六部官员皆在太极宫值守，听闻女帝传召，刑部尚书匆匆过来，然而偌大的皇宫，官员不得随意乘轿骑马，因此虽是冬月里头，他却也出了满头的汗。
他拿帕子擦了汗，才唯唯行礼，苏凝绿一摆手免了，询问道：“朕听说施侍郎一案已移交爱卿处理？”
唐侍郎看了看女帝，心下苦笑。
如今比起施侍郎的案子，那堂堂礼部尚书被女帝亲卫扭送到刑部，才是更大的事儿吧。
然而他并不敢答非所问，只是恭敬地回道：“臣已着人去查，只是那闹马草……”他知道谢淮是天子近臣，其官位犹在六部之上，虽然性子耿直，却也不敢随便上门去封宅查案。
“我府中的确种了闹马草，”谢淮温和地回答他说，“唐侍郎不必为难。”
唐尚书居于刑部侍郎之位已然多年，是先帝信重的老臣了，闻言神色变得凛然，斟酌着语气开口说：“如此，谢太傅确实是嫌疑人等。臣有几个问题，想请太傅大人回答。”
谢太傅正要答应，一侧的女帝神情不虞地拦下了他，“且慢。”
上头的隆懿太后等了一阵子，已有些不耐烦，她往日就知道女帝对谢淮多有维护，今日一见，更生出几分忌惮，闻言便插话，“皇帝说要传召刑部尚书来，如今问话也是正常流程，谢太傅若是与此案无关，当着众人的面，难道唐大人还会误判不成？”
苏凝绿从善如流地道：“唐大人铁面无私，朕自然是放心的，不过朕放心归放心，却有一个疑惑。”
唐尚书是知道女帝的脾性的，如今要不是为了谢太傅，她只怕对待自己的语气不会如此客气，于是他也客气地道：“您请问。”
苏凝绿用杯盖拂了拂茶叶，却是一口也没喝，“咚”得一声把茶盏放下了，直起身来，肃容问：“今日马球场上出事，围观者有没有瞧见太傅和施侍郎有肢体接触？”
虽说打马球是一项难免肢体碰撞的运动，但是大家都骑在马上，谢淮虽说从施琅跟前捞走了几个球，但若说肢体接触，却是没有的。唐尚书拱了拱手，道：“自是没有的。”
女帝再问：“既然如此，可见太傅并非在众人面前放置那闹马草于施侍郎身上，那自然只能是在场外放置了——二人先头就有口角，施侍郎可会叫太傅近身？——自然也没有。那么，能亲手放置闹马草的，也只有一个可能。”
她眼眸含笑，瞧了瞧跪着的施家两人，说，“与他极为亲近之人。如此看来，二位夫人的嫌疑，只怕比太傅还大呢。”
兜头一盆脏水泼下来，施夫人脸色难看得像是要就地坐化，女帝就差把“血口喷人”四个字给写在脸上了，可她是帝王，又岂是区区命妇能冲撞的。
反而是一侧施琅的生母薛氏，静静地直起身子，瞧向女帝，“容妾大胆，在皇上跟前说几句话。”
女帝没料到薛氏会说话，挑了挑眉，“准了。”
薛氏道：“陛下怀疑草民同夫人，可我二人皆是后宅女眷，并无几回接触到闹马草，反倒是谢太傅，得到那闹马草极为轻易。”
苏凝绿嘴角含笑，“若同你说的一样，谢太傅无法亲自动手，自然也要收买施侍郎身边之人来放这草药。”她忽地将目光一转，瞧向看戏的唐尚书，朗声问，“唐大人可曾将施侍郎出事之前，身边服侍过的下人、后院姬妾给看管起来？”
唐尚书鬓角沁出一些冷汗，躬身道：“臣斗胆，在此向陛下请一道口谕。”
这实在不是唐尚书办事不利。那施家父子同在朝中为官，根系深远，又岂是他区区一个光头尚书能够撼动的，纵是心有疑惑，要把施家奴仆看管审问，也是有心无力。
施夫人如今恨得咬牙切齿，只道：“妾身担忧我儿伤重，身边没了妥帖服侍的人不好，如今凶手逍遥法外，陛下却要撤走我儿身侧亲近之人，这是……这是将他往火坑里推。”
