宽敞明亮的大殿之内已经三三两两坐了一些人, 其中几位苏木槿有过一面之缘，皆是永庆帝的妃嫔。
而在正中央上座的则是皇太后，左右则是皇后和徐贵妃。自孝仁皇后病逝，永庆帝痛心疾首, 无意再立其他人为后。可后宫不可一日无主, 在皇太后的执意下, 便择了性情最为温婉的赵良妃立为皇后。
苏木槿踩着小碎步从她们的面前，悄然而过，却见皇太后的身旁端坐着一人，生的明眸皓齿, 美艳动人，虽略施粉黛，却已是艳压群芳, 正是工部侍郎杨谦的小女杨婉。
她缓缓地跪倒在地，叩首拜道，“臣女苏木槿见过太后娘娘, 太后娘娘万福金安。”
话音刚落，只听见高坐之上的皇太后冷哼了一声，睥睨道, “这都什么时辰了？怎么才来！看来就连哀家也请不动你的大驾了。”
而旁边谢珩的生母徐贵妃听闻此言, 原想说什么, 但看了一眼太后的神情，却也只是温和一笑，并没有开口。
苏木槿哪里不会知道皇太后的心中余怒未消, 在众人面前让自己难堪，无非就是生怕自己将来有一日，终会让谢珩为了自己而众叛亲离。细想起来，也略有些感慨，她低着头，并没有作答。
皇太后向来强势，说这些也只是为了出口气，并非藏有恶意，忍忍也就过去了。
大殿内静悄悄的，每个人都屏气凝神，微风渐起，能清楚地听到外头屋檐上惊鸟铃的声音。许久之后，皇太后仍旧未叫她平身，只当是忘了这回事。
她静静地跪在大殿之下，衣裙单薄，膝下寒意钻骨，冷得不像话。又因方才骑马劳累了筋骨，一刻未曾停歇就赶来了慈宁宫，才跪下小一会儿，便觉双腿发软发麻，浑身颤栗，额头冒汗。
她忍不住偷偷伸手揉了揉酸胀的双膝，两眼有些发暗，咬牙坚持着。
坐在太后身旁的杨婉似乎察觉出了她身体的异样，悄声道，“太后娘娘，依臣女看来，她也不是故意怠慢了您，想来定是路上有什么急事给耽搁了。娘娘您邀她进宫用膳，是一片善心，可别叫有心之人将什么不中听的话，传到晋王殿下耳朵里，不知道的还以为娘娘您待人苛刻严厉呢，岂不好心办了坏事？”
杨婉的一番话让皇太后觉得颇为受用，满意地点点头，忍不住夸赞道，“还是你懂事，识大体。”
随即笑容渐收，冰冷着一张脸对苏木槿道，“平身吧，赐座。”
“谢太后娘娘恩典。”她轻吁一口气，好半天之后，才从地上缓缓地站了起来，走到桌案前坐下。
好在晚膳期间，皇太后并没有多言，只是旁边落座的有几个妃嫔，在趁着苏木槿专心致志吃东西的时候，偷偷地瞄了几眼，回过头去窃窃私语。
用过晚膳，宫女们撤了席，又摆上的精致的茶水糕点，众妃嫔说说笑笑，好不热闹。而皇太后则被杨婉的甜言蜜言逗得合不拢嘴。诸多人中，唯独苏木槿身旁连个说话的人也没有，冷冷清清，很不是滋味。
重活一世，偏偏就遇到了如此强劲的对手。看着杨婉和皇太后有说有笑的模样，苏木槿的嘴里慢慢爬起了一丝酸涩。此情此景，不由地想起赏花宴上，皇太后说的那番话，让她莫名郁闷和担忧。永庆帝向来孝顺，倘若皇太后执意要将杨婉许配给谢珩，必定会同意这门亲事。如此一来，她与谢珩今生怕是无缘了。
想到这里，她只觉得心里空荡荡的，连着一口气吃了好几块桂花糕下肚，却也难掩嘴里的苦涩。
高座之上，皇太后那双锐利如鹰的眼眸，早已经注意到了她的一举一动，心中竟莫名有些畅快，开口同身边的女官道，“你去将哀家的妆匣中那只碧玉镯子去取了来。”
女官诺了一声下去了，不一会儿就折返了回来，手里捧了只纹有牡丹花卉的锦盒，毕恭毕敬呈送道皇太后的手里。锦盒打的瞬间，在座的众人的妃嫔们无不愕然，皆面面相觑。
皇太后将镯子从锦盒里取了出来，端详了片刻，又拉了杨婉的手，亲自给她带上，满脸慈爱道，“这只镯子是哀家昨年特意找江南的工匠打磨的，一直没舍得戴，今日哀家就把它送给你，望能保佑你平平安安，快快乐乐的。”
这样的荣宠，杨婉是万万没有料到的，连忙起身跪了下去，磕了几个响头谢恩，喜悦之情溢于言表，双眸紧盯着镯子爱不释手。苏木槿抬头看了一眼，随即很快低下头去，心中有种说不出的滋味。
妃嫔们纷纷朝杨婉投去了艳羡的目光，期间早已按奈不住的陈美人，小嘴一嘟，娇嗔道，“太后娘娘可真是偏心呢，怎么单单只有婉妹妹的？臣妾也眼巴巴地盼着呢！”
皇太后微微皱眉，佯装不悦道，“你这又是什么话？哀家这镯子，需得是像她这样水灵的人带着才算出彩，你都已经是半老徐娘，带在你手上也不怕糟蹋了这好物！如今怎么还跟一个孩子眼急呢？改明儿，若哀家再得了什么好的，再送与你也不迟啊！”
听闻此言，陈美人连连谢恩道，“太后娘娘可一定不能食言啊，不然臣妾会很伤心的。”
