每逢大比之年，京城就格外热闹，各大酒楼都聚集了四方来的士子，切磋论文。顾北亭几人闹了一夜，十分痛快，第二日起得晚了，听闻一品阁有诗文会，早饭都不及用，打算去凑个热闹。
走在大街上，就是大冷天里也是人山人海，十五才过，年味还未全部消散，各家各户上的大红灯笼还挂着，街上叫卖的，耍把式的，卖艺的，极为热闹。吴宁初来京师，实在被这京城的气派迷了眼，左顾右盼，应接不暇。他赞道：“这京城果然热闹！”
孟钟指了指对面那条巷子，笑道：“那里可是更热闹，去了保证让你流连忘返，乐不思蜀。”
吴宁顺着瞧去，只见来来往往的多是绫罗绸缎的富贵人，进的人火急火燎，出的人步履虚浮，楼外都挂了红绸，喧嚣嬉闹之声都传到这里来了，忙好奇道：“那是做什么的，怎这么多人？”
范元平羞红着脸不说话，顾北亭面无异色也不搭话，孟钟揶揄道：“你若是好奇，去了就晓得是做什么的了，反正我也是多日未去，如今倒是想念的紧。”
吴宁本想一探究竟，可看几人神色不寻常，再瞧见二楼临窗倚了个红衫女子，捏着手帕，朝着这个方向掩嘴轻笑，似嗔非嗔，眉目传情，他脑子轰然一响，这才恍然大悟，心里怦怦直跳，脸上也红了一片，痴痴得看着那女子，竟摞不开眼。
孟钟看吴宁真有此意，便收了玩笑的心思，笑道：“这是沁香园的彩蝶姑娘，看来对你有些意思，若你喜欢，咱们不妨就去去。”
吴宁回过神来，听了这话羞愧不已，忙拉起身旁的顾北亭落荒而跑，借口道：“季与兄说笑了，咱们快走吧，再不去只怕诗文会就要完了。”
顾北亭颇为无奈，连一向老成持重的范元平也面露尴尬之色，孟钟连连摇头，忍不住一阵大笑，等玩笑过了才跟上步子。
才走了几步，远处隐隐传来官差的叫喊声，不过片刻，数十个青衣捕快敲锣打鼓的驱赶着路人，叫唤着“让开，让开，朝廷缉拿要犯了”，路人纷纷避让，来不及收拾东西的小商小贩货物洒了一地，方才还繁华热闹的大街，如今变得紧张混乱起来。好事的百姓们都在道路两边巴望着看热闹，只见大街上锦衣卫压着一个清廋的中年男子，着蓝袍方补，却摘了乌纱帽，一看这身打扮该是个下狱的四品官，他目光如炬，面对汹涌的人群，叫嚣的差役从容不迫。
只听有人小声道论，“这不是兵部郎中耿文中么，真是可怜，这么个好官就要没了。”
旁边有个书生好奇道：“既然是好官，朝廷为何还要杀他，肯定是犯了什么事儿。”
又有人唏嘘道：“哪里是犯了事儿，不过是得罪了不该得罪的人咯。”
书生依旧不解，正欲再问，可大家都顾着看热闹没人搭理他了，有个好心的货郎，看了一眼书生，问道：“我看你是外地来的罢？这事儿在去年可闹得沸沸扬扬，凡是京里的无人不知。”
书生点头，货郎这才叹道：“这耿文中原本任肃州知府，为人清廉能干，人称‘耿青天’，去年肃王为扩建王府，霸占了不少良田，那王府的豪奴打死一家不依的百姓，耿文中竟依法将那豪奴斩了，为死者讨回公道。肃王得知后大怒不已，非得杀他泄恨，好歹耿文中任期将到，朝廷就将他调回京城，补了兵部的缺，这才躲过一难。”
书生不解道：“这样说他倒是个为民请命的好官，可既然人都调回了京城，为何还会遭此大祸？”
货郎叹道： “肃王怀恨在心哪里会放过他。这几年各地的藩王占田占地的不少，害得多少百姓流离失所，这满京城的都是流民乞丐。耿文中调回京城见了这副景象更加不忿，痛斥宗蕃之害，今年朝廷一开印竟上书写了道削藩策，奏请朝廷削藩。”
