“我这才几日没来, 竟认不得这了！”
桑府夫人请来的都是相熟的人, 坐在堂中前后打量了一番，就知道桑太太怕是又将这块地方重又改了一遍。
“这山石看着眼熟，怕是从蕙圃里头搬来的罢。”
“这便是新开的那两棵绿云？”
这新治出来的园子不见了原先的一个水池, 只有山石覆盖藤蔓, 几株花在其中开得正好。
桑府赏菊不似别家，正经拿花盆子装了摆出来看，而是点缀在山石之间, 其中两株绿云花瓣丝丝缕缕, 绽开优雅的弧度，层叠间绿玉般通透淡雅的颜色，远远看去, 倒真像是蓬婉转妍致的绿云。
这花前几天还得了桑太太多般关心, 这会便已抛在脑后头了，她兴冲冲拿了一套签筒出来。
“我近日得了个有趣玩意儿, 若没看过百草集录的, 怕是要醉成一摊回家去了！”
这斗草签又考百草花样，又要考别名, 还要考典故，变化诸多，正是桑太太喜欢的地方。
闺中集聚，便没那么多拘束，桑太太又是个适意的人，当下众人都放开了玩, 也不知过了几轮，才见婆子使女出来，忙着摆了桌子凳子。
最先端上桌来的，竟是两个又大又圆又扁的火炉，便有人笑道：“这才几月，难道还要打着扇吃锅子不成？”
桑太太笑道：“我今日请的这席面，却不是自家厨下的——”她卖了个关子：“说来，许是有人吃过她家的饭食，新鲜花样真真是多。”
果然，等众人都坐在，下人点了银丝炭，坐在上头便是雪白的鱼片，底下炭火燃起这一会儿，就能见着碧绿桑叶上头的鱼片微微卷缩，淡灰的鱼皮也失了些水分，不过一会儿功夫，旁边伺候的人便纷纷夹了鱼片，蘸了正中料碗，送到各人碗中。（1）
“池姑娘也是嘱咐了，看着那香到了，便要夹出来，一会儿也不能多不能少。”
“正经宴上，倒是少见这样吃鱼的。”众人品了品，果然较之平日常吃的，更觉鲜嫩，鱼的鲜味正好从略带些辛辣的佐料中透出来。
再上来的却是一道荷叶，一张张带着水珠，扎成了上头尖下头圆的包裹样，十分可爱。等打开来，才看见里头是切作了丁的各样的菜蔬。（2）
果仁瓜丁，有略脆的，也有略绵的，不过略用薄油在里头收一收，又盛在荷叶里头扎紧蒸出来。
最后上来的几道螃蟹，除了惯常蒸出来的，还有上头浮了一层雪衣糊的芙蓉蟹斗，将里头蟹黄蟹肉都拆了炒出来，同菊花重又摆在一起的菊花螃蟹。
到得后来，便有人嚷出来：“桑姐姐，你这打哪弄来宝贝，总藏着掖着，也不许旁人看上一眼。”
有人笑道：“我可不管是什么宝贝，若不让我见上一见，便堵在你府上，不走了。”
却正有个在徐家花园子吃过那一场尴尬席面的，忽想起来了道；“我知道了！”
旁人都推她：“你知道什么？快说了来？”
她这糊涂再也卖不下去，只好道：“原先云桥有个做莲蓬包鱼的，虽是街上的摊铺，做出的菜总有旁人不能及的雅致。不知桑姐姐寻来的这个宝贝，可是姓池？”
桑夫人哈哈笑，着人唤了池小秋出来。
“我原想先藏上半日，却不想你这名声大的，藏也藏不住，还不快出门来见上一见呢！”
她有意给池小秋做脸，又推了她出来道：“也是个有才，名字样样想的好，连这斗草签也能做出来！”
桑太太自小时便喜文弄字，结交的人自然都满腹诗书，直到听了这斗草签才个个起了惜才之心，都拉着她夸赞。
池小秋这回真正红了脸。
