海桐忙跳下车去，早有婢女端了踏蹬摆好，又抬手掀起帘子，海桐便搀扶着杜若下车，角门里已迎出几个丫鬟婆子，为首一个团脸细腰的，杜若认得，正是英芙的贴身丫鬟雨浓。
杜若深知公门侯府，最是下人们利眼，因此步步小心，不肯露出丁点错处，见雨浓笑盈盈的要拜，赶忙拦住了。
她打眼细瞧，雨浓打扮得较在韦家时富丽许多，不仅深碧色六幅裙是遍地仙草纹龟甲绫的，头上还插戴了样式简单的银簪，在忠王府的地位可见一斑。
杜若忙含羞笑道，“不该烦你走一趟，姐姐这时候不好离了人呢。”
雨浓一怔，暗自慨叹她伶俐，面上笑意更深，“二娘子真真儿眼明心亮。”
这厢海桐又福下去。
雨浓连连摆手，“欸，这礼算起来就没完了。大街上，咱们进去细说。”
她拉着两人进角门，早有一顶双人抬的肩舆候着，两个粗手大脚的宫女屏气立在旁边，还有个嬷嬷挽住海桐道，“里头规矩重重叠叠，三五句话说不清楚，小阿姐不如随奴婢来，一会儿保证把你们家娘子好端端送出来。”
杜若只得点头，雨浓道，“王府地方大，王妃怕你走得脚疼，特叫派了这个。”
雨浓揣度杜若多半是头回见识肩舆，留神看她，却未露怯色，不由得暗暗点头，忙服侍她乘了，自己跟在左右。
几个婆子簇拥着她们顺青石板路徐徐而行，又走了一射之地。
此时虽是隆冬时节，花木凋零，景致荒疏，但连绵的亭台，错落的山石，还是叫杜若目不暇接。雨浓跟在肩舆傍边，觑着她神色道，“难得你来，陪王妃说会儿话。宫中女官看得严，这样不许那样不许，闷得她难受。”
这府里果然还是内侍省说了算的，杜若按住千回百转心思，忙笑着奉承。
“她肚子里那个是真龙血脉，当心些也是应该的。”
两人说说笑笑，终于在一座垂花门前停下。
雨浓道，“王妃自有身孕后改了性子，放着正房寝殿不住，非要住花园子里。”
杜若诧异，“从前姐姐最闻不得花香了。”
“可不是，春日里沾上一点子花粉便要长红斑。如今竟全改了。”
宫女放下肩舆退了出去。
雨浓道，“这院儿里都是娘家带来的人伺候，住着舒服些。”
杜若扶着雨浓的手进了垂花门，便觉得一股暖气袭来，里外竟是两重天气。院内两条抄手游廊，廊下遍植各式奇异花木，俱是爬藤的，受暖意熏陶，顺着廊柱向上，勾着檐角迤逦攀爬。因时气还早，生发的虽兴旺，却还见叶不见花。中间一座穿堂，当地放着一架六扇紫檀牙雕插屏，刻的是曲江春游之景。
杜若莞尔，“就看这屏风也知道姐姐闷得很了。”
雨浓抿嘴一笑，“你果然知道她，这屏正月里才添的。”
转过插屏，小小的三间厅，后面便是五间上房，歇山顶端庄堂皇，梁柱上红青油饰再贴金，绘着五爪云龙并各色花草。
雨浓殷勤客套，“正殿装饰的更精致些，待会儿王妃若肯走动，带你去瞧。”
杜若忙含笑应了。
见她们进来，几个青衣小婢簇拥上来，“王妃问了好几次，可算进来了。”
雨浓回身替杜若解了猩猩毡，随手递给一个婢子，“屋里热，穿不着这个。”
杜若进房时，只见一个腹部微隆的青年妇人笑吟吟迎上来，额头贴着海棠花钿，高耸如云的鬓发间插戴了许多金光灿烂的首饰，身上穿着柿红地联珠团窠宝花水鸟对襟短襦，系着六幅石榴长裙，挽着红白间色披帛，丰肌如雪，光华灿烂，正是阔别经年的韦英芙。
云泥之别，哪里容得人姐妹相称。
杜若顾不得心中酸楚，忙屈身欲行个全礼，被英芙一把拉住，“你这妮子，数年情分都忘了不成，怎的行起礼来？”
杜若忙唤了一声‘英芙姐姐’，嘴角一瘪，已是愁容满面，索性直言。
“从前是若儿不懂事，在姐姐面前没上没下。昨日阿耶已是露了口风，要送若儿待选皇子侧室。尊卑分明，若儿今日怎可不行这一礼。”
英芙闻言上下打量，见她脚步虚浮，面色发白，眼下还有乌青，穿着玉银两色，挽的又是最便宜的双髻，不免握着嘴笑起来。
“怎么，听见喜事将近，乐得睡不着了？”
杜若扭股糖似的忸怩。
“人家拿你当个正经人来讨主意，你倒这样。”
英芙兀自笑，忽然想起别事，忙扳正杜若的双肩。
“原来杜伯伯一厢情愿，还是你这丫头大了，生出些不该有的心思？”
杜若横她一眼，正色道，“妹妹再不懂事，也明白‘以色侍人，安能久乎’的道理。”
英芙露出赞叹之意，拉着杜若坐到榻上，吩咐雨浓，“去把牛乳热了端来”，方轻声道，“从前真没看错你。想在王府立足，这点子志气是要有的。”
杜若急欲分辨，英芙摆了摆手。
“你先听我说。以你的才貌性情，不甘为人妾侍自是常理。只是你已上了‘花鸟使’的名册，诸王与王妃俱已见过，譬如我，前几日已替忠王在你的名字上圈过了。”
原来阿耶是先斩后奏！
