剩下的回城路，姬朝安愈走愈艰难。
乡间土路坎坷不平，一不留神便容易崴脚。
此处距离京城已经不远，往来路人渐渐多了起来，有羽国学人族学了千万年，习俗观念都根深蒂固，大庭广众下化羽身而飞空，与赤身露体招摇过市无异，是十分伤风败俗的行为。
姬朝安只得耐着性子走回去。
肩头竹篓愈发沉重，似是有什么东西往后坠着他。
姬朝安几次回头，却一无所获，也不知该松口气还是失望。
不知不觉，天空开始飘落绵绵阴雨。
姬朝安伸手接了，冰凉水滴混着零零星星的雪粒，砸在掌心里略略刺痛。
他给灰兔搭的遮雨棚，也不知有没有效果，若是雨再大些，倒灌进窝里……
一身湿透皮毛、困在泥泞水洼中无处可去，瑟瑟发抖的幼小灰兔兀然浮现在姬朝安眼前。
他立刻使劲摇头，将那幕幻想甩出识海，足下步履未停，低声道：“不妨事，他已能化出犼身，若是觉得冷，喷火烤烤就成。”
小儿哭声突然自前方传来，姬朝安循声看去。
右前方一户人家门口，一名膀大腰圆的农妇左手揪着个四五岁的孩童衣领，右手提着鸡毛掸子往那小童后背屁股大腿一通乱抽。
小男童涕泗横流，咧着大嘴嚎哭求饶，小胳膊小腿拼命躲闪也躲不开鸡毛掸子。
围观村民有看热闹的，也有劝的，却被那农妇尖着嗓子骂了回去。
还是从房子里冲出个一脸病弱的中年男人，从农妇手里救下小童，护着他回了屋中。
有农妇窃窃私语道：“可怜呐，到底不是亲生的，打坏了也不心疼。”
又有一人叹气道：“他舅舅又是个病痨鬼，如今虽然还能护着些，哪日咽气了可怎么办？”
姬朝安心里猛然一抽。
高槐若是提早炼化人身，约莫也是这个年纪，独自生存有诸多艰辛，又苦又难，姬朝安深有体会。
然而纵有人收养，谁知能遇到好人歹人？若是运气不好，每日遭遇虐待……
姬朝安攥紧了拳头，转身继续穿过田埂，咬牙喃喃念道：“斩断旧缘，不破不立。斩断旧缘，不破不立。”
步履却愈发沉重。
一名背着柴火的樵夫越过他，朝前走去，堆得遮住头的干柴堆外头，悬挂着两条灰扑扑、毛茸茸的灰兔尸首。
姬朝安见到时猛然一惊，只觉气血上涌，眼前发白，两耳嗡嗡直响。
忙定睛细察，才发现那两只俱是成年兔，个头比高槐大了五六圈，皮毛隐隐染着血迹。
那樵夫正同田埂旁修剪桑树枝的村民聊天，村民满脸钦羡：“这时节的野兔膘肥体壮，能卖个好价钱，还是牛大伯有本事。”
樵夫爽朗笑道：“我在西边林子里下了二十个陷阱，捉到了四只兔，有两只太小卖不上价，索性留着打打牙祭。要不嫌弃，给你家也送一只……”
那村民喜出望外，连忙道谢。
姬朝安猛然站住，脑中啪一声响，终于连最后的弦也崩断。
他转过身拔腿狂奔，沿路返回树林。
雨帘愈发密集，阴冷寒意，刺痛入骨。
姬朝安调动稀薄灵力施了个避水诀，倒也不算狼狈。只是跑得急了，全身热气腾腾，感觉不到寒意，在林中呵气成霜，赶回了榕树底下，蹲下朝兔子洞里看去。
洞中已经积水，药瓶、鱼干都留在原处未动，被泥水浸泡。
灰兔却已不见了踪影。
姬朝安将药瓶收回来，起身环顾四周。