夸她做菜倒也罢了，可这名不是她起的，签不是她做的，池小秋不能占了钟应忱东西还要白占他名声，当即摆手。
“不瞒各位太太，要让我做个菜倒也罢了，念书却只念了两年，这签子，是我一个朋友做出的。”
她说话这般赤城，虽推了些功劳簿，却得了旁人好感，便有人慢慢问她：“你现下还开着铺子？”
这般问了一圈，终于有人道：“你那店里可还接别家的席面？”
忙活了这半日，该来的终于来了！
池小秋顿时一喜，将店里现有的席面都数了一遍，笑道：“若是有旁的喜欢菜色，也可单独列出来，做出个新席面。”
她顿了顿，话说得十分自信：“若是旁的，我不敢说嘴，这饭食上头，但有各位想吃的，便没有我做不出的！”
内眷集会，虽都是长辈，桑罗山也不好近前，便站在山石另一侧一亭之中，风将池小秋一番豪语送入耳中，他竟不自觉一笑。
便是他自小自负文才，却也不敢这般大喇喇说出这样的话来，旁人回以的笑里，有爱怜，有觉着有趣的，却并没有当真的。
这便是技艺卓绝的悲哀了。
她的自信并不为人信，为人解，但他却能解。
只因这样的心思，他自小便有，但只要稍露一二，便已传出倨傲声名，若是再这样说出来，背后自有人道“寡廉鲜耻”了。
吃罢了宴，各人又开始聚起来玩旁的，池小秋忙了大半日，终于能歇上片刻。
身边虽还跟了旁的人，池小秋却不好把自己的衣服给旁人拿，只能拿包袱兜了去，见桑罗山仍旧送她出来，便寻了空隙来谢他。
“这回的席面，还要谢你与太太荐了我。”
池小秋心下知道，要不是桑罗山跟桑府夫人开口请了她来，这样私密的席面，桑府太太是万万信不过旁人的。
从认识桑罗山起，他便时常带了好运气过来，池小秋想了想，以他的性子，怕是也不喜欢与人道声“兄弟”，便祭出了当日应对高溪午的招数。
“以后你若是来我池家店铺，想吃些什么喝些什么只管开口，都算作是请你的！”
桑罗山却不搭言，倒让池小秋这话落了个空，一时有些尴尬。
不想过得一会儿，一个丫鬟赶上来，气喘吁吁就要将池小秋手里包袱接过来。
桑罗山冷冷道：“以后多上些心。”
池小秋莫名其妙，转头看见丫鬟抖了抖，眼里泛着泪，却还得福上一福，低声应道：“是，大爷。”
池小秋从不惯让人服侍，自家吓得往后退了好几步，忙忙摆手：“不用不用，我力气大，自家拿着便好。”
桑罗山便知晓，她自小过惯了苦日子，不知怎的，便冲口而出：“这丫头送你了。”
池小秋一时傻了，往左瞧瞧，傻在当地的还有那丫鬟。
都要被送人了，她反应更快，噗通跪在地上，声音听得池小秋一个皱眉——好疼！
“大爷，小莲错了，再不敢了！”
池小秋也跳得老远：“不用不用，我养不惯养不惯。”
她心里头琢磨着，这有钱人家，有时看人全然不像人，倒像是盆花草物件。
她一时不悦，又重重摇了一回头，一字一顿道：“同她没关系，我也不惯养丫鬟。”
有手有脚的，她为甚要让旁人服侍她？
桑罗山还不知道，池小秋心里头给他降了一等，便略点了点头，道：“去罢。”
池小秋还未回头，就见那丫鬟好似让个恶鬼在身后撵着，跑得几块，一眨眼就没影踪了。
眼见着就出了二门，桑罗山忽又问：“那个送斗草签的，可是你说的忱哥？”
这他都能知道？
池小秋意外看他一眼，干脆应道：“是！”
桑罗山忽觉心里有些闷。