皇太后见她这粉粉动人的模样，实在讨喜，同一旁的皇后笑容可掬道，“你瞧瞧，她如今年纪越大，越发伶牙俐齿了，哀家记得她刚进宫的时候，还只是个连讲话都畏畏缩缩的小丫头呢。偏你性子又冷清，往后可得好好管管她们。成日里在哀家的眼皮子地下上蹿下跳的，闹得心烦。”
虽说话不好听，可谁人听不出来，语气里是满满的宠溺。
听着她们你一言我一语，苏木槿只想寻着适当的机会，快些从慈宁宫逃离。好在皇后喜静，素来不爱这样的场合，才聊了小半会儿便说身体有些不适，起先告了退。皇太后瞧着没趣，又嫌这一大帮人凑在一起，叽叽歪歪的，很是头疼，便叫她们也一同退下了。
见有机会，苏木槿也连忙跟着站起身来，谁知还没有来得及走出半步，只听见身后冷不丁地传来一句，“哀家有说过让你走吗？”
苏木槿走在众人的最后头，这句话分明是对着她说的。她慌忙转过身恭敬道，“臣女一时大意，还望太后娘娘恕罪。”
杨婉见了她这幅战战兢兢的模样，也忍不住抱嘴偷笑，眼里却是满满地不屑和讥讽。一个连宫廷礼仪都不懂，行为举止粗笨的女人，竟还妄想能高攀上晋王殿下，实在是让人啼笑皆非。
“哀家累了，你过来，给哀家捶捶背。”皇太后如同晚钟一般沧桑的声音在大殿内响起，神色不怒自威。
“是。”苏木槿低低地回了一声，缓缓地走上前。
听闻此言，一旁静坐着的杨婉起先怔了怔，笑道，“太后娘娘不如让臣女来吧，臣女略通医理，定能让太后娘娘您舒舒服服的。”
说罢欲起身上前，皇太后却冲她摆摆手，一脸疼惜道，“你这纤纤玉手是要用来做女红的，哪能干这些粗活，不像话。”
杨婉见太后拒绝，心中莫名不是滋味，忙道，“太后娘娘，臣女是担心木槿姐姐她把握不好力道，仔细伤着了您。”
皇太后摇摇头，固执道，“慌什么？你才说学过一些医理，有你在，哀家不怕的。去，哀家今日才得了一些新鲜的果子，快去尝尝。”
杨婉顺着太后手指的方向望去，却见早已有宫人将食盒端了上来，打开一看，却是红彤彤的樱桃，色泽鲜艳，个子不大，让人垂涎欲滴。见此情形，杨婉笑逐颜开，来不及谢恩便朝那食盒小跑了过去。
先是送镯子，而后又是送樱桃，这接二连三的恩宠看得苏木槿也是一愣一愣的，难免走神。皇太后瞧她瞧得也仔细，很快就看出她脸上的失落，故意提高了嗓子道，“杵在那里做什么？还不快过来。”
苏木槿这才回过神，走到皇太后的身边，伸手握拳轻轻地锤着她的背。她本就心不在焉，又因骑马浑身发酸，双手更是毫无半分力道。
“怎么？是哀家的晚膳不够丰盛？你没吃饱？”皇太后对于这样飘飘然的动作很是不满意。
她没吭声，眉眼低垂，有些无奈，随即加重了力道。
这一回皇太后倒没有说什么，只是闭目养神享受了很久，而杨婉则坐在近处，一边津津有味地吃着樱桃，兴致盎然地看着她，眼里颇为得意。
好容易才安抚下来，只听见皇太后又慢慢悠悠开口道，“哀家的手好像也有些酸疼。”
“是。”
苏木槿柔柔地应了一句，连忙又换了位置，用先前已经摸索好的力道，轻轻地锤打着。
若说方才她站在自己背后，无法看清容貌，眼下却看得仔细。她模样小巧玲珑，正值豆蔻年华，娇而不媚，骨子尚且有一丝青涩未曾褪去。肌肤白里透红，宛若初生婴儿，吹弹可破。皇太后忍不住又多看了几眼，却将她的目光给吸引了过来。
“太后……”察觉到太后的目光正炙热地凝视着自己，她缓缓抬起头来，一脸茫然。
“轻点轻点，好疼！”为支开她的注意力，皇太后抢先一步，赶在她前头开了口，眉头紧皱。
明明刚刚已经是用了最轻的力道，好端端的怎么就疼了呢？苏木槿郁闷的同时不得不又减轻了力道，越发谨慎了起来。
一旁的杨婉则将那满满一食盒的樱桃吃了个一干二净，在听到声响后慌忙站起身，意犹未尽地擦了嘴巴，“太后娘娘，不如换臣女试试，木槿姐姐怕也有些累了。”
皇太后看了她一眼，轻轻抬手，亲切道，“这里没你什么事了，早些回去歇着吧。”
这下换杨婉有些吃惊了，平常这个时候，太后总会说上一句，得空再寻你说会子话，偏偏今日苏木槿来了，这句话就听不到了。看着她全神贯注地轻锤着太后的双手，杨婉心里就气的不打一处，但厌弃又不能写在明面上，只好谢了恩，悻悻地出宫去了。
而这一番捶打下来，苏木槿只觉浑身酸痛地厉害，见杨婉离去，原想着终于能好好歇一歇了，却听见太后如雷贯耳的声音响起，“你随哀家来。”
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