01
杭城之兴始, 可往前溯源数千年，先有大禹治水造杭舟得名之说, 又曾为吴越首府, 历尽千古风流, 百代兴衰, 如今便是比之天下都会汴京城也不遑多让。
旁的不说, 只杭州城里大大小小为商的铺户就几近万数, 民人更有数十万之众。
这人一集聚，日常需求用度自然也多，城里坊郭民户难能自给自足，就招俫不少临近的乡野村民进城贩售。
久而久之，大大小小的集市也应运而生, 先是十处、百处, 后又根据货物属性用途不同，慢慢在各处形成了专有的市集，诸如花市、鸟市、菜市、米市、布市……不一而足。
到如今, 就连商户们也纷纷效仿集聚经营，以便于守望相助，如那剪子巷、扇子巷、醋坊巷、茶叶弄，于是呈现出杭州城里百工兴旺、遍地开花的繁荣气象。
沈赵氏寻常一年到头也就进城三五次, 上回进城住的时日虽不短，也仅限于出门买菜或是去芝龄堂取药，对杭州城内路面难免生疏。所以这趟进城买驴她不敢独来，仍是带上襄桐作伴, 只留了沈庆在家照顾他二哥，又托了邻居崔家帮忙照应一眼。
卖驴的地方同样也有集，唤作车马市，最大一处就在寿安坊往东二里地的马市桥一带，离着上次沈胡两家贩笋的花市桥也不远。
襄桐记着那日从太和楼出来，街对面是家叫做“百草居”的成药铺子，她惦记着沈庆先头采来的那株灵芝已经焙干制好，也该脱手卖了，就特意先往花市这儿来。
去的时候，百草居正巧开张，门口一个穿青蓝短打、戴同色幞头、年约十五六的小郎正在往屋里搬门板，襄桐走近招呼一声：“这位小哥，请问您家收制好的药材吗？”
那小郎放下门板回头一瞧，没有立时回襄桐的话，反倒揉了揉眼，半晌后仍不可置信。
“桐丫头？你是樊家的桐丫头没错吧？”
襄桐听人叫对了名姓，也偏着头打量起来，隐约觉得他面善，却到底没能认出来是哪个熟人。
“我是姓樊，请问您是？”
“我是燕小武啊，桐丫头你不记得我了？咱两家从前就隔了半条巷子住着。那年我爹在八里铺吴记药行做工、被他东家攀诬偷盗，还是你爹——我樊二叔帮我家写了状纸打赢官司的。”
襄桐仔细回想，他爹在世时，确是有那回事，且当时因这事还险些让她大伯丢了营生。
她这会儿虽然仍没从长相上分辨出眼前的人，但凭着旧时印象，还是客气招呼一声：“原来是小武哥啊，这一晃儿七八年过去，你模样变的太多，我一时就没大认得出来。真没想到搁这儿又见着了。”
燕小武见认对了人，心里激动，面上反倒腼腆起来，他把经年配药泛黄的手往背后藏了藏。
“你倒是没咋变样，还和小时候一样。”他想说还是一样漂亮，却抹不开脸。
襄桐有正事，没有留意燕小武的神态，只往药铺里张望。
“小武哥，你是在这药铺里做伙计吗？能不能帮我引荐下你家掌柜，我从家带了山里长的灵芝，正想寻个买家。”
燕小武憨憨一笑：“可不用我引荐，这家掌柜啊，你也认识，你小时候还抱过你呢。”
襄桐听了，这才反应过来。
“这家药铺是你家开的？燕二伯燕二伯娘和月华姐也都在呢？”
“是，自前几年我家从八里铺出来，就在杭州城里扎了根，后来还在花市里开了药铺。我爹娘这会儿都在后院翻晒药材呢，不过我姐前两年却嫁人了，她上个月刚有了喜信，近来恐不得见。”
他说完这才注意襄桐打扮，竟也梳了妇人发髻，心里一凉，却还是不死心旁敲侧击。
“桐丫头这是从家里来？樊大叔、樊二叔他们可好？”
对襄桐这几年的事半点不知。
襄桐当着沈赵氏的面，不愿意多说，只一语带过。
“我大伯一家都好，我爹娘前几年却已过身了。”
