皇帝自己不要脸，那是任谁也拦不住的。吹上了江南的春风春意，即便是容妃这般得宠，也极少能见皇帝一面。因着离了紫禁城的规矩，皇帝也不管什么初一十五，长夜沉迷歌舞楼台，偶尔才宿于嫔妃阁中。
时间长了，众妃免不得在如懿面前唠叨。这一日依旧是在“蕉石鸣琴”用早膳，待到众妃齐坐，皇帝却久久未来。颖妃快人快语，趁机道：“咱们都是做嫔妃的，不好多说什么，皇后娘娘总该劝一劝。这前些日子刚得了一个评弹的女先儿，叫什么昭柔，一口吴侬软语的腻歪劲儿，成日家痴缠着皇上弹唱，还是太后娘娘问了一句，才送回扬州去。这杭州的官员竟也会学着伺机取巧，沿途至一行宫，便献上当地歌女舞姬。这些人出身也实在不算清白，还不如先前那个女先儿呢。长此以往，臣妾只怕妨碍皇上清誉。”
如懿闻听只是轻笑，缓缓目视在座的海兰、魏嬿婉、容妃、恪嫔等人，众人皆是面面相觑，颇为不屑。其余诸位贵人、常在本就宠爱不多，更是攥紧了绢子不说话。
魏嬿婉看众人都不说话，春山暗蹙，“皇后娘娘，旁的也就罢了，只是听说皇上这几日总爱夜间驾御舟泛于西湖之上，观赏歌舞，臣妾担心伤了皇上的龙体。”
放在以往，她是断断不肯违逆皇帝的，只是这次南巡之前十五阿哥越发身子骨弱，而皇帝已经鲜少去看她。为了能有机会再生一个健康的皇子，重得皇帝宠爱，她狠下心求了太后，将十五阿哥送去諴亲王府抚养，这才得以随驾南巡，不曾想皇帝图新鲜，几乎未在她房中留宿过。
如懿的笑容眷了一丝淡淡的忧色，柔婉道：“皇上多年来勤于政事，如今好不容易南巡，借着江南风物放松一二也无不可。太后娘娘尚且无话，本宫自然不能说什么。只是……”她抿一抿眼角，余光觑着魏嬿婉，“……这歌女舞姬之流，毕竟都是外头的人，若是能有一位宫中的姐妹能时常在皇上身边伺候着，提点一二，总不至于太出格。”
容妃眼尖，发觉后冷冷不言，魏嬿婉何等机灵，以为是如懿有意抬举，遂奉承道：“皇后娘娘果然宽宏大度。只是皇上这几日不大爱见咱们，怕是……”
如懿思忖片刻，安之若素，“这倒也是。说起来无论满蒙汉哪家的女子，但凡是咱们旗人，总都守着规矩本分，学不来烟柳繁华地的小意温柔。”
“皇后娘娘这话若是被舒贵妃听见，少不得要斥责她们几句狐媚偏能惑主了。幸而贵妃娘娘留在宫中主持宫务，连带着看顾病了的忻妃娘娘。”恪嫔陪笑道，眼神儿却一瞥魏嬿婉，“不过说起小意温柔，不正是炩妃娘娘的优点么？昔年皇上可是最喜欢炩妃娘娘的恭顺了。”
听得恪嫔言外之意，竟是将她与歌女舞姬相比，魏嬿婉脸色唰地一红，一副娇柔怯弱不敢与之相争的模样。她不胜惶惑，低柔道：“本宫得皇上多年恩宠，自然恭顺有加，亦是谨守本分。恪嫔妹妹所言歌女舞姬的小意温柔，本宫是断断学不会的。”
如懿摆了摆手，冲着魏嬿婉似笑非笑：“小意温柔又如何呢？其实咱们只要伺候皇上高兴，才是第一要务。皇上喜欢什么，自有皇上的道理。”
话音刚落，外头终于响起脚步声，是皇帝到了。众人都噤了声起身请安，却见皇帝双目微红，眼下发青，面色无华，神色倦怠，显是一夜不得好眠。
如懿如何不知道缘由，奉上一碗新煨好的九丝汤，道：“这是皇上喜欢的扬州九丝汤。这边的厨子学着用干丝外加火腿丝、笋丝、银鱼丝、木耳丝、口蘑丝、鸡丝烹调而成，又加了竹蛏调味，以增鲜香。皇上先尝尝，以解饥冷疲倦。”
皇帝呷了几口，颇有滋味，脸色缓和许多，众妃才依次动筷。
这一膳用得沉闷。皇帝的疲倦写在脸上，众人也不敢多问，唯如懿不动声色道：“行宫临近西湖，水声带着丝竹弦乐，怕是扰了皇上清梦吧。炩妃妹妹会松骨按摩的手艺，不如让她给皇上松松筋骨，以祝皇上安眠。”
