乾隆三年，十月十二日巳时，二阿哥永琏卒，年九岁。帝后痛失爱子，伤心欲绝，追封为皇太子，谥曰端慧。
听到永琏终于还是成了端慧皇太子的消息时，如懿正在储秀宫的暖阁里，与换好了素色衣衫并银质首饰的海兰一起，慢慢地叠着金银元宝和冥纸。她微微翘着银镶碎玉护甲，闲闲道：“你没看到，昨儿皇上伤心得几乎不曾晕厥，我在旁边瞧着都动容。如今追封了皇太子，不知道玫嫔和仪嫔的孩儿泉下有知，会不会称一句‘太子殿下’？”
海兰褪了绞丝银镯子，慢条斯理道：“封什么太子，那都是做给活人看的，更是给皇后一个安慰。皇上是真心疼，可他是心疼二阿哥还是心疼没了嫡子，就不得而知了。”
正说着话，却听暖阁的门豁然被推开，一身素青的纯嫔如同一个影子般迅疾地闪了进来，她一向平和的面孔上有着显而易见的惶惑，六神无主似的。如懿抬了抬脸示意移筝叶心出去，轻嗤一声：“如今宫中多事，你带着一脸的害怕惊惶到储秀宫，若是在外头被旁人看见，你有几条命让人家怀疑？”
纯嫔混忘了行礼，在她面前坐下倒了盏茶急急喝下，按着心口道：“贵妃娘娘还说这样的话！你知不知道二阿哥是怎么死的？他是在半夜时分呼吸滞住，活活闷死的。而他闷死的原因，是在他鼻中发现了一些芦花和棉絮。”
如懿摇了摇头，怜悯地叹息道：“真是太不小心了。二阿哥的肺热本来就容易缓不过气，这个季节又易起芦花，阿哥所靠近御花园那儿，哪阵风吹来了水塘边的芦苇花絮也不知道。还有那些棉絮，进进出出的宫人太医那么多，入了冬谁的衣裳上没棉絮取暖。这些伺候的宫人们那么不小心，真该全打发了出宫去。”
纯嫔抚着心口，慢慢沉静下来，只盯着海兰道：“你应该比谁都清楚，离二阿哥口唇鼻息最近的芦花和棉絮出自哪里。”
海兰嗤地一笑，盈盈道：“当然是娘娘亲手偷天换日的那床福寿枕被啊。”
纯嫔一怔，重重搁下手里的茶碗，气吼吼道：“你现在便撇得一干二净了，那床枕被分明是你做的，看针脚就可以分辨出来，你还敢抵赖！”
如懿摆了摆手，清凉凉地开口道：“纯嫔这会子是替皇后娘娘来兴师问罪的么？可怜你心疼二阿哥，就没人心疼三阿哥了。”她顿了顿，脸上露出讥讽之色，“出事儿的那晚皇上人在翊坤宫。你知道李玉急急忙忙地过来说阿哥所出事了，皇上最先问了什么？”
纯嫔一愣：“什么？”
“皇上问，是三阿哥出了什么事？是三阿哥对不对？”如懿一句一句语气稳妥道，眼见着纯嫔的脸色颓败下去，“皇上在意的是什么，你不是不知道。你现在难道还心疼二阿哥么？你现在的当务之急是告诉皇上，阿哥所的嬷嬷和宫人们照顾不周，致使二阿哥早夭，所以请求将三阿哥留在自己身边抚养。要是有人先回过神来打起了三阿哥的主意，你可是防不胜防了。”
纯嫔愣愣地点头，泪水肆意夺眶而出，“皇上他……永璋再不懂事，毕竟也是他的儿子，他竟然……！”她闭一闭眼，将眼泪压回去，红着眼道：“我明白了，我还要告诉皇上和皇后，要严惩那些伺候不周的奴才，希望让皇上不要留意到我。”
“皇上当然不会留意到娘娘了。今日午时焚烧二阿哥的遗物，那套枕被是二阿哥日夜盖着的，也是皇后娘娘亲手缝制的心意，到时候随烈火化去，不是什么都清清静静了。”海兰笃定地安慰道，“而娘娘有三阿哥在身边亲自抚养，三阿哥来日出人头地，一定会感激娘娘今日为他所付出的一切苦心的。”
如懿又劝告了纯嫔几句往后的行事，便起身与海兰一起送她出门。已是夜来时分，乌云蔽住明月清辉，连昏暗的星光亦不可见。因着端慧太子崩逝，宫中一律悬挂白色宫灯，连数量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭，连平日的金碧辉煌亦成了锈气沉沉的钝色。
