杜若腼腆一笑，见雨浓在院中被一个仆妇拦住叽叽咕咕说话，不知何事，风骤只得独自一人折回来，掩了房门守在门口。
杜若便扯着英芙的披帛低声告诉。
“我不肯做妾侍，莫说皇子，便是圣人也一样！还请姐姐教导。”
杜若的天性较一般女子痴缠，与人亲厚起来，如小奶猫一般粘腻。从前在学里，英芙那样持重冷淡的人，也被她粘上甩不脱手。当下英芙听她音调软糯，口气却强硬，连圣人也攀扯上了，暗叹这丫头出身牛犊不怕虎，两嘴一碰便是好大的口气。
“欸，我劝你别打错了主意。你当内侍省好惹吗？从前的太常卿卢崇道，因为女婿崔湜的牵连被流放岭南，待风头过去便悄悄潜回洛阳，为长子择定了博陵崔氏安平房的一位小娘子。谁知‘六礼’刚过了一半，那位小娘子去龙门石窟玩耍，竟被花鸟使相中了要带走。”
博陵崔氏是何等的高门大族，虽被太宗皇帝借《氏族志》打了脸面，终究还是自矜身价，轻易不肯出仕。中宗皇帝想嫁女儿给崔家，人家还不奉诏呢，本朝竟至于此。
杜若吃惊的追问，“后来呢？”
“卢崇道的长子刚刚出仕，年少气盛，买通内监更换了崔氏另一位小娘子顶替。此事被王洛卿拿来大做文章，那个内监和卢崇道父子俩都在廷前被杖毙了。”
杜若听得将信将疑。
“圣人竟肯为采选秀女区区小事，杖毙前任朝廷三品命官？”
“此事朝野皆知，你果然执拗起来，杜伯伯自会以此弹压你。”英芙边说边细瞧她的脸色。
“是王洛卿捣鬼，还是圣人的意思？”
“这两年，王洛卿几次点惠妃娘娘的眼，往宫里塞人，都被娘娘弄到洛阳去了。去岁末，圣人领着阖宫搬回长安，他不知从哪儿又寻摸了个天上有地下无的，因怕王妃坏事，斗胆先在圣人面前漏了口风。结果圣人一见之下大失所望，发了好大的脾气，直嚷着要把他撵出去喂马。”
杜若奇道，“圣人为何发怒，是那小娘子不美么？”
英芙向后压了压靠枕，寻了个舒服的姿势。
“举国上下精挑细选的，哪会不美，不过是不入圣人的眼罢了。”
见杜若眨巴着眼懵懂无知的样子，她扑哧一声笑起来。
“你发什么呆，世间女子千姿百态，圣人自有他格外爱重的一种。譬如你，是个清俊的儿郎你都肯嫁么？”
杜若一张俏脸腾的红了，扭身低声。
“什么嫁不嫁的？你这个人，做了人家的娘子，说话也一味的——”
英芙越发取笑起来，扭着她道，“我问你，你是要嫁个高的还是矮的？黑的还是白的？”
她头次有孕，这一阵坐卧不宁，总也不痛快，难得见到从前闺中的伙伴，一时畅怀大笑，整个人都松快起来。
杜若随她笑了个够，方才问。
“莫非圣人不喜欢美的，偏喜欢丑的？”
英芙笑了一阵，瞧着杜若艳若三月桃花的精致面孔，眼神渐次沉淀了下去。
英芙生的并不出挑，胜在气度高华，如玉山挺立，洁净而不涉旖旎□□，这一眼却深不见底，满是初为人妇的春情。
杜若毕竟年少，给她热辣辣的目光瞧得撑不住，正要躲开去，英芙伸手自她头上抹了一枚攒心梅花钉下来，拈在指尖把玩，俯首轻笑。
“终归不是你我这样的罢了。”
一时静默，杜若品度这话大有深意，扰攘的心头纷纷扰扰，似沾染了春日里俯拾皆是的柳絮，麻酥酥的，混不似旧日无邪时光。
两人所在的乃是忠王府后花园中的一处别院，院落虽小，装修陈设却十分精细。五间上房都走了地龙，又铺着毡垫，置着铜炉、熏笼，端的是温暖如春。杜若在寒风中奔走许久，手脚冻得麻木，这会子身上热起来，才觉出指尖痒痒的。