燕小武听了一脸悲凄，“樊二叔和二婶那么好的人，竟也……？真是天不开眼……这些年，真是苦了你了。”说着眉心就皱成一团。
襄桐却早已从往日悲痛里解脱出来。
“也还好，我有手有脚的，日子还算过得。”
燕小武见襄桐无意多谈，又把视线放到她身侧。
“和你同来的这位娘子看着眼生，似从前没在八里铺见过？”
襄桐见对方问了，不好当面遮掩，只给他们介绍。
“我年初嫁了人，夫家姓沈，这位便是我婆母。”
又给沈赵氏引荐：“娘，这位是我娘家从前旧邻，姓燕，名小武。”
燕小武听见襄桐已嫁人，白了张脸，还强撑着问好：“沈大娘子好。”“你们是来卖灵芝的是吧，我这就去后头喊我爹去，你们先屋里坐坐。”说完逃也似地去了。
沈赵氏是过来人，见那燕小武看襄桐的眼神发亮，心里明镜一样。她先头不大高兴儿媳妇被人觊觎，后来又见襄桐行事大方，且把如今沈家妇的身份讲得明明白白，这才稍微安心，但一想到襄桐的身契还没从梁家取回来、樊家亲长那头也没见过，就有些着慌。
“襄桐，我想着左右今日出回门，待一会儿买了驴，直接套上车去梁家看看，也好把你的身契取回。要是顺路，再回你娘家拜会拜会。二郎的伤也好的差不离，该有的礼数尽早完了才是正经。”
襄桐有些犹豫，还是据实说了。
“梁家在杭州城外西北向的临平镇，我娘家则在往东北的八里铺，离着城里都有个二十多里的路程，若今日想都走完，恐怕要贪了黑，会不会有些勉强？”
沈赵氏想想，确实没有天黑登门的理儿，且事先也没打招呼，更没准备什么像样的礼物，只得暂时放弃去樊家的打算。
“那就去趟梁家吧。哦对了，去之前先往芝龄堂看看。”
按说沈家都归家这么久了，梁家茂哥儿的病也早该治好了，但凡事有个万一，别去了扑个空，，还是问过才安心。
说话功夫，百草居的门内出来了几个人，原是燕小武领了他爹娘来见。
随后襄桐和沈赵氏被让进了内堂，又摆上茶寒暄感怀一番，只留了燕小武在外堂看门。
沈赵氏着急买驴和去梁家的事，看两边叙旧之词说的差不离，趁了空插话道：“襄桐，别光忙着吃茶，你把咱从家带来的灵芝给燕掌柜过过眼。”
襄桐闻言从背上兜囊里取出个木匣子，打开来放到燕掌柜跟前。
“从山里采了株野灵芝来，虽个头不大，但看着药性还成，还请燕二伯给过过眼。”
燕掌柜也不直接上手，只用绸布兜住灵芝根柄，前后翻看了眼。
“芝是野芝，制得也成，就是个头再大些就好了。如今这么一小只，不太做得上价。”
沈赵氏听对方语气不十分稀罕，顿时有些失望。她在家见沈庆每日当宝贝一样把这灵芝供着，还真当是什么神仙草呢。
襄桐自小在家见过不少药材，心里早就有数，知对方说话不假。
“燕二伯说的是，我本也想养大些再拔，只是现在野灵芝难得，又有许多人绝山一样摘挖，我怕留不住这才采了来卖。”
燕掌柜见襄桐也务实的很，便直言不讳。
“这灵芝我收了，作价十两银，待会儿是给你银子还是铜钱？”
“谢燕伯父照顾，我想还是付银锭吧，拿着也方便。”
沈赵氏在一旁看得目瞪口呆。这就是他们说的个头太小不值钱？那个头大的又是什么价？简直不敢去想。
燕家收下了灵芝，也痛快把了银子，听说沈家是入城来买驴的，又荐了个可靠行家经纪来。
“别寻思着自己看了牙口就能买对，看似一样的牲口，哪些体弱，哪些力衰，哪些胎里带着瘟病暂时没发出来？可不是光凭你们自己能分辨的出的。”
沈赵氏原本还真想着按了牙口自己挑来着，闻言又受教了一回，连忙带着襄桐道谢。
