阿喜从厨房出来, 正好看到一道熟悉的身影从门口走出去。
她微微一愣，不由看了一眼天色。
已经到了要睡觉的时候，这是去哪里？
因为不放心, 阿喜放下手里的甜汤，跟了出去。可跟出去之后，却半个人影都没见到。
“奇怪。”阿喜忍不住嘀咕了一声。
明明看到人了，他走得也不快，怎么就没有踪影了呢？
这大半夜的, 阿喜也不敢自己一个人去找，想了想，端着甜汤去了高渐行的房间, 跟他说了这事，“我刚才好像看到贺子越出门了，但是跟出去却没看到人影。”
“是吗？”高渐行闻言放下手中的书，“我去看一眼。”
两人一起来到贺子越所住的房间门口，敲了好一会儿门, 里头悄无声息，倒是住在对面的陆谏打开了门, “怎么了？”
“阿喜说好像看到贺兄独自出门了。”高渐行道。
“这个时候？”陆谏也有些吃惊, “已经宵禁了吧，他能去哪里？”
“我大概知道他在哪里。”身后另一扇门悄无声息地开启，穆柯的声音从里面传出来。
众人先被他吓一跳，又连忙，“在哪里？”
“带你们去看看就知道了。”穆柯说着，开门出来。
一行人下了楼, 出门之后却没有走远, 而是绕着旅店转了一圈, 找到了藏在背面的木梯。顺着这架梯子，就可以从这里爬到房顶上去。穆柯示意众人，“从这里上去。”
“难怪我跟出来什么都没看到，原来是绕到后面来了。”阿喜抬头看了一眼，低声问其他人，“我们要上去看看吗？”
众人对视一眼，都朝她点头。
最近贺子越看起来有些不对劲，大家都已经发现了。不过他不说，也就没人问。今天他连觉都不睡，如此反常，就不能不管了。
阿喜便攀着梯子爬了上去。只不过到了屋顶，她才发现，这屋顶都是瓦，她一脚踩下去，就听到了什么东西碎裂的声音，吓得她不敢再动，“这要怎么上去？”
几人在下面说话的时候，因为距离远，又压低了声音，贺子越没有听到。但阿喜爬上来，离他就很近了。
他回头看到人，有些吃惊，“你怎么来了？”
“你能来，我怎么不能来？”阿喜朝他招手，“过来帮帮忙，这上面要怎么走？”
贺子越连忙过来扶了她一把，指点她要踩在什么地方才不会弄出动静。话说到一半，探头时看到了下面站着的几人，不由更加惊讶，“你们怎么都来了？”
“长夜漫漫，无心睡眠。”陆谏跟在阿喜身后爬上来，四下打量了一番，笑着道，“倒确实是个好地方。”
“是啊，最重要的是没人过来打扰，安静。”贺子越说。
不过很显然，今晚他的安静要被打破了。
几人在屋顶上排排坐下。时序已经入了夏，天气越来越炎热，在屋顶吹着夜风，确实比待在房间里舒适惬意许多。这一片的旅店四周种了不少花，风里时而还夹杂了一些淡淡的花香，更是令人心旷神怡。
而且坐在这里，居高临下，很多地方都能一览无余。从周围房屋里透出来的光，像是点点星火，也是寻常难以见到的景色。
“你怎么发现这种好地方的？”阿喜左右看看，忍不住问。
贺子越笑了起来，“那就要问穆兄了，我也是学他。”
穆柯简洁地道，“这里地势最高，便于侦查，更便于弓箭手伏击。”
众人听到他这番说辞，都不由笑了起来。
大概是因为经历过战争的缘故，穆柯好像随时都在准备战斗。像这种观察地形的事，他甚至不用刻意去做，眼睛看到的时候，脑海里就不自觉地开始模拟了。过往的经历和养成的习惯在他身上杂糅一种十分独特的气质，与周围所有的士子都截然不同。
“穆兄文武双全，将来必有建树。”陆谏笑着赞道。
于是话题自然就转到了科举、前程上。
阿喜也就借着这个气氛，对贺子越问出了那个问题，“进士都已经考上了，你还有什么可担忧的？”
明明他之前最大的担忧，也不过是考不上进士，会被亲爹收拾。如今明明有了大喜事，反而不见多少高兴，真是奇哉怪也。
贺子越这才意识到，他们是来安慰自己的，忍不住挠了挠头，“被你们发现了啊……”
“有什么烦心事，说出来我们一起想办法，不强似你独自发愁？”高渐行道。
贺子越转头将众人打量了一番，心想能交到这样的好友，还有什么可担忧的？他一闭眼，就豁出去了，“要是我有件事一直瞒着你们，你们会生气吗？”
