元龙十年初夏, 伏沛自东川逃回京都不过一年, 便病逝于私邸。清原公主一行抵达伏府时，伏氏才刚开始发丧，家奴将讣闻依次送至皇宫与伏沛的各位同僚家中。吉贞走进才搭设好的灵堂, 见满眼素白，伏沛的夫人搂着两名年纪尚幼的女儿痛哭，唯有伏大娘子如一株柔弱但坚韧的蒲苇，面色惨白地挺立在棺椁旁。
“殿下，”伏大娘子对吉贞施礼, 她眼泪已经流干, 眼皮发涩，费力地挤出一丝微笑，“殿下为了小女舟车劳顿，让小女如何报答？”
吉贞曾经恨伏沛懦弱，但他已死，又面对这满堂的孤儿寡母，苛责的话哪还说得出口。见伏大娘子着实羸弱, 她伸手扶了一把, 柔声道：“使君为国朝效力，一片丹心, 苌弘化碧, 是陛下要感念你们。”
见伏府来回穿梭的都是家奴，尚无宾客，吉贞正要问伏大娘子是否将噩耗禀告皇帝, 便听家奴走进来，说道：“陛下遣徐舍人来了。”
吉贞放开伏大娘子，转身回眸，见徐采官袍外罩了白麻丧服，被奴仆领着，快步穿过庭院，走至堂外，他蓦地看见吉贞，身形停滞了片刻。
凝视着吉贞，徐采待要开口，伏夫人已经领着三名女儿迎了出来，徐采将话咽了回去，转而深深躬身，对伏夫人还了一礼，说道：“夫人节哀。”
见到宫里来人，伏氏一颗心被悲伤所攫，崩溃痛哭，“徐舍人，我家的夫君，是被奸人所害，无辜枉死，还请舍人通禀陛下，替妾和三个孤女做主！”
徐采的袍边被扑过来的伏氏攥在手里，摇晃得站都站不住，他也顾不得避嫌，将伏氏扶起来交给家奴，温和地说道：“夫人，伏公病重之时，在下已经将伏公的医案原封不动转呈陛下，并交由御医审查，的确是因痹症所致，两气虚衰，外邪侵体，药石罔灵，与他人没有干系。”他顿了顿，“陛下欲追赠伏公为剑南郡公，特旨日后伏大娘子若有子息，可承袭爵位。”
“徐舍人不必多说了，”伏大娘子沙哑的声音打断徐采，纤柔的眉目染上一层果决沉郁之色，“我们都懂得，多谢陛下圣恩。”
徐采心下愀然，面对一群女眷，也不好多劝，正呆立间，听见外头人声喧哗，已经陆续有宾客陆续而来，徐采退至角落，此时，方才有机会仔仔细细看吉贞一眼，“殿下……近来可好？”
吉贞点头，简略地说：“都好。”
徐采看着吉贞，“臣听闻郭罡率刁奴到玉京宫外大闹……”
吉贞笑道：“你的消息真是灵通。”
“是前几日戴申进宫述职，在陛下面前提起来……”徐采说着，见几名衣袖掩面的朝臣已经嚎啕着走进来，他们的说话声立即被淹没在嘈杂之中，徐采往堂外指了指，“殿下，出去说话？”
两人前后来到堂后的廊芜下，此处草木葱郁，行人不多，吉贞命桃符在远处等候，她捡个遮阳的地方坐了，问徐采：“戴申在广州，陛下传他回来干什么？路途这样远。”
“也不是陛下要传他，”徐采解释，“是朝臣们三天两头上奏疏，称戴申曾有叛逆之举，怕在广州日久，又生反心，须得时时耳提面命，令他不可忘记陛下宽恕之恩，”徐采说到这里，无奈地一笑，“总之故意折腾他就是了。”
“照你看，戴申是真心归顺还是假意呢？”吉贞道：“你和他共事多年，该是了解这个人的。”
“殿下问臣这话，”徐采难得语气中露出锋芒，“不仅是疑心戴申，还是疑心臣吗？”
他这么单刀直入，是心里很不快了。吉贞有些难堪，辩解道：“只是问戴申。”