“老天也知人事。”如懿站在宫门口，看着暮色苍茫悠悠道。
纯嫔亦四下望了一望，忽然疑惑地抬手指着右前方的一个拐角，向旁边的可心问道：“你去看看是谁在那里？鬼鬼祟祟的做什么？”
如懿与海兰闻之望去，果然宫墙一头儿有个白色身影飞快地闪过，三宝脚程也快，带着两个储秀宫的小太监紧赶慢赶跟了上去，不多时便带着一个素服的小宫女回来，那小宫女手里还捧着个炭盆儿，里面黑漆漆的，似乎是些纸片儿。
“你是哪里的宫人？”如懿凛声问道，可那小宫女只是哆哆嗦嗦地求饶，并不回答。
“咦，这好像是慧贵人宫里的彩珠姑娘。”可心仔细打量了一番她的模样，半是犹豫道，“可这炭盆里是什么东西？”
海兰命人掌过灯笼来，借着羊角灯笼的光火一看，却是一个烧了一半的纸制人偶，画着五颜六色的花样，还有一个未燃尽的布偶，上半截儿已经灰黑一片辨认不清，倒是下头依稀可以看出一个“琏”的字样儿。
纯嫔也就着海兰的手看了一眼，心下一阵疑惑，知道这东西是烧给地底下的人用的，便问跪着的彩珠：“是不是慧贵人安排了你在这儿烧冥纸冥器？你直说就罢了，鬼鬼祟祟的做什么？”
奈何彩珠仍是支支吾吾：“是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……”
“是就是，不是就不是。怎么，你们小主为二阿哥烧冥纸冥器也要偷偷摸摸的吗？”如懿高昂的语调里含着压抑的怒气，“连句话也回不明白，三宝去发落了她去慎刑司！”
“贵妃娘娘饶命！奴婢……奴婢……”彩珠滚下泪来，哭求不住。
“怪了，不过是烧些冥器，怎么这彩珠吓成这个样子？”纯嫔不解道。
“若是烧些普通冥器，自然不必如此。”海兰抬起头来，用绢子托着将手中的布偶递给纯嫔，“纯嫔姐姐细看这布偶背面。”
纯嫔接过来，见那布偶背面写着一列小字，她反复念了几次，忽然大惊失色，失声道：“这……这是……这是……”
如懿亦仔细瞧了瞧，凝眉冷道：“这是……端慧太子的生辰八字。”
端慧太子夭亡，皇后心痛如绞，早已哭昏了好几次，万事不能料理，幸而有皇太后一力主持，事无巨细亲自过问，无一不周到，无一不体面。如此一来，倒是让皇太后在后宫中的威望更高了许多。
可话说回来，太后毕竟年迈，只能白日里主持丧仪，夜间都是如懿这个唯一的贵妃领着嫔妃们轮流在殿中守丧。因着一切混乱，三阿哥也不独自留在阿哥所了，皇帝感念纯嫔怜惜幼子，准许三阿哥以后养在生母身边。
这一日过了五七，众妃嫔去往长春宫给皇后请安，皇帝亦因着皇后凤体违和，在长春宫陪伴。倒是慧贵人一直称病，并未前来。纯嫔趁着机会，将那晚在储秀宫门前的事情始末一一说个清楚，又有彩珠的证词和写着永琏生辰八字的布偶作证，皇帝再不迷信，一个诅咒嫡子的罪名仍是跑不了的。
皇帝与皇后本就是为嫡子之亡伤心不已，这个时候除了这样的事，无疑是给了帝后一个发泄的借口。其时，皇后人还在病中，不过穿着一身素色纹暗银线的绡缎宫装，头上的宝华髻上缀了几点暗纹珠花，脸色苍白中却带了铁青，颤抖着嘴唇道：“慧贵人……她……她为什么要诅咒永琏？”
纯嫔当即跪下，依依道：“皇后娘娘是知道的，臣妾最是胆小怕事，事情就出在端慧太子崩逝后的几天。臣妾念着皇后娘娘为端慧太子之事伤心，不好贸然禀报，今日皇上和姐妹们都在此，臣妾才敢说出来，彩珠已经招认，这些脏东西都是慧贵人命她去烧的！”
玫嫔亦道：“慧贵人有罪降位后，臣妾也听她背后里说皇后娘娘不曾为她求情，心中有怨。怪不得从她称病不出之后，端慧太子的病就忽好忽坏的，总没个全好的时候，这诅咒怕不是一日两日了。”