阴雨如密帘笼罩，簌簌的雨点敲打残雪枯枝，使得林中分外凄清。
活物更是一个不见，榕树、槐树、松树、樟树糅杂的丛林遮挡视线，姬朝安一时间只觉树木往头顶阴霾天空无限延伸，触不到尽头。天地刹那间变得无边空旷，头顶脚下无着无落，仿佛伸手也触不到实物。
他茫然站在光线晦暗发青的林中，呼吸间尽是阴凉潮湿的气息，耳畔是雨夹着雪、密密敲打枯败枝叶的声响，如泣如诉，如絮絮低语，如百官哀哭。
姬朝安恍然间，仿佛重回到四灵元帝高槐尸身停灵的嘉年殿。
攻打苍暝道一役，暴君遇刺薨逝，四灵军大败而归。
全军缟素扶棺回，满朝文武故作哀痛的神色背后，有着藏也藏不住的弹冠相庆。
姬朝安就如这般，站在震天的哭灵声中，呆若木鸡，无喜无悲，仿佛心智被抽离躯壳，成了一段枯木、一尊泥塑、一星浮尘、一抹流光。
高槐一死，他本该摆脱桎梏，本该从此冲破樊笼，天高任鸟飞，是渴求一生的喜事。
他却记起有一年上元节灯会，高槐现出犼身，驮着他去关州抚天楼赏灯。
关州城中，百姓家家户户张灯，映得整座城粲然光华，亮若白昼。
河中浮满荷花灯，漫天飘起孔明灯，照得天地间一片金碧辉煌。
高槐缠着姬朝安，在抚天楼无人到访的最顶层抵死缠绵。
事毕依然懒懒与他相拥，指着漫天星星点点、宛若驶向天庭成千上万只璀璨风船的孔明灯，突然笑道：“别看帝国臣民谀词如潮，夸我夸出了花儿，来日我若死了，举国祝贺的架势，十成十比这灯会还要喜庆。”
“朝安，”姬朝安犹然记忆犹新，在抚天楼上，高槐抚着他面颊，沙哑着嗓音说道，“我若死了，你也不要哭。不值得。”
孔明灯的漫天火光暖融融照着上古凶兽的人身轮廓。男子眉目冷冽分明，微敛眼睑挡住了狭长凤目的冷凝视线。袒露在外的肌理起伏分明，有着令姬朝安拼尽全力也反抗不了分毫的强悍力量。
斜倚在贵妃榻的身姿却优雅娴静，黑发披垂，与姬朝安的头发凌乱缠绕在一处。
公子只应画中有，奈何水墨污玉色。
美尤神明，悍胜野兽。
清贵卓绝的表皮所包裹的，是一只隐忍着无法消解的深沉恶意与杀戮渴望的恶鬼。
姬朝安却偏偏不记得自己是如何回应他的。
只记得他一句话出口，高槐便化身禽兽，横征暴敛全无半分顾忌，以至于第二日姬朝安堂堂羽民，竟无力飞回洛京，只得由高槐抱了回去。
再后来，高槐一语成谶。曾经追随他左右的忠臣良将，死的死，散的散，凋零殆尽。高槐死后，满朝欢欣，当真无一人为他恸哭。
连姬朝安也没有哭。
身后传来踩踏残雪的细微动静，姬朝安倏然回神，就见一只小灰兔咬住了比自己身子还大的雪貂，拖着它蹒跚而行。
一人一兔几乎同时察觉对方存在，姬朝安转身时，灰兔也松开嘴，三瓣嘴周围的灰毛尽被鲜血染得湿透。
灰兔冷戾的眼神在望见姬朝安时，仿佛被烫了一下，冰寒融在了炙热中。
那小童在哭。
白皙小脸依然板得比自己那位国公父亲还要威严，薄红嘴唇紧抿，使得唇角有若刀劈般锐利。有着与年龄不符的沉着与冰冷、仿佛沉寂万年的石雕，精美有余，却全无半分人气。
然而一双微圆的眼眸此时盈满了泪水，透明水流缓缓滑过精致小巧的脸颊，在下颌汇聚，又成串滴落到衣襟。