削藩！那书生一惊，脸上已变了颜色，货郎也放低了声音道：“这分封诸王可是太/祖朝定下的规矩，为的就是子孙共享太平富贵，连先帝爷都不敢动那些藩王，今上年幼，藩王都是皇上的亲叔亲伯，谁敢动？太/祖朝的吴伯奢，因上言分封之弊就以离间天家骨肉之罪凌迟处死，昭徳年间的尚国芳也因议削藩被腰斩处死，耿文中如今上什么削藩策，这不是找死么？皇上饶了他，那些藩王能放过他，这削藩策一出，别说怀恨在心的肃王，燕王、宁王、楚王、秦王、辽王、晋王、淮南王等八王相继上书，以破坏祖制，离间天家骨肉为由，奏请处死耿文中，朝廷如何顶得住这层层重压，只能拿他开刀了！”
书生听完后不免唏嘘不已，摇摇头，羁押的队伍已走远了，街头开始恢复秩序，货郎讲完了又继续摆弄自己摊位上的胭脂水粉，对着来来往往的行人叫唤着：“胭脂喽，胭脂喽，南京城沁雪斋上好的胭脂喽，二十五文一盒！”
见货郎做起生意，书生也不再打扰，回过头来，却见身旁的顾北亭还望着远去的耿文中出神，他唤道：“子川，子川，发什么呆呢？”
顾北亭对着吴宁一笑，摇摇头道：“没事儿。”
那边的孟钟也沉着眸子，默不作声，倒是范元平出声道：“热闹也看了，咱们快走罢，不然可真是赶不上了。”
几人这才迈开步子朝一品阁走去。
耿文中一事惹得路人议论纷纷，唏嘘不已，在朝里也掀起了不小的风浪，如今紫禁城里一派庄严肃穆，昏暗的阴云笼罩在红墙黄瓦的宫殿上，带了几分阴森，巍峨的殿宇直插云霄，来往的太监宫女皆低眉顺眼，行色匆匆。
乾清宫东暖阁内，一十五六少年左右踱步着，他头戴金簪束发，衣着龙纹华服，面目清秀，眉如墨画，目光沉毅。听来人报道，“皇上，人带来了。”
他立即稳下心神，端坐在木炕上，不过片刻，就见锦衣卫压着一摘帽的犯官入内，那犯官见了皇帝，不卑不亢的跪地拜道：“罪臣叩见皇上。”
皇帝轻挥了挥手，侍卫皆拜退了出去，待无人后，方开口道：“你叫耿文中是罢，你可知你犯了何罪？”
原来此犯官就是方才大街上人人议论的耿青天，只见他毫不犹豫的回道：“臣愚钝，不知罪在何处。”
皇帝扔了手里的折子，呵了一声，反问道：“上书削藩，背祖弃德，诬陷宗亲，离间天家骨肉，这不是罪？”
耿文中听罢亦激动起来， “宗蕃骄横跋扈，侵占民田，勾结鞑靼，臣身为朝臣，上书言事，何罪之有！”
“好！纵使宗蕃不法，也该由台谏官上书弹劾，地方巡抚督察，你身为兵部郎中，只管兵部庶务，却越职上言，妄议朝政，这又不是罪？
耿文中毫不畏惧又道：“天下之事，天下人议之。藩王骄横枉法，为害一方，人尽皆知。贩夫走卒，尚知天下兴亡，匹夫有责，臣读遍圣贤书，更当不惧生死，为国言事。”
皇帝听罢，忍不住心惊，暗道好一个天下之事，天下人议之，他左思右想，试探完了，又叹了叹气，对跪着的耿文中道：“天下兴亡，匹夫有责，说得好！这削藩也没错，可朕却不得不杀你。”
耿文中陡然一惊，抬头看了一眼左右为难的皇帝，心里便明白了七八分，别说藩王一时得罪不起，就是在朝里，皇帝也做不了主。可一想到皇帝明白他的一片苦心，心里就激动不已，视死如归道：“上了这道削藩策，臣就没有打算能活着。”
皇帝默然，叹道：“你放心吧，朕会尽力保住你的家人。”
一想到家中老母妻儿，耿文中忍不住痛哭流涕，他不后悔上书削藩，却愧对家人，一听皇帝说保他们，心里怎不感动，哽咽着伏地磕头道：“臣叩谢皇上。”
