陆家今日也依旧宾客盈门。
以前陆裴很喜欢这样的氛围, 但现在却只觉得烦不胜烦。如果可以，他甚至想闭门谢客，求一刻的清静。可惜身在这个位置上，越是这样的时候, 越是要装作若无其事。
又敷衍完一拨客人, 陆裴回到内室, 脸色立刻就沉了下来。
身边伺候的仆人都战战兢兢。他的脾气其实并不算坏, 从前驭下也很宽和，但这几日实在是喜怒不定、阴晴难测，身边的人便连喘气都不敢大声, 生怕又让他不高兴。
陆裴翻开一本书，却怎么都看不进去，于是又去写字, 可是写出来的字, 连自己都看不过去。
他将写了字的纸撕成碎片，发泄一通之后，总算平静了些, 靠在椅子里闭目养神。
知道他派出去办事的心腹仆人回来，屏退了众人, 又关上房间门，走到他跟前, 陆裴才睁开眼睛，“外面的情形如何？”
“那些寒酸文士都安分得很。”仆人说, “他们根本没有向您挑战的意思, 也不知是哪一个傻子喊了一句闯祸的话, 这回都在心惊胆战呢。”
“哦？”
“确实如此。那陆谏亲口说的, 他没有挑战您的意思, 公子您想来也不会理会这种小事，叫大伙儿不必担忧。”仆人道。
陆裴眸光闪烁，虽然没有全信，但脸色总算好看了一些。
的确，对这些寒门士子而言，在这个时候挑衅自己，除了扬名之外并没有什么好处。但不久之后就是科举，只要能取中，自然就有了名望，聪明人不会在这个时候横生枝节。
恼怒当然还是恼怒的，但是眼下最重要的还是考试。只要自己科举夺魁，那现在这一切的纷争，就都毫无意义了。
这般想着，陆裴彻底冷静下来，“好，你下去吧。多盯着那边，免得再出什么差错。”
“是。”仆人答应着，正要退下，就听有人来禀报，说张侍中来了。
张本中亲自登门，陆裴自然不敢怠慢，亲自迎到了门口，将人延入正房，奉了茶，这才问，“叔父今日过来，可是为了那陆谏之事？”
“是也不是。”张本中抿了一口茶水，微微颔首，“好茶。”
陆裴笑道，“叔父就不要跟我卖关子了。”
“那件事已经解决了。”张本中说，“皇后殿下亲口发话，说很期待你们在今科考试上的表现。有这句话在，想来科举之前，没有人会节外生枝。”
陆裴微微蹙了蹙眉，继而又展开。
这件事传到贺星回的耳朵里，这也是意料之内的事，虽然她这话依旧有抬举陆谏，将他与自己并列的意思，但只要自己夺得头名，这些都无关紧要。
“是叔父在殿下面前斡旋的么？”陆裴叹道，“些许小事，让叔父费心了。”
“这可不是小事。”张本中没有否认他的猜测，而是道，“你可知，殿下已经决定，要在礼部试之后再加考一场，亲眼看一看你们这些前途无限的年轻士子。贤侄，这可是千载难逢的机会啊！”
陆裴眸光微亮，“叔父放心，侄儿一定全力以赴，不辜负众人的期望。”
张本中点点头，“接下来，贤侄就安心准备考试吧，其他的杂事都不必理会。你自幼聪明颖悟，一定能在御前大放光彩，为世家子弟正名。”
……
一大早，严酩就出了门。
文会之后，陆谏虽然及时安定了人心，但寒门士子们还是低调了很多，且随着科举考试的时间临近，大家都要奋力温书，连出门的人都少了许多。
严酩跟其他人却不太一样。
他是商人子弟，虽然一直在读书，其实早就开始跟着父亲历练，准备接手家里的生意。谁知忽然寒门子弟就可以参加科举了，父亲平生所愿，就是希望家里出个读书人，光耀门楣，他便也只能前来应考。
但相较于枯坐在屋子里读书，他更喜欢出门走走，看看京城的民生商贸。
其实本来他还是比较克制的，但前几日的文会，贺子越弄出了好大的手笔，严酩疑心整个京城的商户和百姓都挤到这里来了，那样热闹的场景，实在是震撼人心。
旁人震撼完了也就丢在脑后，严酩却是越想越心痒。
他认为，这种用一件事将商人和百姓都吸引过来的经营模式，完全是可以效仿的。
若是能在别处推广，不说自家生意更好做，就是只收入场费，也能赚得盆满钵满。
科举在即，他不好意思去打扰贺子越，便只能自己出门走访京中的商户们，主要是问他们对那日文会的评价。那一天赚了多少钱，以后再有类似的机会还去不去，这文会还有什么需要改进的地方……诸如此类。
他沉迷其中，连书都不想看了，一起床就惦记着出门。
不过今日，严酩往前走了一阵，总觉得有些不对劲，试探几次之后，便确定了：有人在跟着他。
