媒人保媒多年，深知世人千百样性情，相看婚事需慎之又慎。
年轻男女当面见过，最好搭两句话再定亲事，免得配出些怨偶。这回柳郎提的急切，若非许的谢银沉重，哪肯替他说和。
“杜家官位不高，却多得是有身份的亲戚，参军切不可行墙头马上之举啊。”
柳绩生性孟浪，这几日守在茶寮等的心肠焦烂，总不见媒人上门，又不见杜若出来，早已生了翻墙越户之心。若不是怕佳人恼怒，哪还站在这里。
他心下有愧，面上只呵呵笑。
“某也吃朝廷俸禄，岂会取小人行径？纳采那日冰人与某家堂伯父先至，小娘子怕羞躲避，恰在门口遇到。”
媒人眼珠一转，心下道声不好，便知他误将二娘当了元娘。
杜家二娘子颜色鲜妍，元娘远远不及，年近及笄尚未定亲，京中冰人皆知，也曾有同行上门探问，都叫韦氏挡了回来，明摆着有所图谋，这愣子还以为能吃上天鹅肉。
她咽了口唾沫，慢慢将下裳扯了扯。
小二双手捧着荷叶木盘转过来，当中一套四碗，一者枸杞饮、一者白草饮、一者人参饮、一者苏子饮；又有葫芦瓷盘盛着松仁、瓜子、红枣、甘栗四样干果。
媒人看了一遍，却道，“这些虽好，老身偏喜茶粥，烦你端两碗来。”
茶粥便宜，寻常摆在档口任意取用，这套四色饮可是冬日里难得的体面饮料。哪里来的土老帽儿，小二顾忌金吾卫在场，掩了奚落神色，连忙答应去了。
媒人笑吟吟磕着瓜子，待茶粥端来又吃了两口。
“老身虚长几岁，少不得叨叨几句讨人厌。参军切莫得陇望蜀。以参军家世官职，求娶杜家女已属不易。老身先前也不知小娘子这般好颜色，故而一口揽下，只说亲事必成，如今嘛——”
柳绩急忙问。
“杜家前日已收了某的大雁，莫非今日反悔？”
“参军莫急，嫁女纳妇岂是小事。杜家娇养女儿，自然谨慎。况且议亲之事，‘请期’之前皆可反悔。若是杜家中途生变，退你的‘小定’就是。”
说到定礼，她笑出了声，“不过是些花生红枣，难道杜家贪你的？”
若是早知杜家女如此美貌，他自不会只提些干果上门，如今也是悔之晚矣，柳绩只得大包大揽地连声解释。
“冰人冤杀我也！那日不过小定，聘礼必是好的。”
媒人叹息，“你见了人家相貌才下大礼，杜家岂不怪你不够心诚？”
“今日岳母究竟怎说？”
“高门之家，轻易不肯反口，只是将纳吉之日往后延了延。”
柳绩霍的站起，险些带翻了桌子。
“杜家——不会吃两家茶果吧？”
他眼前闪过杜家小娘窈窕身影，明明脸都涨红了，还以礼对答，可怜可爱处难以描画，恨不得立时三刻便娶了过门。
“难说。”
媒人模棱两可，柳绩怎不心焦，忙掏出十花细绫荷包搁在案上解开，满满一包十多粒金瓜子，拢共约有一两之数。
“还望冰人救我！”
媒人登时眉开眼笑。
时人多以铜钱、布帛为币，分量沉重，交易不易。这愣子出手动辄金银，闪花人眼。想来若不是散漫无数的冤大头，就是对二娘子十分心动了。
媒人收了荷包，盘算拿去手艺巧的金铺，这包金子打得出一只金莲花托簪子，再配上珍珠也好，宝石也好，都算件正经首饰。
她按捺住雀跃之心，只道，“杜家郎官在没油水的东宫。柳郎若聘礼下的重些，兴许有几分指望。老身尽力一试，还请参军放宽心肠，轻易莫来此处刮眼皮才好。”
她顿了顿，深觉此事不妥，又提醒。
“杜郎官古板，又有门户成见，若见参军三天两头在门前打转，怕是要恼。”
柳绩连连点头，正色允诺。
“冰人切莫顾虑此节，某一言既出驷马难追！聘礼某自去筹备，只求冰人放在心上。”
晚间杜有邻下衙，听说杜若替杜蘅置办的嫁妆，呆了一呆，皱眉道，“花了三四年功夫，好容易养出几分名门闺秀的气度，怎好叫她管家？没得整日算些蝇头小利。”
韦氏盘腿打坐，只不理会。
杜有邻一向不与妻子争论长短，想到杜若这两日安静，已收了头先要生要死的倔强，便也罢了。
“今日王郎官说起，复选日定在上巳节，地方就在郯王府。”
韦氏闭目点头。
“郎君放心。”
夫妻俩除此也无话说，莲叶便自往正房里服侍杜有邻歇息。