几人对视一眼，这才明白他在忧愁什么。
穆柯问，“你做了对不起我们的事？”
“那怎么可能！”贺子越差点儿从屋顶上跳起来。
“那还有什么好说的。”穆柯转回头看向前方，语气轻描淡写，“我们这些人，谁没有自己的秘密？”
这话说得太直白，众人都讪讪赔笑。
贺子越见气氛良好，便道，“那……那我就直说了啊，我真的说了啊……其实我的贺，跟皇后殿下是同一个贺。”
话音落下，周遭一片安静，没有人接话。
贺子越以为他们没听懂，又说，“也就是说，皇后是我的亲姑姑。”
“哦。”穆柯很给面子的应了一声。
但这完全不是贺子越想象的场面，他甚至忍不住有些焦急起来，“喂，你们给点反应啊！这不是很让人震惊的事吗？”
怎么一个个的，好像他说的不是一个能惊掉眼球的大秘密，而是明天早上要吃包子这种小事？
阿喜见他这样，忍不住“扑哧”笑了一声，“其实，我们早就猜到了。”
“全都猜到了？”贺子越不敢置信，“我还以为自己瞒得很好。”
陆谏道，“其实一开始就有所怀疑。不过你太像个普通士子，我本来已经打消了猜测，结果你又办了文会，那样的声势，绝不是一般商户子弟能做到的。”
“你总能知道第一手的消息。”高渐行说。像是礼部试的各种改革，今年要加一轮殿试之类，他们都是从贺子越这里得知的。
“连禁卫军也卖你的面子。”这是穆柯。
阿喜看贺子越越听越吃惊，一副呆呆的样子，更是乐不可支，故意道，“你说皇后天下第一，我是天下第二。”
贺子越瞪大了眼睛，“原来你也会记仇的吗？”
“那当然，我的心眼很小的。”阿喜收了笑，看向前方。
贺子越直觉她说的不仅仅是眼前这件事，觉得她似乎有些不高兴了，连忙把话题转回来，“你们不生气就好。其实我早就想说了，但又怕你们知道了跟我生分。”
“放心吧，知道了你的身份，我们只会跟你更要好。”陆谏玩笑道。
高渐行也笑，“至少你没有拖到殿试之后。”
这件事终于说出口，而且得到了所有人的谅解，贺子越简直像是甩掉了一个沉重的包袱，整个人都轻快了起来，“陆兄你方才有一句话说错了，我本来就是个普通士子。我姑姑又不是一开始就是皇后，前面十几年，我也是在普通人家长大的，跟大家一样。”
“咳……”陆谏干咳了一声，“其实我后来打消怀疑，也是因为总听人说承恩公府十分低调，一直闭门读书，几乎不与外人往来。”他的视线落到贺子越身上，语气揶揄，“听起来与贺兄没什么关系。”
贺子越忍不住捂脸，“我确实是家中的异类。”
“我倒觉得没什么不好。”阿喜安慰他，“活泼跳脱，正是少年本色。”
贺子越顿时回嗔转喜，“我姑姑也是这样说的。”
虽然时间已经很晚，但大家都没有睡意，坐在屋顶上谈天说地，不舍得就这样回屋里去。
直到困意上涌，熬不住了，这打着哈欠回房。
贺子越刻意拉着阿喜落在后面，等前面的人走远一些，才低声对她道，“对了，有个好消息要告诉你。姑姑已经答应我，等时机合适，就会召你入宫。”
阿喜一颗心顿时怦怦跳了起来，“你……提过我？”
“那当然。你排出来的那份名单，我拿去给姑姑看了。”贺子越说。
阿喜感觉连脸上都烧了起来，“这……可是我做得不好。”
要是早知道贺子越会拿去给皇后看，她一定会更加用心，更加努力，做得更好一些。
“谁说的？”贺子越反驳，“姑姑也一直夸你。她还给你出了考题，就是那个文会。你帮了许多忙，把文会办得这么好，姑姑也很满意，这才答应召你入宫。不过她说还在等一个时机，你别着急。”
阿喜连忙摇头，“我不急。”
但脸上仍然是一种十分恍惚的神色。虽然高渐行一直说她可以入宫，又说皇后一定会征召女官，阿喜心里确实也想过，那会是什么样的情形，但她怎么也没有想到，这一天会来得那么快，那么……轻易。
这种感觉……就好像是五六岁的时候，她刚刚进高府伺候，什么都不懂，跟她一样大的小丫头们，早被家里叮嘱过，都有定好的去处，只有她傻兮兮的，人人都说她最后可能会去厨房做个烧火丫头。她觉得烧火丫头也没什么不好，结果突然有一天，就被调到公子的书房去伺候笔墨了。