要是在泽州，严酩非得把人拦下来弄个明白不可。但这是京城，遍地权贵的京城，所以他虽然好奇得要命，但还是绕了个大圈子，把人给甩开了。
然而让他意外的是，不久之后，他又有了那种被人跟着的感觉。
这就不是意外，而是冲着他来的了。而且对方连他的行动轨迹都已经掌握，这才能迅速地跟上来。这般费心，必然不会是小事。
严酩表情凝重，故意带着对方兜了一天的圈子。这些人虽然躲得很好，但既然已经被发现，难免会露出几分痕迹，严酩借机观察，一颗心越来越沉。
这些人训练有素，且行动利落，绝不是普通的地痞流氓之类，很有可能是大家族豢养的打手！
让人实在很难不去联想前几日的那场文会。
虽然陆谏出面安抚了众人，但是严酩社会经验丰富，知道世家就算明面上不会做什么，私底下也有可能采取行动。
世家并没有众人想象中的那样光风霁月，一个能够传承数百年的大家族，有光鲜亮丽的一面，也必然有藏污纳垢之处。
拉拢，打压，威胁，陷害，抹杀……这些手段，在必要的时刻，没有他们做不出来的。甚至由他们来做，会比普通人更残忍、更严酷，毕竟牵扯到的必然是更大的利益。
但……怎么就冲着他来了？
他连贺子越那个核心的小圈子都挤不进去，知道的东西也不多，顶多是忙不过来的时候请他帮忙跑跑腿。
既然猜到了对方的身份，而对方也知道他的根底，严酩便决定直接回旅店。
正好他也有点跑不动了。
但刚走到旅店附近，就有四个精干的汉子不着痕迹地围住了他，“严公子，有人想见你一面。”
严酩刻意没有走小路，没想到还是躲不过。不过既然是在大街上“请”人，想来至少没有性命之虞，他便很配合地道，“请带路。”
见面的地方就在旁边的酒楼。雅间门外同样守着四个着装相同的壮汉，刀一样的视线在严酩身上来回扫视，仿佛在看一具尸体，看完了，才推开门，“主人，严酩来了。”
房间里坐着一个紫衣人，严酩趁着进门的功夫抬头扫了一眼，很好，是个不认识的人。
也是，对方既然亲自出面，就不怕他会认出来。而那些他认得出脸的大人物，也不可能为了这点小事亲自过来。
“严公子，京城的繁华，比泽州如何？”紫衣人的第一句话，就让严酩提起了心。
他深吸一口气，笑道，“烨京是天子脚下，首善之都，天下繁华莫过于此，泽州山野小城，如何能比？”
“既然如此，严家可有意把生意做到京城来？”紫衣人又问。
严酩心下叹了一口气，对方句句不离严家，看似要给他们好处，实际上又何尝不是一种威胁？
不过，眼下好歹还批了一层利诱的皮，严酩也不打算揭穿，便道，“若是能把生意做到京城来，严家自然十分乐意。但世上没有白来的好处，阁下总不会是突然发了善心，要助我严家。你的条件是什么？”
“我喜欢和聪明人说话。”紫衣人笑道，“特别是聪明又识时务的人。”
严酩沉默。
紫衣人这才叹道，“你们这些寒门士子，得到一个挣出身的机会不容易，为何不安分备考，非要出风头呢？”
果然是因为文会来的。看来陆兄等人还是遭了世家的忌讳，使出了这种手段。
紫衣人抬了抬手，旁边站着的大汉上前，递给严酩一个荷包，他又说，“这里头有一包药粉，你是个聪明人，应该知道要怎么用它。放心，只是寻常的巴豆，不会害人性命。”
“毁人前程，与害人性命何异？”严酩忍不住问。
紫衣人笑了，“严公子果真年轻气盛，事情哪有你说的这么严重？如今皇后殿下开恩，给寒门士子一条路走，这科举不会只有今年一次，你们都是年轻人，往后还有许多机会。”
严酩神色变幻许久，才一把夺过了那个荷包，攥在手里，“我知道，若是不答应，你们有的是办法对付我，对付严家。但就这一次，若是还有下次，我就拼个鱼死网破，大不了去闯宫门，不信这世间没有跟你们讲道理的地方！”
“严公子放心，出了这个门，我们就当没有见过面，也绝不会有人知晓此事。”紫衣人保证道。
严酩转头就走。
这一回没有人来拦他了。但他一直快步走进自己所住的旅店，绷紧的身体和神经这才放松下来。
大堂里冷冷清清，柜台处的掌柜抬头看了一眼，见是他，又低下头继续打算盘。
没有人在意他。
严酩在门口站了一会儿，才快步上了楼。
他一路走到高渐行的房间门口，也不敲门，直接推门进去。