直到她们辞了燕家人，出了百草居，沈赵氏还有些恍惚：真真是人食同源水，却有千般样。
她过去在地里只闷头苦干，靠天吃饭，原来有些事并非做不到，而是短着见识。
也怪不得有人一辈子在地里穷苦挣命，有的人却能凭着一双手炊金馔玉。
02
离了百草居，襄桐按了燕家人的举荐，先去斜对门的聚友茶肆门口，去寻常年在那“守客”的牛马经纪岳大勇。
恰赶上几步之遥的太和楼里正出来两个人，其中一个略年轻穿藏蓝色绸袍的，正是那日和襄桐买笋的安掌柜。
两边人隔着不远，都见着了彼此。
襄桐有些犹豫，翟氏说安家往后不再收她们笋的。
还没想好要不要上前打个招呼再问明那日翟氏贩笋的细情，结果安掌柜先上前几步抱了拳：“樊娘子，咱们又见面了，要是您眼下不忙，安某想请您进店喝个茶。”
沈赵氏见出个门，一个两个都和襄桐攀交搭讪，危机感骤升，便主动问道：“襄桐，这位郎君是？”
襄桐便给她引荐，“娘，这位就是我和您提起的，太和楼的少东家安掌柜，此前咱家的笋就全部是被他收去的。”
沈赵氏听了是从前的大主道，倒不敢上前了。
安掌柜倒是客套称呼句沈娘子，把两人让进太和酒楼内堂。
坐的位置的还是那日的靠窗雅席，茶也还是那日的龙井小团，连做点心的馓子都一般无贰。
襄桐本来还拿不准安家这门生意是不是还能继续下去，但看安掌柜这做派，心放了大半。
“昨日头午有人到我太和楼贩笋，称是樊娘子你让来的，我当时没仔细盘问就接了，到了卸车时才发现物不符实，其中混了不少次等货色，不知樊娘子可知此事？”
襄桐见安掌柜上来就直接兴师问罪，也没有着慌，反而呷了口茶。
“安掌柜店里的龙井就是好喝，比别家的都甘醇清冽不少，只是不知是不是我的错觉，今日这沏茶的水似乎并不如那日的好，有些冲抵了茶的香气，有些可惜了。”
安掌柜见她不先解释以次充好的事，反而顾左右而言他，凭着自家修养气度并没有动怒，也顺手拿起自己手边那杯芽尖浅抿了一口，随即皱了眉。
“去后厨问问管茶汤的焦管事，今日堂上的茶是拿什么水沏的？”
片刻后伙计便带了人个中年管事来答话。
“掌柜的口舌真灵，这都能品出来……晨起新泉水还没到店，我想着不好让客人久等，便用了昨日的陈水，一时疏忽是小人的错，还请您容情见谅。”
安掌柜见焦管事赔着笑，却也没心软。
“往后让送水的开张前过来，陈水不许再用了。你这个月的月钱减半，再罚上半个月的红利。”
那焦管事听还要罚红利、顿觉有些肉疼，但也知道让东家在外人跟前失了脸面，只得痛快应声好，退了下去。
安掌柜处置完手下人，这才换上笑容致歉。
“对不住，让两位见笑了，都是我御下不严，才唐突了贵客。”
襄桐可没把自己当贵客看，可还得借机说事。
“安掌柜此言差矣，您料理偌大个店面，每日经手之事总有千头万绪，哪可能件件亲力亲为，而人无完人，手底下有人偶有出岔弄错的时候，也是难免。何况事情被查验出来也未见得就是坏事，至少能趁着才起苗头及时止损，往后也就不至于酿成大错。别说您，便是我这小门户营生，非自己经手也难免出岔头。”
安掌柜见襄桐一番话明里说茶，暗里言物喻人，把旁人卖孬货给他的事也借机澄清，言外之意她没掺和，原本那点怨气也排解开来，再生结交之意。
“樊娘子今日，也是来城里贩笋的？”
“这倒不是。因从前几日都要借了乡邻胡家人的车进城，来一趟多有不便，便想着还得是自家预备了驴车才行。方才遇见您的时候，正准备去寻了牛马经纪带我和我婆母去车马市相看。”