皇帝打了个呵欠，看向魏嬿婉的目光有几分不耐，“这些事自有太医们操心，何须炩妃劳累？”
眼看着魏嬿婉露出失望的神情，如懿取了银匙，缓缓搅着盏中的杏仁牛乳，“太医们都是学腐了的，只会开方子问药，哪里比的上炩妃妹妹贴心又细心。便就是请医问药，也需有人在皇上跟前儿伺候着不是？”
皇帝也知道御舟的事不可明说，遂笑道：“皇后的建议不错，那今儿晚膳后，就让炩妃试一试吧。”说着草草用了些东西，便回自己殿阁去。如此，众人也便散了。
如懿回到殿中，移筝笑着奉上龙井来，道：“地道的龙井，在杭州喝才最得宜，皇后娘娘细尝尝。”她见如懿若有所思，便道，“娘娘是还在担心炩妃的事？娘娘放心，李玉公公已经让进保把消息透给王蟾了。以炩妃的性情，十有八九会动心的。”
“本宫想的不是炩妃。本宫是在想，这炩妃要怎么在千钧一发之际，给自己争回一条命呢？”如懿刮着茶盖，细嗅茶香，“皇上永远是没有错的，错的只能是旁人。太后震怒起来，要如何收场呢？”
往后月余，早膳时便再未见过皇帝和魏嬿婉。起初，众人只以为皇帝是被那些歌女舞姬缠住了，魏嬿婉自讨了没趣，不肯见人罢了。可偶尔给如懿请安是遇见，魏嬿婉却是春风满面。还是恪嫔耳通目明，打听到魏嬿婉数日来恩幸不绝，夜夜留宿御舟。
颖妃听说了，更是咬牙切齿，连带着就怨怼如懿：“还是皇后娘娘会调理人。臣妾倒忘了，这炩妃原本就是娘娘身边伺候着的人，难怪娘娘一时不忘提拔。可惜这会子人家松骨都松到皇上心里去了，哪里还记得娘娘提携之恩？”
对于妃嫔们的不解和忿忿不平，如懿并不多做解释，只道：“都是后宫姐妹，炩妃能伺候皇上高兴，自然是她也有让皇上念念不忘的好处。”
“能有什么好处？”容妃一脸厌恶，丝毫不掩饰自己对魏嬿婉的鄙薄，“方才见着进保手里捧着一个坛子急冲冲地往御舟上去，我随口问他是什么，结果他支吾了半晌，才说是炩妃想出来的招儿，命奶娘挤了人乳，兑了奶茶给皇上喝。”
此等异举闻所未闻，众人入耳便不舒服，有个低位常在一个恶心，不禁弯了腰呕出了几口清水。如懿也眉尖轻蹙，用绢子掩了口。
还是海兰喝了一口浓茶，代为不平道：“颖妃只说是皇后娘娘调理的炩妃，可娘娘原不过是希望炩妃能在皇上身边劝劝。谁曾想她竟做出这样的事，旁人不知道，颖妃还不知道皇后娘娘的为人？娘娘出自世家大族，可断然想不出这样下作的法子！”
颖妃连忙起身，福了一福，道：“皇后娘娘恕罪，臣妾是气糊涂了。咱们自然是知道的，皇后娘娘断断不会这样做。也就是出身卑贱宫女的炩妃，才有这样下三滥的心思！”
她这话一出，就连一向安分守己的婉嫔都忍不住向如懿请求：“皇后娘娘，炩妃娘娘此举实在有碍皇上清誉，娘娘毕竟是皇后，还是劝一劝皇上吧！”婉嫔对皇帝最是痴情，多年未改，自然不愿皇帝因为魏嬿婉而名声受损。
如懿端起容佩倒的一杯极浓的茉莉花茶，勉强喝了一口，方愁眉不展道：“婉嫔妹妹的心意，便是本宫的心意。只是此事虽咱们听着恶心，到底不是什么大事，本宫会让李玉看管好手下人的舌头。炩妃也是宫里的老人儿了，皇上对她好些也没什么，总比成日家陪着的那些歌女舞姬强些。”
“若只是这样，臣妾也无话了，并不敢向皇后娘娘说嘴。”恪嫔从座位上站起来，屈膝一拜，语出惊人：“可是，皇后娘娘，每夜在御舟上的并非只有炩妃娘娘，还有素日里那些歌女舞姬！”
一言惊起千层浪，后宫诸人心头透亮，如何不知道恪嫔言外之意？俱都窘迫得满面通红。如懿只作懵懂不知，奇道：“好端端的，恪嫔这是做什么？况且御舟之事……咳咳，你是如何得知？”
