且说各地少有像柳安镇这般, 不过是办个宴, 还要县丞与主簿老爷亲自来定这承宴之人的。
钟应忱早先便跟池小秋说过，文和宴这名字起得四平八稳, 实则是因柳安从百姓到乡绅老爷再至主簿县丞，都是好饮馔之人, 所以才这般重视这场宴席。
虽说如此, 这往上呈选菜色到底也不好在衙中进行, 好在主簿在北桥也有个不大不小的私宅，一大早，各家便都带着食盒往主簿宅中去。
文和宴不过是在近二十年才慢慢打出了名声, 先时不过是柳安四酒楼在一起轮流承宴，后来渐渐增至六七家, 但来来去去也不过都是熟悉面孔。
直到十年前，观翰楼让个巨贾买了去，一连从别地招来了五六位大厨, 不过三四个月就在曲湖马头边声名鹊起。他们尤嫌不足, 几下里一商量, 便瞄准了文和宴, 将看家本事拿了出来。几道菜一出, 放在桌上一看便让人耳目一新, 呈菜之时让县丞老爷一眼看中，将那年文和宴交与了他家。
也便是从那一年起，文和宴才为柳安镇士绅分外青睐，不仅为县丞老爷挣足了面子, 也让观翰楼就此越发站稳了脚跟，且隐隐跃居为群龙之首之势。
原本柳安一流的酒楼食肆各有特色，虽说彼此暗暗较劲，但总归一张桌子上吃饭，轮流坐着上首，时时拱手相揖让，也算是一团和气。突然闯进一个观翰楼，竟是霸着这位子不让了，反倒是激起了其它几家好胜之心。
文和宴三年一次，是难得的向柳安各个官宦富豪之家展露技艺的机会，富家一宴，值千百金，谁不想争夺客源？越发激得各家都使尽解数，倒让这参宴的人坐收了渔翁之利。
可也不知为何，任千帆竞过，最后稍胜上一筹的，总是观翰楼。
长此以往，别家虽说背后口里发过几回酸，但也服气这有真本事的，几家都在门厅处等候，一见着周大厨带着人进来，都留几分尊敬之色。
“近来店里可好啊？”
“也是许久不见老哥登门，今日又要让小弟长见识了。”
来来回回一顿浮于表面的寒暄，言语推让来去，众人的心思都暗暗落在各人带来的食盒之上，却也没人愿意此时都揭了自己的底的。
这一顿试菜却与平时办的那些厨宴厨赛不同，没人正经守在这，看你怎生选食材挑家伙，技艺如何精妙刀工如何轻快，非要在眼皮底下变成一道道菜。县丞老爷同主簿师爷，每日理一县之政，日子过得繁忙得很，能抽出时间将菜一道道尝了已算是给面子了。
可这无疑让各家得了些先机，又失了些先机。好处便是能集一店里的本事，众手相帮，集思广益，出来的菜怎么也差不了。坏处便是人人都藏得严实，谁也不知别家出的是什么，想捣鼓些手段也做不成。
因此最后文和宴上呈的菜色，便是这店里后厨最大的本事了，若是输了，再也别去怨愤别人，谁让你家底不够厚实，争不过别家呢？
忙忙碌碌大半个月不过就是为这两道菜，临到头谁也没心思说些闲话，但凡开口都是存着别的心思，想探问些消息来的。
周大厨方坐定，就有人笑问他：“老哥可知道，今年同咱们一起试菜的，又多了一家。”
消息早半个月放了出去，谁能不知道？便都点头附和上两句。
“云桥的池家？”
“那个姓池的小丫头？”
有人点头笑道：“咱们这做菜试菜，也讲究个传承，有个像样的后辈，也算是好事。”
“给些机缘，让小辈见见世面，却也不错。”
旁边立刻有人阴阳怪气道：“咱们再不济，也是在酒楼行会里挂上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我却看不惯这样钻营的。”
“听说与今科的解元郎是同乡，想必高家也却不过面子去。”
“还真是，他家新推的什么消寒锅子还挂着解元的名儿呢!”