皇帝闭上眼睛，无奈的罢罢手，耿文中被侍卫带下去之后，皇帝还久久回不过神。她不禁叹道，这样的诤谏之臣就要死在她手里了吗，古有比干剖心明志，她这是要做那商纣王么？不，她绝不能！皇帝一时激动的血气上涌，疾步走到御案前，翻出一道折子，看了上面“腰斩，夷族”的条陈，拿出朱笔一画，改做“绞监侯”。
这是内阁拟的意见，一般朝廷大事都是在傅后的养心殿决断后，再由内阁票拟，若是傅后无暇顾及则由内阁直接票拟，后呈递皇帝，不过一来皇帝尚无实权，二来她年幼稚嫩，这些折子大抵都是看一眼而已，极少做变更。由“腰斩夷族”改为“绞监侯”，一看就知是故意放过耿文中了，与内阁意见相左，皇帝这是要与内阁抗衡了！
从未这样果敢的皇帝，一下被自己的举动惊呆了，内阁首辅于孟阳乃傅后心腹，与内阁抗衡，就意味着驳了傅后的意，若母后怪罪下来，她是否承担得起？
还在呆愣中的皇帝，被突然而来的随侍太监宁完可打断了深思，宁完小步来到皇帝身旁，禀道：“皇上，襄王殿下已在外侯着了。”
皇帝听了此话，这才想起，昨日约了襄王一道读书，她平复了心情，开口道：“快宣。”
宁完一出乾清宫，只见灰暗的天又飘起了雪花，大雪方停了一夜的，又下了起来，一开年就来了场大案，注定了这将是个不同寻常的一年了。收回思绪，宁完被外头的寒气冻得打了好几个哆嗦，便忍不住暗骂一句“什么鬼天儿”，胼手胝足的走到乾清门外，对着门外候着的青年男子道：“襄王殿下快请进，万岁正等着您呢。”
襄王朱载检三十余岁，方脸短须，看起来十分面善，头戴折上巾，一身青灰龙纹常服上落了几点雪花，他忙摞开步子，对小太监宁完道：“劳烦小公公了。”
进了乾清宫暖阁里，一阵热气扑来，身子瞬间暖和许多，朱载检瞧了一眼坐在御案前看折子的小皇帝，磕头拜道：“臣叩见皇上。”
皇帝听了声音放下手里的折子，下了御座，扶起朱载检，嗔怪道：“四哥，早说了，在朕这里不许多礼！”
朱载检温和一笑，“君臣之礼不可废，皇上尊臣一声四哥，臣也该懂得君臣分寸。”
这襄王朱载检乃先帝之兄，怀德太子朱璋嫡子，皇帝的亲堂兄，因怀德太子早逝，帝位就落在了先帝朱璟身上，不巧后来朱璋子嗣也接连病逝，只剩下幼子朱载检，先帝念着兄弟情意就越制将朱载检加封亲王，为示恩宠，未像诸王之国，一直留居京城，因此皇帝素与他亲厚。知扭不过他，便拉着襄王一道坐在炕上，毫不避讳的将那道判决耿文中的折子递给他。
襄王过了一眼，大致了然，面露惊疑之色，开口道：“内阁的处置虽说重了点，可八王联名上折，非同小可。皇上驳了内阁的票拟，轻判耿文中，一来八王不满，二来内阁那边……”
说是内阁，实际上暗指傅太后，皇帝摇头，“诸王骄纵太久，不可再过姑息，耿文中不能就这么冤死。”
顿了顿，又道：“至于内阁，于孟阳，袁阶他们历来胆小怕事，一心纵容宗蕃，朕正好可以借这个时机，搓搓他们的锐气，以正朝廷风气！”
这些年为了稳定内政，休养生息，傅后虽采取措施抑制藩王，但并未大动干戈，对于藩王的不法行径大多采取姑息纵容态度，朝廷内外都对宗蕃充斥着一种畏惧心理，每年要钱要粮，都如数给之，致使朝廷不堪重负，更有许多朝臣暗地里勾结诸王。皇帝想借此打击那些人，并算不得错，襄王身为藩王也不敢多说什么，只能随了皇帝。
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