高渐行正坐在桌前温书，听见动静，有些诧异地回过头，看见他，连忙站起来，“严兄？可是出了什么事？你的脸色看起来不太好。”
严酩比了个噤声的手势，快步走到他面前，将手中的荷包拆开，取出里面的纸包递给高渐行，用气声道，“有人给我的，让我用在陆兄身上。”
高渐行悚然一惊。
两人对视片刻，严酩没有说话，高渐行往门口的方向看了一眼，将纸包接过去收好，然后故意提高声音，“严兄？怎么不说话？”
“没事。”严酩后退两步，跟他拉开距离，“只是有些累了，来你这里讨一杯茶水喝。”
“那你坐下吧，我来给你倒。”高渐行说。
一番操作之后，两人坐下来喝茶，严酩又说，“即便在京城，做生意也不是一件易事啊！”
“严兄怎么还在想此事？科举在即，你该多把时间放在书本上。”高渐行温声劝道，“等考完了，想做什么不都有的是时间？”
“这道理我何尝不知。”严酩叹息，“但我没有高兄这样的才华，只怕考了也没有结果。我们这些寒门士子，如今看起来声势浩大，只是不知道张榜之后，能留下的还有几人？”
“严兄也不必太过担忧，纵然今年考不上，往后也还有机会。”高渐行安慰道，“再说，你不是还可以继承家业吗？”
“是啊。”严酩用一种古怪的声音说，“今年考不上，往后也还有机会。所以我现在，只能先为家业做打算了。”
又说了几句话，严酩从高渐行的房间里出来，关上门之后，露出一个如释重负的表情。
他不知道有没有人在暗地里监视自己，八成是有的，不过演了这么一场戏，想必能暂时蒙蔽那些人一段时间。毕竟他们找到他，就是笃定能够掌控他。
如果是在一年前，严酩忍不住想，如果一年前有这样的机会，他可能真的毫不犹豫就做了。
但是，谁让他已经看过了更大的世界，早非当日吴下阿蒙了呢？
今年不能出头，明年还有机会。读书不能出头，经商还有机会。放在以前，这些只是安慰人的话，可是现在，严酩真正地看到了那种可能。
——他也是这几日到处跑，才从消息灵通的商人那里得知，贺子越弄出来的文会并不算新鲜，这都是庆州早就有过的，除了这文会，还有许多五花八门的东西，宫中那位殿下一直在鼓励商贸之事，庆州早就已经有了先例，等她腾出手来，说不定整个大越都会推行。
只要抓住这个机会，纵然没有世家相助，他也一样能有所成就。
既然如此，又何必走对方给他定死的路？
……
严酩走后，高渐行继续温书，直到吃晚饭的时候，阿喜来叫他，才下楼去跟其他人一起用餐。
但他也没有提那件事。
严酩的话，让他对“人多口杂”这四个字有了更加深刻的感受。既然猜到了有人时刻盯着他们，自然不能当众露出痕迹。
吃过晚饭，上楼的时候，他才在其他人注意不到的角度，给了陆谏一个信号。
然后一直到半夜，所有人都睡了，陆谏才敲响了他的房门。
得知有人在算计自己，陆谏半点也不意外，“这手段，倒是比我想的更温和一些。”
“你如今也是御前挂过号的人了，他们自然会有所顾虑。”高渐行道，“只怕他们不止找了严兄一人。”
“很有可能。”陆谏点头。
高渐行又道，“不过，我们既然已经知道了，小心谨慎些便是。”
陆谏闻言，眸光逐渐幽深，“是啊。”
“陆兄且放心，我也会替你盯着的。”高渐行道，“我们这几日不出门，能接触到的人有限，再仔细些，不给那些人机会，自然就无事了。”
“高兄。”陆谏却没有听他说话，而是突然问，“你也是个世家子弟吧？”
高渐行面色骤变。
……
开明元年四月十五日。
烨京已经入了夏，正是一年之中天气最宜人的时候，不太热，也不太冷，人们身上的厚衣服都换成了单衫，轻巧又简便。
礼部试开考这一日，天气晴好，似乎就连天公也在期待士子们的成绩。
新修建的五讲院还散发着木头的香味，干净清爽，同样显出一种新气象。
参加考试的士子们早就听说今年的考试做了许多的改革，但谁都没有想到改得这么彻底，这么严格。检查入场的时候要搜身也就罢了，进去之后也是每人一个号房，考生们坐下之后便看不见彼此，只有巡视的考官可以看到每个人的情况。
这些种种，既让人紧张，又让人兴奋。
每一个细节都在说明，皇后对这场考试有多么重视和期待。这是第一年，只要能够考中，必然就能进入她的视线，从此前程便不同了。但也正因如此，谁都不想落榜。虽然说以后还有机会，但错过了第一次，以后就永远不会有这么好的机会了。