徐采悻悻道：“归顺便是归顺，没有什么真心假意。今日真心，明日可能变卦，今日假意，也难保日后看清形势，就此臣服，直到忍无可忍……殿下想这些没有用的，他此刻是柄好用的剑，这便足够了。”
“我和你想的一样。”吉贞道，“当初陇右兵作乱，京畿及三辅饿殍满地，多少百姓遭到朱邪诚义屠戮？二十年内，百姓都对会对陇右兵的残暴记忆犹新，他便是有二心，也难成事。”吉贞说着冷酷的话，唇间却含着丝微笑，“说起来，我还要感激他在玉京宫出手相助。”
徐采也回忆着戴申面圣时的一言一行，他说：“戴申和以前不一样了。心思更深，行事也更谨慎了。”
吉贞道：“目前暂且算是好事吧。”
徐采点头，“陛下问过岭南军情，已经下旨令戴申即日便返回广州，进击安南，驱除夷獠。”
当日诸镇联军，十数万人马，反而一败涂地，如今戴申麾下不过三万人马，势单力薄，要驱除安南与吐蕃联军，更是胜率渺茫。吉贞并没有报很大希望，只缓缓点头。
徐采看着吉贞，忍不住道：“殿下回京，尚未见过陛下，稍后可要同臣一起进宫见陛下？”
吉贞却说不必，“我这趟来只是看望伏大娘子。”她无奈地摇头，“说了要精心修行，不好再沾染朝政了，省的言官又要啰唣。”
徐采是自始至终也不明白吉贞为什么好端端要去蒲城，“殿下不是这样的人，又何必作此颓丧之举？”
吉贞沉默，日头西行，照在脸上，她举起纨扇遮在额前，阴影中的睫毛一闪，抬眸看向徐采，“人命关天，不敢轻忽。”
“谁的性命……”徐采话还没说完，两人同时闻得厅堂传来一阵吵闹，伴有伏夫人的哭骂，徐采深知不妙，忙往灵堂而去，见那死皮赖脸的郭罡又率豪奴来到伏府，口中自称小婿，要替伏府主理丧事。
伏夫人气得浑身颤抖，骂道：“我连你认都不认得，谁是你的丈母？这疯人走错了门，还不快快将他打出去！”
郭罡在玉京宫外被打得抱头鼠窜，此刻耀武扬威，“丈母，伏尚书生前向在下的伯父亲口许下婚事，兴许死的太快，没来得及告知丈母，小婿此刻来告知一声，请伏大娘子不必理会丧事，绣好吉服安心在家待嫁便是了！”
伏夫人眼前一黑，扑上去就要去和郭罡拼命，伏大娘子拉住伏夫人，挺身而出，她的脸颊比身上的丧服还要惨白，声调却平稳得没有一丝抖动，她眸光依次扫过堂上众人，“我去蒲城之前，父亲精神尚且健旺，我禀明父亲，有遁入空门之念，父亲已经准许，从未提过什么婚事。”她断然举起铜剪，乌黑如瀑的发丝顷刻间断裂，飘落在棺椁与地上，“父亲已经去了，小女也要请诸公替做个见证，小女今日起便遁入空门，此生绝不再嫁。”
这一番话，既凄楚，又刚烈，堂上诸人，呆愣半晌，忙劝她不必如此，伏大娘子心意十分坚决，伏夫人亦称道要携另两名女儿回故乡，守孝三年，绝不议婚事。丧事上又遭此变故，众人唏嘘，郭罡碰了个壁，只得愤愤而去。
吉贞触景生情，难免伤神，伏大娘子莲步移至吉贞面前，盈盈拜倒：“殿下，昔日玉京宫庇护之恩，小女下辈子再报答。”
吉贞道：“娘子，你即便这样，郭佶也未见得会放手。”
伏大娘子含泪笑道：“我深知自己一个女子，本领低微，想要继承祖业，保有东川，都是痴人说梦，如今能够免于自身堕入虎口，已是万幸，殿下不必替我伤怀。”
吉贞在伏府盘桓半日，日暮之前，要启程返回蒲城，戴庭望挤过人群，在吉贞近旁小声道：“殿下，徐舍人传话来，说郭佶方才已经进宫觐见，要陛下下诏，合并东西二川。”
“什么？”吉贞为郭佶的急切感到震惊，“伏沛的尸骨都还没有入土呢！”