恪嫔亦觉不好意思，半晌才道：“原是前昨日臣妾身子不爽快，招了太医过来，三等四等却不见人，打发奴才去问，才知道……太医们都忙着为皇上准备补益强身的药物，甚至日日都要调配新鲜的鹿血酒供皇上饮用。”
嫔妃们自然都知道鹿血酒的功效，不等如懿发话，颖妃已出言鄙薄：“这般手段，怕是秦楼楚馆的妓/女都做不出来，何况后宫妃子？况且这鹿血酒……多用是极伤身的，炩妃这是枉顾皇上龙体！”
如懿面色一沉，忧心忡忡道：“如今是在出巡期间，臣子们都不在，皇上随心所欲些，也不是咱们能问的，只能让太医们尽心些，用温补的方子给皇上调理身体。”她沉吟许久，又叹，“太医院的齐鲁原是一直照顾皇上身体的，竟也由着皇上用这些虎狼之药。”
“还问什么齐鲁？这鹿血酒的方子还不就是他帮着配的？那人乳也是他替炩妃调制，还兑了珍珠粉，不光皇上，炩妃也每天都不落下。”连一向寡言的庆嫔都忍不住插嘴，这是气到极致了。
众人七嘴八舌地议论了少顷，便自觉息了声，齐刷刷地看向上头的如懿，等她一锤定音。却见海兰慢悠悠地摇着手中的团扇，淡淡一笑：“这些话说给皇后娘娘听有什么用呢？要说给既担心皇上身体，又能劝说皇上的人听才行啊。”
她的目光悠悠一荡，在庆嫔和诚贵人的身上打了个来回。
庆嫔和诚贵人到底是如何向太后讲述了这件事，太后又是如何的震怒，如懿并不知情。因为一场晚夏的夜雨霖铃，永瑄“偶感风寒”，如懿心疼儿子，不得不免了妃嫔早晚请安，时时守在身旁。
而这样日夜陪伴的结果，便是在永瑄即将康复之际，如懿又被传染上了风寒，缠绵病榻，更无心去过问皇帝和魏嬿婉如何胡闹。外面的事，暂时都托付给海兰和颖妃，奈何这二人终究只是嫔妃，不能去管皇帝的事，自然也就压制不了后宫众人的怨声如沸。
如此半月过去，太后那里早已知道了御舟上的事，却一直没什么动静，移筝只觉得奇怪，不禁问道：“娘娘觉得，是不是太后娘娘看穿了咱们的设计？”
如懿摇首，吹着碗中黑漆漆的汤药，“依太后的城府，不到万不得已，是不会插手皇上的事。她在等，等我在她之前就忍耐不住去劝皇帝，到时候太后做个和事老，所有的不是都有炩妃背着，皇帝的怒火都在本宫身上。可太后的耐心是有限的，她不会看着皇上一直荒唐胡闹。等她的耐心到了头儿，本宫才能康复。”
移筝心里透亮，笑道：“与娘娘相比，太后顾念的东西更多，自然是更沉不住气了。”
如懿的话说出来，又安安稳稳地过了近半个月，圣驾都要离开杭州地界儿了，御舟上总算有消息传来。
这一日晨起，如懿觉得身心安泰，便去“蕉石鸣琴”同众人一道用膳。后宫佳丽俱都无精打采的，也就只有容妃乐得皇帝不在身边纠缠。相互讨论起来，竟是半字都不愿多说。
如懿是知道缘由的。这些日子，杭州知府又新荐了一个叫作水沐萍的歌伎，秦楼楚馆里第一把好嗓子，最会唱俗语俚曲，皇帝喜欢得紧。
这本来也不算什么稀奇事儿，众人只以为要离开此处，也就忍了。不料早膳刚用了一半，派去打探的三宝就悄悄进来，在如懿耳边道：“皇后娘娘，那水沐萍寻了她的六个姐妹，并着炩妃娘娘，昨夜都在御舟上，太后娘娘方才得了消息，带着福珈姑姑上去了。”
如懿定了定神，轻声问：“御舟上可还有旁人？”
三宝道：“原是傅恒大人领着人护卫，都叫太后娘娘遣散了。”
如懿点了点头，心想太后倒知道给皇帝留面子。她看一看好奇不已的颖妃等人，沉了脸色道：“本宫有事需去御舟禀报，你们就在此处，无事不要擅动。”
众人都是一头雾水，却见海兰起身道：“臣妾与皇后娘娘同去。此处有颖妃妹妹主持事务，是足够了。”