小童用一种茫然凄清、又愤恨不已的眼神瞪着他，仿佛受了天大的委屈。
灰兔也同样委屈。
抛下我不要的是你，找不到我便哭的也是你。
怎会这样不讲道理？
姬朝安厉声道：“你——”
谁知开了口才发觉自己嗓音哽咽，不由怔在了原地。伸手抚触脸颊，竟然满手水痕。
灰兔突然连跑带蹦，几息间便冲到了姬朝安跟前，猛力一弹跳，准准地扑进小童怀中。
姬朝安被撞得倒退三步，这才慌张伸手，兜住了正往下滑的兔子。
摸到的兔子皮毛早已湿透，冷冰冰地刺手，小小身子颤颤巍巍发着抖，吱吱唧唧地叫了起来。
嗓音幼细又凄凉，如牛毛细针根根扎在心头，又酸又疼，偏偏摆脱不掉。
姬朝安轻轻捧着灰兔，如若捧着天地间最沉重的宿命，低声叹息道：“就当我……欠你的。”
灰兔听不懂，只顾靠在小童温暖怀中发泄心中的酸涩愤怒。
淡淡艾叶草的微苦味道被体温熏热，成了叫人安心沉迷的香气，灰兔扒着布料，哼哼唧唧地往姬朝安衣襟里拱，全然忘了自己全身湿透、脚爪还沾着污泥和貂血。
姬朝安也只得任由他去。
灰兔终于被和暖体温包围，倦意上涌，合上了眼，耳朵安心下垂。
这次便原谅你。
再有下次，我就咬死你。
姬朝安默默站了片刻，固然着实怨自己冲动了，却悔之晚矣。
竹篮早不知扔去了何处，他只得拽了拽背后竹篓的背带，怀揣着灰兔，气恼不已地继续赶路。
在林中来来回回耽搁了不少时间，姬朝安紧赶慢赶，抵达洛京城门时，已近酉时末，城门即将落锁。
洛京城防外紧内松，出城时随意，进城盘查则严。不过姬朝安是洛京人士，带着身份牌，又是个十岁幼童，往日里也曾经为了寻点口粮充饥而去郊外挖野菜。
守门士兵记忆力个个惊人，一来二去就记住了他。
今日守门的是叶家老七，见他进来便笑道：“朝安又去哪里觅食？”
姬朝安换上一脸温文乖巧的笑容，唤道：“叶七哥，我去了长留山。”
遂放下竹篓等待检查，叶七见竹篓中堆满已经风干成棕红色的鱼肉，条条都穿了草绳，眼神柔和地轻轻摸了摸姬朝安的头，说道：“外头冷，快些回家。”
他摸头时，姬朝安鼓鼓的衣襟也动了动，突然钻出颗小小的兔头，对着叶七怒目而视。
一瞬间竟令叶七后背汗毛倒竖，好似被什么凶悍猛兽盯住了。
他揉揉眼睛，看见姬朝安正按住胸口，免得那小灰兔逃走，便认定是自己眼花，失笑道：“你竟拿只野兔子当宝，过几个月养肥了只怕舍不得杀。”
姬朝安正色道：“自然舍不得杀的，喂肥了拿去集市，可以卖个好价钱。”
叶七半点也不怀疑他，顺利放行。
姬朝安算准了这些守门士兵怜悯他幼失怙恃，颇为照拂，不会故意为难。然而到底在鱼肉里夹带了私货，他心中愧疚，取了几条鱼干要“孝敬七哥”，叶七却坚辞不收。
他无法，只得先回家。
冬日昼短，姬朝安赶回槐树里时，天色已经黑透。
永诚书铺紧闭的大门上却贴着张白底黑字、盖着大红公章的告示。
姬朝安悚然一惊，匆匆跑到门口。
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