“咱们还走吗？”戴庭望知道此事事关重大，问吉贞道。
“去太后那里走一趟。”吉贞吩咐戴庭望，“徐采若有消息，叫他送去那里。”
一行人转而往太后在宫外的行宫而去。太后这几个月来，不问朝政，精神极佳，似乎也年轻了些许，吉贞陪太后说了几句闲话，目光随意一逡，问：“阮福去了哪里？”
太后这会还不算眼瞎耳聋，也听闻了郭佶要兼领东西二川的事，只是没怎么往心上去，她说：“皇帝请我去商议东川之事，我想着去了也出不了什么主意，只叫阮福去了，等他回来，问问皇帝是怎么个打算。”
吉贞笑道：“阮福原来在我那里时并不算十分机灵，在太后这里，倒颇受重用。”
太后道：“是不聪明，好在心地纯善。”她不经意往外一瞧，笑起来：“正说他，他就回来了。”
“这么快。”吉贞也放下茶瓯，不动声色地打量着阮福。
他与吉贞离京时并无二致，仍旧是一副愣头愣脑，平平无奇的样子——若真是平平无奇，怎么如此得太后欢心？吉贞心中的猜疑并没有显露出来，只是正视着阮福，对他略一颔首。“陛下怎么说？”
阮福一怔，回过味来，撩起眼皮在吉贞脸上探究了一下，他老老实实地说：“回太后与殿下，郭佶请旨要合并东西二川为剑南道，陛下准奏，并在政事堂当场提了监军院一事，郭佶亦点了头。陛下命固崇掌领神策军，另行选用得力的内官赴西北三镇、岭南、剑南并河东河北。姜绍、戴申、郭佶、固崇等俱在场，都已领旨，没有异议。”
阮福说话慢吞吞，吉贞手里的茶瓯松了又紧，最后放开手，轻轻透口气，“徐采也在？”
“徐舍人在。”
“河东河北要选派何人？”
阮福道:“徐舍人称，其余各镇都是其次，河东河北事关重大，需选派十分机警忠心之人。固崇推举了原平卢军行军都监郑元义，陛下准奏，已经令戴申传令，即日将郑元义从广州召回。”
吉贞思索了一会，因为没有亲眼目睹，到底心里不大踏实，又问：“陛下一提，郭佶立即就答应了？没有推诿？”
“没有。”阮福说道，“大约是看娶不到伏大娘子，不能顺理成章接管东川，心里急了，因此陛下一提，立即答应了。”
吉贞听到这句，看着他笑道，“以前都觉得你傻，我看你心里倒有数呢。”
阮福抓了下头发，赧然道：“奴侍奉太后，得以耳濡目染。”见吉贞脸色不善，他又道：“因武威郡王不在京中，陛下临时传召了范阳进奏官，他闻知监军院一事，颇有推诿，陛下已经下诏给范阳节度使府了，后效如何，尚未可知。”
“你听得挺仔细。”吉贞赞了他一句。探得消息，心中略定，她向太后辞行，要连夜回蒲城去。
城中宵禁，有金吾卫重重盘查，吉贞的马车时走时停，待出了坊门，已经华灯初上。她略觉疲倦，正要将车帘放下，见一人一骑，穿过夜色的迷雾由远及近，吉贞将车帘掀得更高，见来人正是才自宫中出来的戴申。
他边走边想着心事，待经过吉贞的马车，戴庭望跳下马，叫了声“叔父”，戴申才回过神来，目光在这行人马上盘旋了一下，他轻掣马缰，淡淡地对戴庭望道：“我奉诏明日就要往岭南去了，此去生死未卜，你好自为之吧。”
戴庭望知道戴申是奉旨去与南诏人决战，心中激荡不已，重重地点头：“叔父保重。”
戴申没有看车里的吉贞，调转马头，便往远去去了。
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