这厢杜若写了嫁妆单子，布匹显堆头，黄铜香炉也是有意买大的，另添上平日积攒的香粉胭脂等物，零零种种装了十二箱出来，便兴头头拿去给阿姐瞧。
杜蘅听闻是嫁妆，先还怕羞不肯看，经不住杜若百般搓哄，终于拾起头瞧了两眼，见又有夹缬、蜀锦，又有金银头面，面上便露出笑意。
杜若歪头瞧她甜蜜蜜模样，也替她高兴，温言道。
“从前是我不懂事，以为家里资财丰厚，老是横生挑剔，叫阿姐为难。这几日接了家务账，才知道左支右绌的辛苦。如今色色办的齐备，只家具器物两样，实是不得周全。”
杜蘅自幼被排在弟妹之后，从来都是俭省自家周全他人。近两年杜若长成，颜色逼人，阿耶越发偏倚。她便灰了心，指望早日出门，另安顿一头家事，再艰难辛苦都是自己的。
没成想眼前这份嫁妆竟生生掏了娘家半数家底。
她颇动容，连声道，“总算阿娘疼我。”
杜若也不揭破，指着单子上细细说起。
“首饰脂粉阿娘都叫拿店里最好的。赤金头面为求分量足，样子老气，是做压箱底的用途。你平日插戴，还是另外这盒簪子新鲜有趣，春有新月、海棠，夏有鸣蝉、小荷、秋有枫叶、晚柿，冬有梅花、雪粒。一共八枚，银股金头，金子虽少些，工艺极精细的。”
她扭身道，“我也想要一盒，阿娘却不肯。”
自来都是杜蘅羡慕她的首饰，今日却反过来。
杜蘅本就爱护弟妹，忙整盒捧到她眼前，殷殷劝道，“每季两件将将好，你各挑一件去。咱们姐妹一人一套。”
“阿姐出嫁呢，轮到我时再问阿娘讨，兴许又有趣怪样子。”
杜蘅格格娇笑。
“也好，到那时你我姐妹替换着戴，等于每人每季有四件。”
杜若把手指抹在她脸颊上，嬉笑道，“哈，到时候姐夫定要背地里偷笑，唯有小气阿娘能养出我们两个小气女郎。”
杜蘅眼波一横，“他怀远坊那间宅子还不如咱们家大，跟我充什么大头。”
阿姐自来沉稳惯了，难得露出娇俏性情，这门亲事实在是结的好。
杜若抿唇一笑，捧出一只金壳瑞兽葡萄首饰盒，盒盖贴金壳，浮雕纹样，提钮雕成环绕追尾双兽，一圈凸棱将壳面纹饰区分成内外两圈。内里四只神兽与蔓草交缠，神兽或走或伏，或爬或跃，作攀枝嬉戏状，蔓草过梁伸到外圈，在枝叶间垂下葡萄果实，两只鸟相对啄食。
工艺这般精细，杜蘅看得爱不释手，揭开盒盖，里面用丝绵间隔，分出了十六个小小的格子。
她忙插进新簪，丝绵洁白，衬得金头闪烁，细细粒熠熠生辉。
“若儿就以此盒为阿姐添妆。”
杜若垂首道，“阿耶另有安排，不准若儿分贵重首饰给阿姐，还请阿姐见谅。”
杜蘅婚事落定，说话也不再畏首畏尾，直言道，“别的话我也不劝你了，你记得为自己打算就好。”
杜若情绪低落，怅然道，“我能如何打算？私奔吗？可惜眼前并无可相携私奔之人呢。”
杜蘅上上下下把妹子打量一番，昂然许诺于她。
“今日我越发与你说破了。就咱们家那点儿家底，阿耶还能巴结的上哪个？宗正寺少卿既然回掉了，便全指望那姓王的阉人，虽不知他操办哪样差事，许是拿大话诓骗阿耶呢？你放心，上回你既已说明，情愿低嫁也要正房，阿姐便有胆子替你张罗。待我过了门，就叫柳郎在他兄弟中挑个家世好些的，立时上门提亲。到时候阿耶若是不应，咱们再想别的办法。”
‘花鸟使’岂是寻常内侍？就连英芙也得罪不起，到时候就算阿耶肯，只怕也过不了关。
杜若心头酸涩难当，却不愿败坏阿姐喜气，勉强笑道。
“你且放心出门。后日便是十四了，往后你是柳家妇，这个节需隆重些过。”
两人头碰着头密密商议，恰是一副暖阁春艳图。
杜宅最北一排房是下人们住的下房，靠里一排便是后罩房。厨房设在居中一间，门前菜园，左手边两间当柴房，右手边堆着箱笼家具。
房妈妈听得杜蘅嫁出去要亲自下厨，蒲扇般的巴掌便在眼角抹了一把。她青年丧夫，中年又丧女，举目无亲，才投了杜家为奴，数年来把杜蘅看成眼珠子疼爱。虽然进不得房内伺候，一饮一馔无不用心。
莲叶趁了愿，不住口地大声奚落。
“妈妈眼角恁的高。之前说给陈家做小，那便是金奴银婢围着侍候。郎主都瞧中了，偏妈妈背地里撺掇嘀咕，生给搅散了。如今捡了个少年郎君，又嫌人穷。”