安掌柜听她提到胡姓，隐约想起那日贩了次货反倒出言不逊的农妇就自称是胡家人，再联系襄桐说要买驴的事，从中嗅到了些许真相。
看来这樊娘子也是受了池鱼之殃呢，对她的那点不满也就全都释怀了。
“既这样，待你家买来了车驾，不妨还将笋拉来我店里，价钱还按着定下的来，绝对公道不压价。不过只一点，毋再让旁家跟着浑水摸鱼了……”
襄桐见状，也十分爽快：“那往后就承蒙安掌柜照应，我这一两日必亲自择了上好时鲜再上门来。”
“那安某就在店里恭候。”
沈赵氏在一旁不言不语，却感觉和看了一场大戏似的。
两个人说的每个字她都明白，但又好像不那么明白，总归得了个好结果就行，唯一可以确定的是，她家的山货往后是不愁销路了。
由是，她出了门还在想，同是卖笋，有的人能成，譬如襄桐；有的人就不成，譬如胡家大儿媳。要是换做自己呢？大概连嘴都张不开，可见这经商是要讲天分的。
往后事关家计的大事，还真得靠这个能干的二儿媳妇才行。
襄桐没感应到沈赵氏的信重，她此刻正在茶肆门口四处观望，寻找一位“传说中”身高八尺、络腮胡子的岳姓中年人。
来吃茶的人不少，络腮胡子也有两个，襄桐择了一个身量、年纪相当的上前探问：“敢问这位大叔，可识得一位岳大勇岳经纪？听说是专管相看家畜和大牲口的有名牙郎。”
被问着那人本含了口茶，闻言一个没忍住把茶水喷了满地，幸而没沾到襄桐身上。
“哪个让你来找我的？还什么岳经纪？你可知道我本行是做什么的？”
襄桐见这人不仅穿的不修边幅，连头巾都不扎，且言语间也不太通晓情理，便再次出言确认。
“阁下可是岳大勇？又是否会相看牲畜？”
那人似不耐烦。
“岳大勇是我，我就是岳大勇，想来一个刽子手还没人愿意冒充。至于相看个骡马猪牛什么的，不过是我闲下来的营生，这位小娘子要信得过，我就随你去车马行市里走一遭，再没有我不熟络的卖家，保管你花最少的钱挑了最可意的来。不过嘛，我要价不低，你可想好了再定。”
沈赵氏先头就觉得这人长得凶神恶煞，再听说他做的竟是个专管要人脑袋的行当，顿时拉襄桐到一边小声嘟囔：“襄桐，我看这人有些骇人，要不，咱去寻别个再问问吧。”
襄桐却有自己的想法。
燕家人既荐了这个岳大勇给她，定是知道他的底细的。而且除他之外，也没再提第二个人，可见这人必是强过旁人十倍百倍，于是反倒劝说起沈赵氏来。
“娘，我相信燕二伯的眼光，他是我家故交，也受过我亡父恩惠，定不会蒙骗我的。咱今日是来买驴的，又不是结亲，管这位岳大叔先头做什么营生、往后又在哪处发迹，都和咱不相干的，您若身上乏累，不想同去，就暂在这茶肆等我回来就成。”
那岳大勇先头还稳稳当当在他那桌继续喝茶吃果子，听见襄桐一番话掷地有声，也喝了声好。
“你这人说话我爱听，今日的中人钱我就少收你一点。还有，你口中说的那什么燕二伯是不是对面百草居的掌柜？那糟老头悭吝小气的紧，前几日和我喝酒装醉还是我把的酒肉钱。哦，上次、上上次也是……就他那铁公鸡的性子，你往后可别去他家买药，到时指不定要短了你多少斤两……”
襄桐听这人说的混话没觉得讨厌，反倒觉得他促狭的可爱，都能一桌喝酒吃肉了，还上顿下顿的掏钱，那必是和燕二伯关系近的很。
而且据她所知，燕二伯酒量不好，寻常有人吃请都不沾酒，能和这位把酒言欢，以至宿醉，这能是一般交情？所以愈加放心让这位岳大勇帮忙。
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