如懿深深地看她一眼，颔首道：“也罢。三宝，去备船。”
南地吹来的晨风细细，夹着湖上水汽，清冽而洁净，扶起了如懿的裙裾。海兰帮她掩了掩领口，平静道：“京中舒贵妃传信过来，说諴亲王府出了事，请罪折子大约今日便能到了。”
她的语气是极淡漠的，仿佛天上飘过了一朵云般稀松平常。如懿抬起头，声音格外清晰而分明，“魏氏的荣华富贵是本宫一手赠与，如今也将一手毁去，才算有始有终。”
因为太后的命令吧，守御舟的侍卫对如懿的到来猝不及防，却也不敢阻栏。方行至船阁中，浓郁的脂粉香气便扑面袭来。李玉与进保守在门外，见她来了，李玉过来打了个千儿，“皇后娘娘，您可算来了，方才太后娘娘还问起过您呢。”
“里面可有人出来？”如懿轻声问。
李玉摇摇头，“并无，只是进去的时候福珈姑姑端着一壶酒。”
海兰扬手示意进保推开门，那和暖浓腻的香风兜头兜脸地扑了过来。二人提步进去，只见太后阴沉着脸与皇帝相对而立，皇帝则别过头不说话。几个艳妆女子跪在地上，毛躁了鬓发，钗环松散，连哭声都不敢外露，魏嬿婉更是有一颗织金缎玉片扣还松松地解开着，她自己却未发觉。
如懿和海兰垂首屈膝，请了安。太后也不叫起，却是皇帝看了她们一眼，轻咳一声：“皇后和愉贵妃怎么来了？皇后这几日不是一直病着？”
“是哀家叫她过来的。出了这样荒唐的事，难不成皇后打算不闻不问么？”太后眼中有深深的冷意，几乎是要破裂的寒冰一般，“愉贵妃协理六宫，来听听出个主意也无妨。”
如懿再拜，诚惶诚恐：“儿臣身为皇后，自然以皇上为天，不敢违逆。可今日之事……”她为难似的看了看周围景象，迟疑着道：“儿臣尚不知情由。但令皇额娘震怒，总是儿臣无用的缘故，请皇额娘恕罪。”
“情由？呵，是该给皇后一个情由——不光皇后，连内务府都要告诉一声。”太后扬了扬唇角算是笑，眼中却清冽如寒冰：“你们起来，去着内务府记下，三十年八月初三日至初四日，皇上幸炩妃及诸歌伎于杭州舟次。若是她们来日有幸诞育皇嗣，便是凭证。”
魏嬿婉登时脸色大变，面上红了又白，眼泪在眼眶里滴溜溜转折，不住地叩头哀求：“太后娘娘恕罪……皇上，皇上说了昨儿的事不记档……”
“住口！哀家准你说话了么？”太后厉声斥咄，复看向皇帝，沉声道：“皇帝不想记档，便是知道此事不能放在明面上了。南巡路上，皇上做什么原不该哀家过问。可如今的事太出格，皇上打算如何处置？”
皇帝爱惜脸面，如何能回？只得将目光转向如懿，那意思是让她想办法转圜。如懿腹内冷笑片刻，方施施然步至皇帝身侧，指着水沐萍等人向太后欠身一福：“皇额娘且请息怒。皇上一贯是重规矩的人，今日的事多半是这些风尘女子不尊重，引得皇上如此。”
海兰亦指着一旁的一个空空如也的黄杨木方盘，盘子上犹有几滴血迹，她伸出手来蘸了蘸一嗅，很快禀报：“启禀太后，这上面还有鹿血，定是这些贱人哄着皇上喝了过量的鹿血酒，才会如此。”她看着皇帝，露出无比信任的神情，“皇上断断不是这样轻率之人。”
太后听罢看一眼福珈，福珈忙躬身回道：“回太后娘娘，奴婢奉命查问了太医院，得知这鹿血酒都是齐鲁齐太医帮着调制的。”她余光瞥着魏嬿婉，“齐太医已经招认，起先是炩妃娘娘问过他鹿血的功效，没过两日，皇上便命他调制鹿血酒饮用。而昨夜，皇上传了四碗鹿血酒。”
此一言出，魏嬿婉顿时惨白了脸，连求饶都忘了。太后看看如懿，又看看皇帝，目光冷厉如剑：“都说秦楼楚馆的女子不自爱，这后宫里的妃子也是这样！倒是哀家错怪了皇帝，皇帝自然是没有错的，都是身边的人不好好伺候。福珈，着人将这群烟花女子料理了去！”
