鼓声一击响过一击，颇有振聋发聩之势。
“带到清风殿。”柏修竹吩咐道。
不多时，清风殿迎来一头戴帽帏，身姿娉婷，步履袅袅之人。
她扑通一声跪在地方，低泣婉转——她是香满楼一个未出阁的姑娘小珠，原先伺候的便是香满楼名动京城的舞姬怜惜。可怜惜自上月起隔三差五闭门谢客，平日里也不搭理人，愈发沉默……就在三日前的清晨，她推开怜惜闺阁，里头所有物什尚在，唯有怜惜不在。
“香满楼上下都觉得怜惜是跟着男人跑了，说要抓她回来好生修理一番。可我不觉得，怜惜是个富庶女子，若是跟着男人跑了，为何所有家当都留在闺阁内？平日里她爱不释手的首饰丝绸亦全部还在……求，求大人做主！”小珠长跪不起，还是奚荷将她扶起来。
这是一起失踪案。
柏修竹指骨屈起，轻轻敲在书案面上，“可是你们那儿的老鸨命你过来击鼓鸣冤？”
小珠摇头，以帕巾拭面。“不……老鸨妈妈并不想报官，她觉得此事不宜声张。可今儿怜惜已经消失第三日！我怕香满楼的人根本无力寻找，我又怕怜惜坚持不住了……”
奚荷适时开口问道：“你为何会有‘怜惜坚持不住’的之感？你可是还有事情没交代清楚。”
小珠再次摇头，“不过是我这几日做的梦境。我梦见怜惜沉浮在水中，也梦见怜惜行走在火海……我想若是真有姐妹同心，许是她真的遇到不测……”
“沉浮在水中”，“行走在火海”。奚荷指侧托住下巴，一个水与火兼有的地方……
张录给小珠备纸笔。“你将怜惜模样细细画下，大理寺会派巡逻队伍张贴告示，若有线索，定当竭力查案。”
由于皇上限三日查出火烧公主府案真凶，怜惜失踪一案柏修竹暂交给了手底下办事得力的县堂。
三人还要去验尸间查看公主府井口里捕捞出来的女尸，那是一具唯一没有在炙火中烧成焦碳的尸体，许是本案破解关键。
奚荷突然塞了个明黄吉符进小珠手心，触碰一瞬再拿出来时，吉符已经化为灰黑，吉字变得模糊不清。奚荷抬头瞧了小珠一眼，以及小珠笔杆下的女子。女子隐约勾勒出雏形，是个倾国倾城的美人，眼下有泪痣，风情万种。奚荷没说甚么便跟着柏修竹离开了。
长廊上，奚荷小声道：“这小珠挺矛盾。她对怜惜有怨气，却冒着被老鸨打的危险也要出来大理寺给她击鼓鸣冤。”
柏修竹回应：“你那明黄吉符与八角红纸吉符有何区别？”当是在百面佛墙内护了自己一把，躲过净空法师砍刀的，便是奚荷塞予她的八角红纸吉符。可奚荷这些天频繁掏出的都是明黄薄如蝉翼的吉符，好似批量生产，一点儿也不珍惜……柏修竹暗自想到自己藏在书案最底层抽屉里的八角吉符，要是批量产物，他明儿就去把它扔掉！
“……啊。”奚荷一下答不上来，明黄吉符用于“揭示”，揭示凶险，揭示怨气；而八角红纸吉符用于保护，命悬一线时可免灾破煞，奚荷这样半吊子道士，大半年也只能凝练出一枚，非常珍贵，上回给柏修竹用了，这段时间自然是做不出八角红纸吉符。
奚荷有几分隐秘的心思似乎要破土而出，以至于她带着些许慌张摇头。“红纸刚好用完啦，没什么区别。”
“嗯。”柏修竹应得很随意，淡漠中又带些不爽。明儿就把它扔掉！
验尸间在大理寺内里难照到光的阁楼内，仵作正对着光.裸女尸验伤，瞧见柏修竹来了，点头示意，汇报道：“多次按压肺脏，没有显著吐水，初步判断并非溺死，而是抛尸井口。真正的致命伤再脖颈连通下颏处，刀伤已经完全凝固发灰黑，应当是有意清理后，再抛尸。”
奚荷捏着瞧着泡到发烂发紫，流出恶臭的女尸，忽然定格在已经面目全非的脸旁上。这眯成鱼泡的眼脸下……奚荷伸手来回搓过两下，这不是沾了污秽的灰点子，是痣。
尸体再发胀也难以掩盖的婀娜体态，奚荷问仵作：“死亡时间可是三天左右？”
仵作点头。
“看来小珠敲鼓报的怜惜失踪案无需转交县堂了。”奚荷指着女尸，“这便是怜惜尸体。”
此言一出，张录跟着记录的小细毛笔跌落在验尸间地面，他赶忙蹲下拾起，心道：柏大人究竟是上哪里拣来奚荷这样的小机灵……大机灵！