很长一段时间里，她都稀里糊涂的。因为不知道自己有什么地方值得人看重，所以心里十分惶恐。
后来高渐行告诉她，当初是大姑娘高渐书做主，将她调到高渐行的书房去的。因为她觉得阿喜学什么都快，让她待在高渐行身边，也能督促高渐行用心学习，免得连个笔墨丫头都比不上。而自尊心很强的高渐行也果然中计，读书时再不敢分心。
这份良苦用心，直到她去世之后，两个人都成了孤苦无依的小可怜，才在某一天突然参透。
也是那天，高渐行握着她的手说，“以后你就做我的妹妹吧。”
现在，她又有那种稀里糊涂、诚惶诚恐的感觉了。
……
开明元年五月初一。
这一天就是殿试的日子，一大早，阿喜下楼，就见已经有士子正在楼下练习陛见时的礼仪，紧张得同手同脚。
看得她也忍不住跟着紧张起来了。
前几日，上了榜的进士就被叫到礼部去，由礼官教导入宫的礼仪，就连殿试时的流程，怎么进，怎么出，问话要怎么回答之类，也都排演了一番。
从那时起，他们就一直处在一种既兴奋又紧张的状态之中，时不时就会旁若无人地演练起来。
也幸亏那些落第的士子都已经回家了，店里宽敞了许多，有足够的地方练习，也不用担心碍了旁人的眼。
不过现在看来，平时演练得再多，到了关键时刻，还是会发挥失误的。
阿喜紧张地去了厨房，紧张地准备了早餐，又紧张地端到楼上去。
就连今天的早餐也是有讲究的，因为要入宫，怕在殿下面前失仪，所以没有一点汤水，分量也很少。贺子越一看这份早餐，就忍不住哀叹，“其实宫中也没有那么不近人情。”
“你平常入宫，怎么能与今日比？”陆谏说，“若是卷子写到一半，突然想要去茅房，总不能当着殿下的面说出来吧？”
“其实说出来也不要紧，殿□□恤，想来不会介意。但是如此一来，大家不会记得你写了什么文章，又有什么特长，只会记得你就是‘那个殿试的时候上茅房的’。”高渐行笑着接道。
穆柯跟着说，“更可怕的是他们会记一辈子，还会拿出去当笑话说。”
贺子越顿时举手投降。
自从他坦白身份之后，这三个人总是联合起来怼他，他说什么都有一万句反驳在等着。贺子越自觉理亏，也不与他们计较，“我错了。”
阿喜本来紧张得也有点跟着同手同脚，听他们说了一会儿话，倒觉得好多了。
吃过早餐，众人就要赶着入宫了。换做平时，这样把人送走，只剩下自己一个，阿喜难免要失落一番。但自从知道皇后真的要召女官，自己也有机会入宫，她就不再将时间浪费在这种小事上，几乎是争分夺秒地在学习，只希望自己能更有用一点。
这边新科进士们入了宫，本以为还要排很长时间的队，谁知人到齐之后，很快就有小太监过来，领着他们去了金銮殿。
这里已经重新布置过，放了一排排桌椅，桌角上贴着每个人的名字和编号。
各自落座之后，他们便打量起这处早朝的大殿来。
地方确实很宽敞，摆放了一百套桌椅，仍然还有很大的空间。一根根巨大的立柱将屋梁高高撑起，让这座建筑显得恢弘宽阔。但是最吸引人眼球的，还是立柱后方的丹陛，九层丹陛之上，便是那个至高无上的位置。
任何人第一眼看到，都难免会被它所震慑。
继而又滋生出无限的野心。
这里是他们的考场，也是他们将来一展宏图的地方。
相较于其他人的拘谨，贺子越就要从容一些。他虽然没来过这里，但紫宸殿是常去的。左顾右盼间，他很快就察觉到，这座次似乎并不是按照排名来坐的。
比如考了第一名的高渐行，就在他前方不远处，穆柯和陆谏离得也不远。
他很想跟他们打个招呼，可惜每个人都正襟危坐，没给他这个机会，礼部的官员守在各处，虎视眈眈，贺子越也只好收回视线，老实起来。
高渐行端坐在位置上，正在慢条斯理地磨墨，借由这件事来缓解紧张，也免得枯坐着看起来发傻。他能够感觉到，有很多人的视线投注到自己身上，毕竟他是第一，就是所有人要超越的对象。
特别是其中一道视线，明显得让高渐行有一种如芒在背的错觉。
他没有抬头去看，但他知道那是谁。
陆裴。
被他压到第二名的人。
高渐行并不因此小觑对方，因为他很清楚，自己能够取胜，多少有陆谏那些文章的功劳，当你特别了解一个人，甚至能猜到他的思路，自然能够写出有针对性的文章。