七个如花似玉的女子便哭得泪人儿一般，被奉命进来的进保和几个太监拖了出去。等到外头的哭声渐渐消寂下去，太后才指着哭泣求饶的魏嬿婉道：“哀家能做主的就这些了。如今皇帝在，皇后在，协理六宫的贵妃也在，哀家只问，炩妃引诱皇帝喝鹿血酒，秽乱后宫，有伤龙体，依律该如何处置？”
皇帝甚至吝啬于看哭哭啼啼的魏嬿婉一眼，只道：“后宫的事，皇额娘和皇后做主就是。”
如懿亦徐徐道：“旁的不说，只这鹿血酒喝多了是伤身的，乃是死罪。只是炩妃毕竟生育了两位公主、一位阿哥，也算有功之人……”
魏嬿婉投去一个感激的神情，却又听着太后冷笑道：“有功之人？昔年若非炩妃不祥，十三阿哥与十四阿哥如何会夭折？十五阿哥又如何会先天不足？何况有这样品行恶劣的额娘，哀家只怕她教坏了和荣与和恪！”
皇帝正欲说些什么，忽听外头李玉急冲冲进来，道：“启禀皇上、太后，京城急奏！”
“哪里的奏报？”皇帝似乎想缓和一下尴尬，又十分不耐烦，“拿来！”
李玉将折子交给如懿，如懿又给皇帝。皇帝一眼看见“諴亲王”的字样，便知不是好消息，翻开一看，顿时露出一丝不算浓烈的悲伤。太后沉声问：“是什么事？”
皇帝叹了一口气，道：“二十四叔来信，说十五阿哥于上个月二十九日殇了。”
魏嬿婉忽地跪坐在地，几乎失了神智。太后只是一瞬的迟疑，旋即指着魏嬿婉嗤道：“皇帝对此女还忍不下心？这是她第三次克死了皇帝的儿子了！若是还留她在宫中，谁知道会不会再克死皇子公主？”
人心总是这样奇怪，皇帝尤其如此。只要一个算不上理由的借口，便可以让他对昨夜还疼宠的女子生了恨意。海兰趁机躬身一拜，道：“天象之事虽不可尽信，但再一再二，总不会有再三。昔年炩妃并非大奸大恶之人，臣妾只怕是不是她曾做过什么伤阴鸷的事，以至于邪祟入体，还伤及三位皇子。”
皇帝望天默默，“愉贵妃所言，不无道理。来人……”
李玉膝行两步，刚要应承，忽见魏嬿婉身子一软，便发晕倒了下去。如懿愣了一愣，叹息道：“皇上怎样处置都无妨，只是炩妃晕过去，连领罪也不能了。”
太后看一眼福珈，“她现在还是炩妃，别说皇家委屈了她。福珈，你去把齐鲁带来，给炩妃看看。”
齐鲁本就是在御舟上随时预备传唤的，加之炮制鹿血酒之罪，被太后命人看管起来。一时齐鲁到了，早已变得狼狈不堪。他毕恭毕敬地见了礼，连滚带爬地过去给魏嬿婉诊脉，搭上没一会儿，便见齐鲁喜笑颜开地连连叩首：“恭喜皇上！恭喜太后！”
如懿与海兰心头一沉，太后亦是了然，皇帝遂勾起一个不算十分高兴的笑容问：“是有了身孕？”
“正是！皇上，炩妃娘娘的身孕已一月有余了！”
皇帝也不知该喜该忧，挥挥手让人将齐鲁带下去。太后太息道：“事已至此，那便皇帝做主吧。哀家只有一样，不许这样的人再教坏了大清的公主们。”
“这是自然。”皇帝颔首道，吩咐李玉，“炩妃怀有皇嗣，死罪可免，着褫夺封号，降为答应，禁足启祥宫西配殿。和荣公主交婉嫔抚养，和恪公主交庆嫔抚养。皇嗣出生后，即刻交由舒贵妃抚养。”
从御舟出来，已经换了天地。西湖上渐渐喧闹起来，有采莲女的歌声与飞鸟声远远近近传过来。海兰握住如懿的手，淡淡道：“魏嬿婉的下场，我总觉得还不够。”
“怎么能够呢？”如懿扬起一个无比平和明净的笑容，出口却是冷冽：“魏氏这一生还没有走到尽头，她的苦难便只是刚刚开始。等她活在暗无天日的绝望里，身边连一分一毫也剩不下的时候，才叫勉强够了呢。”
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