这有什么难猜，他往店里头去的时候，忙前忙后的正是小齐哥，常在后头忙活的，伙计都唤作“惠姑娘”，前后刨了一圈儿，只剩下一个，自然是少在店中露面的“忱哥儿”了。
池小秋心思本就有限，哪里能理会桑罗山的弯弯绕绕，出了桑府门，她便扛了个大包袱，先往店里头溜过来。
不寻个地方换衣服，若是这般回了家，总得有五六天，她这耳根要让韩玉娘念得生了茧子。
今天店里歇着，跟着池小秋出去做席面此时都放了假，可刚到店门口，池小秋便能听见里头传来笃笃笃笃，菜刀敲击案板的声音。
还没等她好奇探头看个究竟，就听见里头人“啊”了一声，叫声十分凄惨。
池小秋吓了一跳，立时就知道，里头必然是惠姐正在练刀工。
从当日收徒时平白长了一辈的欣喜，到后来近乎绝望的安慰，池小秋只用了短短三个月。
到得后来，她只安慰上惠姐几句，也不教她多去切菜，也不教她再去掂锅练火候。
躲着惠姐不教，总比每日里头看她滑锅翻了油，切菜划了手，最后池小秋不禁要发愁她伤势，还得搜肠刮肚想了法子来安慰她要好得多。
可是惠姐是个同她一样的倔脾气，池小秋让她缠得不行时候，就直接把一筐白菜萝卜与她，爱怎么折腾都随她。
毕竟，连“虽是做饭不大好，可这绣花上头比我强上几千里”这样的话，池小秋都说出来了。
不过这次，比她动作更快的是另一个人。
几乎是在惠姐痛呼声刚起的时候，便有另一个人原是在外间橱柜外头好好的站着，一听见声音便一个箭步冲进去，快得池小秋几乎没看见是谁。
不过这声音确实常听见的。
池小秋只听见里面有人急道：“怎么了？又切了手？怎么这般不小心？”
便知道，既然有了小齐哥，她便不用进去了。
隔着门，池小秋还能听见小齐哥与她唠唠叨叨：“说了你多少遍，偏犟性子，九头牛都拉不回来？便不晓得做饭又能怎样，东家这样的人能寻上几个？”
惠姐本来爱娇，这会儿也撑不住，眼泪珠儿直往下落，抽抽搭搭道：“小秋说她当日也练了好些时候来着，可再慢，我也练了三个月了，便不信真就练不出来？”
小齐哥只能哭笑不得，哄她道：“各人有各人的缘法，你看东家生来气力比人都大，拿了刀就如同拿了个绣花针，菜切得能穿针，可你这手，虽切不好菜，绣花却是一等一的。”
他又压低了声音：“不信你看，我这衣裳还是前几日你与我补上的，谁见了不夸你手巧？”
惠姐好似是不好意思，啐他一口道：“谁给你补的，不要脸！”
“自然是我千般万般求了惠姑娘的！”
隔着门，池小秋颇有些目瞪口呆，她眼见着惠姐同小齐哥坐得极近，两人挨在一处，小齐哥低头给惠姐细细吹了一阵手，又给她裹上了布。
才跟她道：”你以后也莫要再难为自己，再让我看你拿了菜刀，便要说你了！“
池小秋这会儿方才恍然大悟，怪不得最近惠姐往后院去的时候越来越多，儿小齐哥有事没事的时候总是往厨下去，原是这两人这时候便看对了眼。
她一笑，悄悄撤出脚来，将这点空间留给他们两个。
高空疏云，竹节残苇，雁鸣嘹亮，池小秋无端有些萧瑟寂寥。
钟应忱已走了三天了。
作者有话要说：（1）参考寻味顺德第一集蒸鱼
（2）参考寻味顺德第一集桑叶扎
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