但这种方法，只能用一次。
他不相信陆裴会不想办法找他的文章来看，如果看到了，立刻就会明白自己输在哪里，也就不会再给旁人任何可乘之机。
所以，今天才是真正的比试。
不仅仅是跟陆裴，也是跟陆谏。
只有堂堂正正地胜过他们，才不会有人觉得他这个头名是捡漏来的。
又过了一会儿，三省六部的重臣们也在陈昌的引领之下，进入大殿。等他们在前面站好，净鞭一响，贺星回就到了。
她的名声现在已经传遍了整个大越，但真正见过她的人却很少。行过礼之后，有不少胆子大的考生就偷偷抬起头来往上看。离得远，其实看不清她的面容，只能看到她身上玄黑的礼服和头上的冠冕，不是大家想象中满头珠翠的样子，而是偏向中性，模糊了她的性别，又带着一种不怒自威的气势。
“这些就是今年的英才吗？”她开口，语气意外地柔和，“果然一看就叫人心生喜悦。”
说着，又转头看向陈昌，“不过，我看这座位好像并不是按照名次来排列的。陈卿，这是怎么回事？”
礼部尚书陈昌硬着头皮出列，道，“启奏殿下，臣观考生年纪不一，便想着让老成持重之人坐在前面，免得看不清考题。”
唉，他也没有想到，今年的考生这么不争气，前十名竟然都是年轻英俊的少年郎。陈大人觉得不能让他们坐在皇后的眼皮子底下，绞尽脑汁才想出了这么一个说得过去的理由，把人都挪到了后排。
贺星回脸上的表情顿时变得意味深长起来。
她之前还没有察觉到陈大人这点小心思，只因这想法太过荒唐。就算新科进士们年轻俊美，她又能做什么？顶多是觉得看起来赏心悦目罢了。看陈昌这严防死守的样子，不免觉得好笑。
于是故意道，“这几日，御花园的花开得正好，叫人忍不住惋惜，这样的名花异草，却没有多少人能欣赏。陈卿便道，往年科举之后，新科进士都会遍游京中名园，摘取名花簪之，今年不如就赐他们御苑一游，也是皇恩浩荡之意。这话甚是有理，我已经应了。”
重臣们闻言，立刻转过头，对陈昌怒目而视。
她已经很不讲规矩了，你还纵着她！
陈大人心里苦，虽然这事明明是贺星回提的，但他也只能把这个锅背起来。此刻对上同僚们的视线，他不由心想，要是你们知道我担忧的是什么，就知道厉害了，御苑摘花算什么？
考生们并不知道重臣们的心思，听到这话，只觉得欢欣鼓舞。
能够进御花园摘花，本来就是一种荣耀，何况又是以前从来没有过的，那就更加荣耀了。
但这还不算，贺星回又说，“我听说，从前是从进士之中择选年轻俊美之人，前往名园探花，民间谓之‘探花郎’，这名字倒是有点意思。我与陈卿商议，不如就将殿试第三人定为探花郎，从前十之中，选取年纪最轻、容貌最佳之人充任。”
这话一出，重臣们的眉头皱得更紧。
这殿试的名次，岂可如此儿戏？可是现在不是私下商议，贺星回当众说了出来，他们总不能直接开口反驳吧？
这样一想，只能继续瞪陈大人。他肯定是知情的，身为礼部尚书却不思劝说殿下，反而助长她的气焰，实在是失职！
然而年轻士子们却很喜欢这种意料之外的小插曲，其中自恃容貌着，已经激动得想尖叫了。
特别是原本就排在第三名的杜鸿言，更是直接把自己代入其中，兴奋得脸都红了。
陈尚书只好咳嗽了一声，提醒道，“殿下，时辰不早，该开始考试了。”别说了，再说下去，他这个礼部尚书就要成为公敌了。
“唔，的确，那就先办正事吧。”贺星回肃容端坐，问，“哪一个是杜鸿言？”
杜鸿言激动得浑身颤抖，连忙站起身道，“臣在。”
贺星回扫了他一眼，又低头去看手里的名单，紧跟着念出几个名字。
杜鸿言本来还以为皇后是看中自己了，但随着这几个名字被念出来，他脸上的红晕立刻散去，转为惨白。这都是跟他一起被关在京兆府大牢的考生，贺星回此刻念出他们的名字，很显然并不会是好事。
果然，就听贺星回吩咐道，“这几个人谋害考生、品德败坏，性质恶劣至极。这样的人，怎堪为朝廷官员，我又怎么能放心托付重任？带下去，往后永不录用。”
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