士子们进入自己的号房，竭力按捺住激动的情绪，等待试题。
等到正式开考，那些纷纭的念头便都暂时消失了，所有人的注意力都放在了眼前的题目上，希望自己能作出锦绣文章，一鸣惊人。
三天三场考试，考生们吃住都是在考棚里。纵然准备得再怎么周全，等到考试结束，从考棚里走出来，每个人看起来还是憔悴了许多。既是因为考题的折磨，也是因为考棚里的条件太糟糕，根本没法好好休息。
不过纵然如此，看到有人被直接抬走，大伙儿还是万分震惊。
这身体得多差，才能连三天都坚持不住？
然而很快，更令众人吃惊的消息又传了出来：被抬走的那个，竟然就是寒门士子之中呼声最高的陆谏！
听说他是吃坏了肚子，第一天几乎都在跑茅房，后面两天虽然略好一些，但也只是强撑而已，一考完人就倒下了，连考官都唬了一跳，也是从来没有经过这种事，才叫人直接抬着去看大夫了，否则消息不会传得这样快。
寒门士子们得知这个消息，面面相觑，一时都有些茫然。
陆谏可是他们这些人之中最优秀的一个，名声一度可以跟世家的陆裴相比，甚至已经有人暗地里叫出“二陆”的名号了。谁能想到，正式考试的时候，他会出现这种意外？人都是被抬出来的，又一直在拉肚子，那还能顾得上答题吗？就算勉强答了，还能有平时的水准吗？
领头人忽然因为这样的原因被打倒，实在叫人茫然若失，有些难以接受。
与寒门士子们相对的，世家子弟得知这个消息，就差欢声鼓舞了。
他们早看这个陆谏不顺眼，明明就是想踩着陆裴上位，才用出那样下作的手段，叫人撇不开说不清。而今他自己出了岔子，考试没考好，再不可能跟陆裴相提并论，实在是大快人心！
然而他们欢欢喜喜去报信，听到这个消息的陆裴，脸上却一点喜色都没有。
其他人蠢，想不到这是怎么回事，他怎么可能想不到？
偏偏就在考试的第一天拉肚子，世上哪有这么凑巧的事情！科举何等重要，陆谏怎么会不小心再小心？多半是有人对他做了什么，才会出现这样的结果。
陆裴甚至能猜到是谁做的。
与众人分散后，他便直奔张本中府上。
张大人今日被叫进宫去了，这时并不在家，他就坐在厅里等。其实考了三天的试，他的精神也已经很疲惫，但这件事，没有得到答案，他就算回家去也睡不安稳。
终于等到张本中回来，陆裴几乎是迫不及待地问，“陆谏的事，是你做的？”
“是。”房间里没有外人，张本中也丝毫没有掩饰的意思，含笑道，“这下你去了一个劲敌，咱们便可以高枕无忧了。”
陆裴的脸色却是难看至极，他看着张本中，觉得这原本很疼爱自己的叔父看起来有些陌生，他脸上的笑容更是刺目。他闭了闭眼，原本咬牙切齿的质问，不知为何没有了底气，就连语气也是轻飘的，“你——你们，不相信我能胜过他。”
张本中闻言，不由微微皱眉。他可以理解陆裴的想法，年轻气盛，总是想凭自己的本事去获取胜利。可是这件事至关重要，变数又太大，他们根本不可能放任他去跟陆谏比试。
寒门士子需要一个领头人，世家也需要一个领头人。
既然坐在了这个位置上，陆裴就应该知道，这已经不是他一个人的胜负和得失，又怎可意气用事？
有潜力的敌人，不趁早按死，还给对方出头的机会，搞什么正大光明，那就太可笑了。万一失手，后果谁来承担？反正他陆裴承担不起。
他这么想着，轻轻叹了一口气，“贤侄，非是我们不相信你。你的才华人尽皆知，没有人不相信你。但你也不要忘了，皇后开科取士，就是为了引寒门士子入朝，她心中早就已经有了偏向，你和那陆谏若是都到了御前，你是会吃亏的！”
“那也要彼此实力相差不大，才能偏心。若是实力悬殊，人人都看得出来我更出色，纵然是皇后，也不能无视我。叔父你们也不会让她无视我，不是吗？”陆裴红着眼睛道，“所以，你们也认为，那陆谏的学识不弱于我？”
再多的解释，都只是掩饰，最根本的原因就是他们觉得他无法胜出，所以才会在背后下黑手，直接废掉了陆谏。
没有了竞争对手，他自然就是当之无愧的第一名。
可是这样的第一，纵然拿到了，又有什么趣味？
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