的九凤纹，于她们而言似乎是轻而易举。
但是，仍旧为凡夫俗子，岂能不知人间的求不得与意难平。
“好了，”她对跪地请罪的贤妃道，“我也不罚你抄宫规，也不罚你抄女四书，你记着太后今日的话，回去若能想明白了，比抄什么都有益。”
“是。”贤妃一张脸臊得通红，答应了一声，又再度行礼下去：“多谢太后娘娘教诲，多谢皇后娘娘宽宥。”这才告退离去。
“娘娘!娘娘!”跟着贤妃的宫女佩儿知她心性，早暗中支了人去传可以放下帷障的辇车来，此刻果见贤妃羞愤不已，连忙上前为她打扇子，一面劝道：“娘娘别生气…”
“我哪敢生气？”贤妃冷笑道：“皇后娘娘与我打在王府里起，是多少年的情分了，更不要说如今她是皇后，我是妾妃，她若恕我，是她仁厚，她若罚我，我也不敢有二话，总归是一家子——换作旁人，我却不服!”
“娘娘您小声些。”佩儿怯怯地道：“这话再不能让皇后娘娘听见了。那一位，毕竟占着长辈的名分，连皇爷都不好和她计较，何况，如今又有了德嫔。”
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