柏修竹派兵拦截，彼时小珠已经走到半路又折回大理寺，李英拿着小珠画的怜惜人像，关键特征的的确确与怜惜吻合。
而小珠进入验尸间后，一面发呕，一面痛哭流涕跌落在地的反应，也做实了尸体是怜惜本人。
小珠恳求柏修竹查明真相，却也希望隐瞒自己报官一事。她是倚仗着香满楼而生之人，若是牵连香满楼封停关门一事被捅破，她以后也无法继续呆在香满楼。
柏修竹应允，“先把小珠姑娘送回香满楼，过个时辰再行封停之事，错开来。”
李英领命带着小珠离去。
柏修竹捏起尸体下巴往上抬，将其脖颈根部致命刀口显露出来。“这般刀口，又称留情刀。皇家在使用私刑时，刑法五花八门，若想给人体面，便用这留情刀，伤口隐秘，保有全尸。”
奚荷思考问题时总喜欢蹲着，手肘搁在膝盖上，掌心捂住脸颊；柏修竹势必要奚荷改掉这个坏习惯，因此直接强行将人提溜起来。“有什么想法站着说，喜欢蹲着……不像话。”
“哼。”奚荷瞪他一眼。“若是皇家私刑，那是意指长公主所为？那我觉着长公主有些前后矛盾，要留怜惜全尸予以体面，却又将怜惜尸体抛落井底。抛尸落井乃大阴之事，黑白无常都未必能领到她的魂魄予以投胎转世。”
柏修竹眼眸沉下来，“栽赃嫁祸。凶手极有可能是先将怜惜以留情刀手法杀死后，带到长公主府投井。怜惜消失，可能会有人报官，可报官后，没有人敢查到长公主头上，就算申请进入，咸礼帝也会因为有损皇家威严不允。”
怜惜尸体被发现，给案件带来的进展又断在此处。怜惜是三天前死的，长公主昨儿还入宫拜见过咸礼帝，驸马爷掌管翰林院，昨儿为着殿试放榜一事忙到近子时才离开翰林院。两人死亡时间都在昨日深夜至今日府邸着火前。借长公主府后院井口沉尸的凶手，究竟是知后事而为，还是恰巧撞上了这场令京城心慌的大火……
奚荷没思绪，掏出八角卦盘干起老本行。被人先杀后弃尸，死后应当是煞气冲天，能指引卦珠找出凶手。奚荷先用卦珠搓过怜惜僵直的手指，而后心里念道：我是帮你沉冤得雪之人，请你相信我，并告诉我，凶手的指向。若是长公主府所为便近北向，若是香满楼所为便近南向，若是你所接待过的客人便近西向。
卦珠抛落，停在卦盘正中。
奚荷不得其解又抛了一次，还是停在卦盘正中。她摸摸鼻尖，“怜惜好似不想给我线索。”奚荷不信邪，掏出明黄吉符贴在女尸前额，吉符未有变化……
“大人，她竟对凶手没有怨气！”
柏修竹刚欲开口，又听得奚荷肚子发出好大好响的咕嘟声。
“……”奚荷摸摸肚子，没事，她脸皮厚。
“……先用晚膳。”
“……好呢。”奚荷小声答道。
柏修竹，奚荷，张录三人在清风殿的书案面用膳。
奚荷夹起一筷子糖醋鱼伴着五常米饭，热乎乎地往嘴里塞，“女子究竟为何会对杀人凶手无所怨恨？”说话间，奚荷喷了一粒圆润的米饭粒在柏修竹华贵的袖袍上，“……”
柏修竹垂眸瞧着那颗晶莹剔透，还挂着哈喇子的米饭粒，静静黏在袖口。
“……啊。”奚荷用手指把米饭粒挑下来，秃自笑了两声缓解氛围，突然又想到，若是有一天，柏修竹要杀她，自己死后，道士贴吉符，她可是会有怨？
柏修竹忍住掏帕巾擦拭袖口的冲动，给奚荷留了个体面，“杀人之仇，惯常是有怨，可有时这情怨相抵，便无怨了。你可别学怜惜，每个人都是父母掌心宝，伏低做小，再男子前自觉微小，连被人……”柏修竹做了个抹脖子的手势，“被人取命都觉得无怨无悔。”
“大人又怎猜出是男子杀人，也有可能是小珠这般亲近之人，小珠可是对怜惜有怨的。”
柏修竹瞧着奚荷一脸不开窍的样子，忽而想到，这人许是没有喜欢过他人。大理寺每年要处理众多女子被杀案件，绝大多数凶手都是与女子亲近之男子，也可以算得上探案经了。“张录，你给奚荷解释下原因。”
一旁力争不存在的张录赶忙答道：“大人，我是本分老实人，不敢打扰你们二位。”
“……”
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