她见铜炉中焚的炭和家中所用银炭不同，一条长达尺余，形似铁棒，靓青色，烧起来没有火焰，只有粼粼微光，不禁看住了。
“这是西凉国进来上用的，一条能烧十日，他们都说太热不能放人跟前，我用着倒不觉得。”
英芙能用进上的贡品，想来在惠妃面前能说上两句话。杜若暗自记下。
再看这张长榻，尺寸也比寻常所见大上许多，足有一丈多长，五尺来宽，榻上堆满了软枕、靠垫、茧被、狐皮毯子、鹅毛被子，榻顶用大雁羽毛做成幔帐，触手所及全是又暖又软之物。
回想方才马车中清冷，此处东倚西靠，实在舒适的多。
英芙见她神情苦闷，便换了脸色，温言笑语，同她拉起家常。
“惠妃娘娘十来岁就侍奉圣人，极得宠爱，前后生育七子，养到成人的只有两子两女，四个都是圣人的心头肉。去岁在洛阳，刚刚把排行十九的咸宜公主嫁了弘农杨氏的杨洄。”
杜若插口道，“我知道，她嫁的就是子佩的哥哥。”
“我知道你知道他。”
英芙斜斜乜了她一眼，取笑。
“你与子佩是冤家，三日好两日闹，上回杨洄来学里寻她，倒是与你站在桃花树下静静悄悄说了好一会子话。过后你去了，他痴痴望住你的背影，都落在人眼里呢。”
杜若面上微红，杨洄年轻英俊，体贴温柔，尚主前常来学堂寻子佩玩耍，两人偶然撞见，搭过两句话，偏英芙记得牢。
“杨洄生母乃是中宗韦皇后的亲女长宁公主。因此杨家是父子两代尚主，他自幼在内廷走动，颇有颜面，婚礼办得花团锦簇。听年长的宫人说，比当年太平公主出降也不差什么。有这一桩婚事比在前头，惠妃娘娘诚心要给寿王择一门高贵的娘子，即便如今只是纳妾，也比其他皇子选正妃还要紧些。”
杜若听得原委，长长松了口气。
“既是如此，若儿陪考就是，寿王金尊玉贵，自然挑不中我。”
英芙将眉一挑，直恨她不争气。
“你呀！又不是只选一个服侍寿王！这次声势浩大，诸位皇子人人有份。惠妃娘娘要借这件事弹压王洛卿。若选出个绝色，经了圣人的眼又指给皇子，圣人自然迁怒；若选不出个绝色，‘花鸟使’要来何用？不如早日裁撤了正经。”
杜若听得一怔，不禁点头赞叹。
“娘娘真好心思，这主意真是巧。”
“可不是巧，把王洛卿逼得疯狗似的。这会子，别说你一个东宫六品之女，便是挑上了我们韦家那几个小的，我二哥也不敢同他红脸。”
韦家一门出了三个亲王正妃，韦坚又是封疆大吏，竟都惹不起这个王郎官，杜若心里又急又怒，愤然唾了一口。
“不过是个阉人罢了！”
英芙忙按住她嘴轻声呵斥，“这里是什么地方，连我还看这起子阉人脸色呢！”
她长叹了一口气。
“都怪杜伯伯不好，有些事，学里人多口杂，也不好讲透，兄弟姊妹之间才好明言。”
她左右张望，见风骤看得紧，并无内侍在近前，方才轻声低语。
“太宗朝有明旨，内侍省不置三品官，只做守门传令之用。则天皇后虽是女主，也不肯重用宦官。中宗嘛，我说句僭越的话，原本庸懦，调动不了百官，便着意加恩于内侍，宦官多有七品以上，但四品还是寥寥可数。至于当今——”
英芙眼神冷厉，语带讥讽，竟像个言官，三言两语把朝局点了个条分缕析。
“今时不同往日，满朝朱紫之中，倒有许多是内侍省提拔上来的。宦官掌如此权柄，咱们这位圣人真是开历朝历代未有之格局。”
杜若心下一滞，能叫皇子正妃如此忌惮，只怕忠王在圣人面前还不如宦官们有体面。思及忠王年长，且自幼养在先皇后名下，尚且如此，其他皇子自然等而下之。
天家秘辛，她不敢置评，只得佯装不懂，握住英芙的手，却见她掌心细细一层汗，又潮又冷。