女帝神情古怪地注视着她，说：“你这才是将他往火坑里推。”
这话语焉不详，施夫人不明其意，反倒是一侧的薛氏若有所觉，心下不安，抬头一瞧，发现女帝正意味深长地看着自己。她心头一震，不敢再语。
刑部尚书奉皇帝口诏，领命而去，至于嫌疑人谢淮，因为并没有明确的证据，他又被女帝罩着，所以暂时还无人敢惹他。
隆懿太后年纪也不小了，这样闹了一出有些乏了，挥退了施家女眷，谢淮也先行告辞。她回转过来，见女帝依旧神情自若地把玩着茶盏，便有几分疲惫地道：“陛下。”
“嗯？”苏凝绿侧过头来，她笑起来眉眼弯弯的，又因着才从宫外回来，未穿帝王龙袍，瞧着不过是个寻常的豆蔻少女，哪有方才咄咄逼人的帝王模样。她放下茶盏，微笑着道：“母后可是乏了？”
隆懿太后古怪地瞧着她，心里有个猜测。
她虽然和女帝不是亲生母女，但到底一同生活了这么多年，直觉女帝今天好似有备而来。这种失控的感觉让她不舒服极了，说话间便有些不客气，“陛下不妨说说，那施尚书又出了何事。”
比起无关紧要的施家女眷，自然是她的表兄施尚书更要紧些。隆懿太后母族不显，不过封了个清闲国公之位，而施龄却是实打实的六部尚书之一，往日在朝中，隆懿太后便对他多有倚仗，要不然也不会默许了施家父子同时在朝为官——这原是京官的大忌，再进一步，就可称为是结党营私了。
方才听见女帝若有若无地提了一句施龄在刑部大牢中待着，她就心下不安，如今话一问出口，刚才还沉着的一口气便憋不住了，面色愈发冷然，“说来施尚书也是陛下的长辈，陛下再是偏袒太傅，也不该恣意对长辈失礼。”
“母后这就冤枉我了，”苏凝绿说，“施龄带着数十家丁，披甲戴盔地将朕给围了，这不论是不是误会，在有心人眼里都能叫造反。”
隆懿太后大惊。
前朝之时，官员豢养私兵是大忌，有一任太子便是被搜出藏于马坊之中的三百黑甲，因此被废除太子之位，流放千里。本朝的把控虽然不甚严格，一些勋贵之家难免养些私兵，可若是如女帝所说那样盔甲皆有，将天子围住，这便是实打实的造反！
连她这个太后都不敢为其说一句话，甚至还要重重惩治，否则难免被有心人拿来利用，说些牝鸡司晨之语，将她也一并打成乱党——那西宫的隆安太后，只怕等待这样的时机很久了。
女帝自然不是信口开河，这事情虽有疑点，但是隆懿太后已然不敢再问，惊疑不定地瞧着苏凝绿，后背的冷汗不知何时浸透了衣物，她颤声道：“既然如此，天子犯法与庶民同罪，那施龄之事，才真正要请三司会审。”
苏凝绿很满意地点点头，赞道：“母后最是公允不过，这案件，还待刑部给朕一个章程后，再讨论如何处理——母后脸色不好，可是病了？”
……
女帝走出慈宁宫，便见到遥遥有人等着。
他擎一绿伞，远远瞧去，只略略露出下半张脸，唇色稍嫌寡淡，可听闻脚步声后他举高了伞，露出的眉目如画，仿佛江南一抹舒缓春色，盈盈落在这肃杀的宫闱之中。
这人身上好像自带一股气质，只要他站在的地方，就是云收雨霁，岁月无忧。女帝眨了眨眼，感到睫毛上细微的湿意，才恍然说，“下雪了。”
头顶落下一片阴影，谢淮举着伞护住了她，微微笑了笑，“臣送陛下回去。”
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