皇后新丧爱子，听见这些话，简直如椎心泣血一般，如何能听得有人这般诅咒爱子。她细想起来，虽然慧贵人降位之前她的儿子便不大好，可的确是在这之后孩子的病情就一直反复，以致突然暴毙，让她这个做母亲的，几乎断了一生的指望。如今想起来，有了这个缘故在里头，几乎是恨得眼睛里要沁出血来，一双手死死攥着锦被，手背上青筋暴起，如同要吞了人一般。
“即刻命慎刑司严审咸福宫宫人，与此事有关的，就地杖杀。”皇帝虽说得慢，但一字一字狠狠咬着磨出声来，“慧贵人高氏，诅咒嫡子，贬为庶人，一经查明，即刻打入冷宫。”
皇帝秉雷霆之怒而下，还有什么查不出来的？不过三天三夜的功夫，慎刑司的精奇嬷嬷就问出来不少事，除了诅咒嫡子，还有此前谋害玫嫔、仪嫔皇嗣，陷害如懿等罪名。高晞月人在咸福宫，尽管不断求见皇帝，皇帝却再不愿见她。太后因为端淑长公主和亲之事，在高晞月治疗寒症的药材里掺合了气血两虚的药，故而她称病这些日子，实则是真的缠绵病榻，身子一日不如一日。
次年正月十四，嘉嫔顺利诞下了皇五子永珹。因为嫡子永琏刚刚故去，这个孩子不可避免地弥补了他那痛失爱子的巨大痛苦和空落。可还没等春风得意的嘉嫔得到期盼已久的盛宠皇恩，翊坤宫就又传出了喜事——如懿有孕两月，胎气稳固。
有两个阿哥养在身边的娴贵妃又身怀有孕，无疑轻而易举地勾起了所有人的羡慕与嫉妒。启祥宫还没来得及因为五阿哥的出生而额手相庆，便开始为如懿肚子里的龙胎而悬心不已。皇帝则是喜不自胜，恩赏翊坤宫上下，刚刚出生的五阿哥反而渐渐沉寂下去，少有人提起。
不过嘉嫔毕竟是李朝贡女，五阿哥出生，李朝还是不远千里派来特使，向朝廷贡贺人参与特产，并且送来了嘉嫔素来爱吃的家乡小食，聊慰她思乡之情。想起嘉嫔与李朝世子的关系，如懿不用看都知道嘉嫔会有多高兴。
此次有孕，如懿知道嘉嫔必定深恨不已，故而每日里的饮食、汤药都是请江与彬仔仔细细查看过，由通晓些医理的移筝亲自煎药，熬药的物件儿也是精心收着的，海兰日日都要亲自检查一番，不叫旁人轻易做手脚。
而长春宫的皇后，却沉浸在失却亲子的痛苦与打击之中，日复一日地病重下去。
到了三月里的时候，天气渐渐和暖，如懿的身孕也四五个月了。好似一夜里春风化雨，饱满了柳色青青，桃红灼灼，饱蘸了雨露润泽，洇开了花重宫苑的春天。
可惜，高晞月便没有这样好的运气。
从咸福宫搬到冷宫，高晞月的病愈加严重，连起床的力气也没有。如懿想着书里的自己也去过的冷宫，不禁觉得好笑，于是吩咐移筝：“找个机会去一趟冷宫，把莲花镯的事儿告诉高氏。多的不用管，若是她有什么话想说给皇上，咱们帮个忙就是。”
如懿如今有着身孕，是不便亲自去了，左右她也不想看见高氏的面孔。移筝回来后说，高氏写了一封血书送去了养心殿，里面无非是说了些莲花镯与哲妃的旧事，再就是给玫嫔和仪嫔下朱砂的事，高氏说是皇后指使。
皇帝信不信如懿不知道，但此后的日子里，皇帝确实冷落了皇后。那三个月，除了必需的典庆，他从未踏足长春宫一步，连皇后亲去西苑太液池北端的先蚕坛行亲蚕礼这样的大事，也只草草过问便罢了。
原本后宫之中除了海兰，便是嘉嫔与玫嫔最为得宠，可皇帝往钟粹宫亦渐渐去得多了。不久，生育抚养三阿哥的纯嫔便被晋位为纯妃，一时间由默默无闻而至举足轻重，风头颇健。皇帝又称已故的哲妃生育皇长子，追晋为哲悯皇贵妃。
乾隆四年六月二十五日，冷宫里的庶人高氏寒疾发作，寂静殁去。皇帝到底给了她死后的颜面，给了一个慧嫔之位，与仪嫔同葬裕陵妃园寝。只不知九泉之下的仪嫔知道了，会作何感想。
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