杜若忙解下荷包掏出挖耳勺，从英芙手炉中捡香饵出来剔了剔。
英芙翻捡她的零碎物件儿，噗嗤笑出来。
“还是这个性子不改，人家荷包里装香囊脂粉小首饰，瞧瞧你都装了些什么？银刀子、打火石、挖耳勺……哟，还有一块金角子。你还是穿男装罢，正经挂条躞蹀带，多少都够你装的。”
“屋里热成这样，你还发冷汗，可请了医官来瞧？”
英芙轻笑道，“自有孕也不知怎么的，就一味的怕起冷来。都赖你，原是教训你，招的我也说出怨怼之语了。”
杜若柔声道，“此事当真不可转圜？”
英芙抬手端起她的下巴，巴掌大的玲珑小脸，稚气尚未褪尽，神色倒颇坚毅。她似是不信，自言自语。
“嫁进皇家。这一条通天道，你真的不心动？”
英芙是个‘只待好风上青云’的人，杜若来之前便料到她会有此一问，腹中早盘算好答对，遂整肃了神情沉声回答。
“韦氏贵盛，又有兄弟姊妹相助，这一条便是通天道。杜氏衰微，若儿独自一人，这条路太难走了。”
她说的也是正理，前朝与后宫本是一体。
“难得你不贪心。”
英芙点头叹道，“今日你既来了，不如听我一言。‘十六王宅’住着二十几位皇子，成年的也有十来位，大面儿上看着差不多，其实性情前途相距甚远。有的母家卑微，不受圣眷；有的封地贫瘠，衣食拮据；有的早有正妃，儿女成行；有的妃位空悬，却貌丑孤僻。女子万事皆在郎君，若是夫妻不偕，你终身岂不辜负？”
英芙句句替她打算，杜若感恩不已，伏在枕上做叩首状。
“诸位皇子性情品貌如何，家世前途如何，阿耶一概不知，只说太子纳妃已逾十载，想是——”
她瞧着英芙，同是正妃，这话听来岂不刺耳，便掩住了口。
不想英芙淡淡一笑，畅快直言道，“杜伯伯可是说‘色衰爱弛’？太子住兴庆宫，同这边走动不多。可是我听王爷平日提起，他与薛氏情深意笃，故而府中连良娣都没有，几房妾侍皆无品级，多半孤苦。唉，你如此茫然参选，岂非浪掷美貌？杜伯伯糊涂！”
他若不糊涂，怎会将家族兴衰寄托于他人随兴偶发的偏爱。杜若与英芙深深对视一眼，俱是无奈。
“寿王是个香饽饽，你抢不着。太子是口热锅，你受不住。旁的皇子们，大多早有正妃，又有嫡子。我们府上正妃册的晚，如今嫡子也已在我肚里。说穿了，你的品貌，既在人前露了脸，绝无落选的道理，然而落入谁家都不过妾侍，前途有限。况且，只有人选你，何来你选人呢？”
杜若最怕这个结果，真听英芙讲明，心里空落落的，直如一只葫芦扔进江水里，浮浮沉沉，七上八下。
再想到姐妹二人同是待嫁女儿，杜蘅今日过了小定，再过数月便可发嫁柳家，从此夫唱妇随，琴瑟和谐，自己却要一生一世仰人鼻息，在四面高墙里挣个空头衔儿。
她口中发苦，面上还是勉强笑道，“是姐姐偏爱若儿，才如此担忧。其实王爷们眼角高，许是压根儿看不中呢。”
话到此处已是山穷水尽，雨浓正好反转回来，杜若便起身告辞，因笑向雨浓道，“我家车夫有年纪，今日实在冷的紧。妹妹想向府上下人讨一件厚茧披风，还望姐姐周全。”
英芙指着她笑骂。
“成日里把些鸡零狗碎挂在心头。”
又问雨浓，“何事去了这么久？”
雨浓忙回她话。
“方才门房回二娘子家仆之事，奴婢已打发人寻了衣裳送去。”
杜若连连道谢，英芙嘱咐了几句常来，便由风骤陪着送了出去。
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