杜蘅有意放走了陈家，房妈妈其实颇遗憾，只是在莲叶跟前不肯吃瘪，一把菜刀舞的虎虎生风。
“咱们家六品官衔儿，岂会让娇滴滴的小娘子做小！那陈家既然未曾议定，还挂在嘴上说什么。”
莲叶咯咯娇笑，捏了一把绿豆在手里横竖挑拣，哪个都看不上眼。
“六品？六品在这天子脚下，那就真是个芝麻绿豆大。”
她早知杜有邻有意送杜若待选，心头鄙夷解气，只不敢明说，看房妈妈气的手抖，生怕她施展不开错劈了自己，反而笑着安慰。
“姑爷年轻，嫁过去先苦后甜，总好过先甜后苦。”
“甜什么？女孩儿家，手脚养粗了姑爷不喜。”
房妈妈骂归骂，手下却不停，洗净了老大一块猪后臀尖，又洗涮菜板，操了两把菜刀在手，频频砰砰剁起来。
莲叶嫌弃肉沫横飞，近身有腥气，向后退了两步。
房妈妈一边剁肉一边笑她矫情。
“娘子吃斋念佛，把你也带成个庵里尼姑。”
莲叶自拿手帕掩了鼻，“你剁许多臊子谁吃的了。”
“年年炸肉丸子可不要两三斤肉，你既站着，帮手打五个鸡蛋可使得？肉丸子就要加些鸡蛋才鲜嫩，弹口。”
房妈妈说起吃食津津有味。
莲叶皱了眉，看台上竹筐里几十个新鲜鸡蛋还带着鸡屎草根，几乎要呕出来，勉强笑道“奴婢手笨，改日再来相帮”，便逃出去，偏帘子掀开，一仰脸便瞧见杜若，脸上要笑也不是，干瘪瘪道声万福。
杜若自站在柴房看庄上来的人搬柴薪，上回她特意嘱咐，庄上便逮了两笼灰兔送来给思晦玩，恰恰听到此节，几不可闻的叹了口气。
海桐站在一旁道，“有情饮水饱，姑爷若是有心，倒也不在这里。”
盲婚哑嫁，谁知道他有没有心。
杜若摇摇头，看厨房水缸里两条大鲤鱼跳的欢，再看身上簇新的银红衫子，一时也不敢进屋。
还是房妈妈眼尖。
“二娘子稍待，肉拌上劲儿奴婢就出来。”
她手脚快，打了鸡蛋搅匀倒在臊子里，又把蜀地来的豆豉并生姜细细切碎，一并搅拌，不多时便是满满一盆好肉糜。她抓起抹布擦了手，便走到外头。
天气又暖了几分，日头照着，园里百废待兴模样，寿喜忙着翻地。
房妈妈犹在抱怨。
“也不知元娘出了门还吃得上羊肉么。”
其实杜蘅不爱吃羊肉，嫌它膻味。
到底房妈妈一片心意，杜若应道，“姐夫自有品级，何至于此，不过是缺个娘子料理。
房妈妈却道，“二娘如今也管着家了，便以为管家容易。罢咧，咱们家七八个下人，又是元娘理顺了手的。旁的不说，明年他柳家过年，肉铺上跟人挤着买猪腿的便是元娘。”
她说话横冲直撞，杜若连连眨巴了几下眼才消受下来。
“那年节时便烦房妈妈一并买了给姐夫家送去。”
房妈妈摇头，脖子上皱起几层肉纹。
“娘家帮得到几次，住的又远，何况这边也只得奴婢一个。唉唉。”
她叹了又叹，忽然想起来问，“方才二娘子使唤奴婢何事？”
“明晚鸡鸭鱼肉都已齐备了？”
房妈妈看看柴房里堆着的几个新送来的竹筐。
“鸡鸭待会儿奴便宰了，煮个鸡汤，架子切出来油炸下酒，鸭子做成卤味。二娘子道如何？”
柴米油盐多少琐碎，离了这几个下人，再巧的媳妇也不过是个团脚蟹。
杜若听了也发起愁来，皱眉道，“明年过年不如叫阿姐一块儿。”
“哎哟哟，呸呸呸，二娘子小人家家不懂规矩。出了嫁的女儿，头年团年怎可回娘家？意头不好。”
她见莲叶不在跟前方才大着胆子嚼舌根，“郎主好舍得，亲生的小娘子许给这样人家。”
房妈妈嘴碎，说的却不是风凉话。
杜家虽也艰难，门户还支撑得住，杜蘅嫁了柳绩，再想过上杜家如今的日子，就非得两口子胼手砥足熬上几年才有指望了。
杜若听得烦恼，冷脸喝道，“房妈妈别失了分寸！”
她个子尚未长开，嫩脸小小米饭团子一样，待下人从来都是笑盈盈的。不曾想刚管家几天就学会‘说翻脸就翻脸’这招，倒唬了房妈妈一跳。
房妈妈缩到墙根低声排揎。
“你道人人都似你这般娇生惯养，养不起丫鬟就吓死掉了。世人打起头就这么过来的，独你才从蜜罐子里生出来，看什么都新鲜。”
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