“原只是同乡，只这般看来，还以为是一家子呢！”
还是方才悒愤不平的李厨子，又出言道：“若要这般来算，我家的兰花春笋还挂着知府老爷的名儿呢！再不必说黄金鸡这样遍地都能寻着的菜了。”
黄金鸡原还有个名字，叫做皇帝鸡，也是不知从哪里传的，跟开朝时还未发迹的□□挂了点干系，虽不见味道如何经验，却也养活了不少店家。
各人能这样轻松说着池家如何，不过是因为打听清楚了底细，便能放下心来。
不看池家食铺报出来的名字如何扎眼，就单问问池小秋的年纪，不过十六七岁，从小长到大的年岁加在一块，连他们上灶的时候都不够。更不用说，那食肆里头唯一能指望的，不过就是池小秋了。
这还有什么可比的，毕竟那解元郎再满腹经纶，也不能把书读到菜上去吧。
比起池家出的菜，倒是她当日和观翰楼里的周大厨那一场争论风波，更能引人注意。
更不必说，在座都在说池小秋时，唯有周大厨敛目垂眼，一声也不出，比他平时都更沉寂些。
便有人故意问起周大厨：“说起来，这小丫头周老哥前年试过，这也算长了两岁，若果真是个可造之才，便再收个徒弟罢。”
他这话显然是玩笑，去年因池家找门面，和涂大郎闹的那场故事，还有人记着，两下里一看便知道不和，如今虽不至于再上赶着使绊子，也绝不至心大到彼此无芥蒂，要拧作一股绳的。
众人都看周大厨如何答言，等了半晌，却不见他也什么动作，竟是连腔都懒得撘。
众人议论一会，便以一句：“到底年纪轻，便让她多见些何妨”作结，仍将话转到各自菜色上。
今日时候候得着实有些久了，大家都有些焦虑。
毕竟无论什么菜，能新鲜就新鲜，虽说都各自使了些手段，到底不如现吃的好。
方有人起身问时辰，就见门口撞进来个年轻小姑娘。
说是撞，是因为门厅里坐的老少都是爷们，她系着一条翠蓝绫子裙，急蹬蹬进门来，倒像是夏天雨霁之时，从云边霞蔚处采了银青金红靛蓝一把子颜色，直接就从门外面哗得泼了进来似的。
这姑娘连走路都是忙慌慌的，但又不见急色，好似只是因为走得慢些让她腿脚都等得不耐烦了一样，手上挽着一个食盒，立在门边，朝他们一笑。活泼泼的样子，才一见，就招人喜欢。
“我是池小秋，见过各位前辈。”
钟应忱送她来时，絮絮叨叨说了一大篇子话：“难为是不会有人难为的，他们说的话，中听的，不必多信，不中听的，也不必多睬。你是小辈，礼节周到些便罢，多余的，不用理会。县丞与主簿老爷便是认出你了，也不往前年那桩人命案子上扯，断不会当众因此事让你难堪。”
食盒是钟应忱又新做了一回的，他将开盒的小机关又跟她示范了一遍，叮嘱道：“这东西且莫离手，最好就一直在眼前放着，防人做手脚。”
“好好好，你甚时候变得这么啰嗦了？”池小秋惦记着时间，忙不迭应着，抬脚就要走。
“小没良心的，”钟应忱戳她的额头：“还不是记挂你！”
池小秋攥住他的指头，眨着眼睛：“是！多谢钟哥儿!”
她松开手，敲敲食盒：“且记着呢，谁也碰不得！”
待要走时，却让钟应忱扯住了袖子：“还是我同你一起罢。”
“我不，”池小秋抱紧了食盒，摇头道：“那些老爷都认得你，到时是看我的菜，还是看你的人？就是最后选了，旁人也不服气，又要说我全沾着你的光了。”
一顿话换来钟应忱又一顿敲头，他满心不乐：“沾光怎么了？旁人要沾，我还不乐意呢！”
池小秋拍了拍他的头：“好啦，我回来再和你说。”
哄顺当了这个小祖宗，她才得以抽身，往北桥飞奔而去。一直到进了门，见所有人都还在等着，这才能喘匀一口气。
果然，池小秋未进门时，各人话来话往，一派和谐，等她站到厅前，顿觉四面八方的眼光都集中在她一人身上。
一时间，客套话也有，言辞不善者也有，还有的拐弯抹角，每一个方块字都像是在醋缸里泡过，可没答上两句，众人就发现，这个看似直爽的小丫头，滑不丢手的很，什么也问不出来。
池小秋一边应和着，食盒拿得紧，与人说话时也错眼不离，一边翘首等着外面动静。
这么一抬头，便与一道目光相触。
这里面夹杂着冷意和明显的厌恶，还有一些捉摸不透的情绪，池小秋只是微微一愣，就迅速回过神来，露出一个看着十分真诚的笑来。
几乎是同时，两人在心里对着重重一声：哼！
周大厨淡淡扫过她手中精致食盒，又添一丝不屑。
这小丫头人不大，却鬼精鬼精的，让人去打听她家消息，竟连食材也探不出来，还是另找了门路，才弄明白大致是个什么菜色。
他手掌锅灶这么些年，给她添些堵，还是能做得到的。
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