杜若又惊又怒，一晚噩梦连绵，又空着肚子奔波半日，如今希望落空，整个人都僵住了，好一会儿方问。
“姐姐说圈上名字是何用意？”
“就是初选，内侍省用一张黄纸，写了个人姓氏、年龄、籍贯、父兄官职，送各王府阅选。因一向送选的都是差不多的亲戚家女孩儿，大家虚应故事而已，极少有人通不过的。”
她瞟了杜若一眼，缓缓道，“况且，毕竟是选妾侍，家世、年龄都在其次，要紧的是容色。内侍们肚子里墨水有限，描摹美人，写来写去不过是‘端庄秀丽’四个字，哪里分得出高下。所以要第二轮当面看过才作数。”
杜若顿时如同吃了个苍蝇般腻味。
原来阿耶直待通过初选才来搓哄，真真儿是耐得住性子！昨夜他那般志得意满，恐怕就是王郎官给了他这个准信儿罢！
她怒意顿生，抿紧了双唇，站着一动不动。
杜若在这个节骨眼儿上突然上门，英芙其实也颇意外，心里早转了几个念头。这会子冷眼瞧着，她脸色煞白，身子摇摇欲坠，确实事先不知情的样子。
英芙忙将热牛乳塞到她手上，“这东西原是给我养胎预备的，瞧你没吃朝食吧，便宜你。”
杜若饿得狠了，又气英芙比自家人还体贴些，便依言喝了两口。这牛乳和热水不同，又甜又香，喝了嘴里带点腥气，却像吃了古楼子似的，能填肚子。
她当是补药，忙道，“姐姐身子沉重，按时服用才好，再叫雨浓热一杯来吧。”
英芙斜乜她一眼。
“我住的是十六王宅，不是韦家。一日就这一杯的定例，多了却是没有。不过这东西虽然滋补，究竟不如粮食，五谷杂粮才是最养人的，按时吃饭就够了。”
她毕竟年长，杜若不敢顶嘴，脸上讪讪的。
闺阁淑女未用朝食就跑到别人家做客，实在是没礼数。
雨浓原本肃容侍立一旁，见状笑道，“王妃在家管教弟妹惯了。自进了王府，嘴皮子发痒，打骂奴婢们不过瘾，好容易见了你，可解馋了。”
一番话哄得英芙笑出来。
雨浓又掩嘴笑道，“方才奴婢在二门上听他们说，二娘子先跑了一趟杜陵，又转回城来的。车马颠簸，受了多少罪。王妃体恤些，这便传膳吧？”
英芙瞧着她不说话，杜若红着脸低声道，“还是雨浓姐姐疼我。”
英芙叹息。
“你呀。难得来一趟，点心就罢了，先吃正经饭吧。”
风骤便走到门外击掌，一时进来四个宫装婢女，一人提一个掐丝食盒，鱼贯而入，先将食盒放在屋角案几上，又搬了两张方形高几置于榻前，再从食盒中端出四样菜肴。
整套动作行云流水悄无声息，端的是训练有素。杜若看时，面前是一碗雕胡饭、一碟煎鱼、一碟烩羊肉、一盘饺子，俱是热气腾腾，香味扑鼻。
雨浓忙着布箸，单在杜若手边搁了一盏葡萄酒，碧青的水色摇晃，笑道，“今日委屈二娘子陪王妃在榻上吃，就不坐席了。”
其实坐席是跪坐在毡垫上，弯腰吃饭，虽然合乎礼数，却颇不适意。这样坐在榻上吃，两只脚还可以垂在榻前，舒服的多。
杜若点头笑道，“熟不拘礼，我都听姐姐安排。”
英芙捧着肚子挪了几下方坐好，斜睨她。
“赶紧吃吧！肚子里馋虫该闹了。”
杜若待她开动，方才夹了一筷子煎鱼，这鱼新鲜，腹中塞了许多香辛料腌制过再烤的，又香又焦脆，很合口味。她专心吃完面上一半，得空瞧了一眼英芙。
“欸，姐姐就吃蒸饼？”
英芙懒洋洋的放下筷子。
“瞧你吃挺香的，我闻见味儿便犯恶心。”
她面前是一样汤饼、一样烩羊肉、一样蒸饼，还有一样夏天才吃的酥酪。只蒸饼咬了两口，旁的都没动。
“你别管我，这一阵都是这样，晚上还能吃两口。”
“我记得姐姐喜欢樱桃毕罗，府上怎不做了来？”
英芙皱眉道，“此时哪儿来的樱桃，还得一个来月呢。”
“东市有一家波斯商人开的如意果子铺，姐姐可知道？波斯人花样最多，拿水晶罐子装着蔗糖蜂蜜腌渍鲜果，能将去岁的樱桃保存至今，吃时果香留有七八分，甜味浓郁，只略欠点鲜味——”
她话音未落，已听英芙喜不自胜地道，“竟有这般好事！”
“姐姐一向不耐在街上闲逛，哪里知道闲逛的好处。有些东西平时不稀罕，事到临头却不好找。”
风骤走过来笑。
“这下可好，奴婢立刻叫人去办，日落前必做了呈上来。只是——”她面色一转，“宫里还没吃上樱桃呢，咱们先受用，只怕崔长史晚上又来啰嗦。”
雨浓嗔道，“崔长史那里自有王爷应对，你管他呢？奴婢瞧着多买几罐，当果子吃也是好的。”
两个丫鬟喁喁商量着去安排。
英芙得了樱桃毕罗的准信儿，笑吟吟的。
杜若就着烩羊肉吃尽一盘雕胡饭，刚放下筷子端起酒盏，便见门口四个小婢进来将盘盘碗碗收拾了去，另添了热茶。
英芙道，“多谢你的消息，说吧，想我这个王妃替你打听什么？”
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