01
以往襄桐带着沈庆到知府衙门送笋, 走的都是后衙的巷子，到时由康管事引到内宅的外院卸车, 莫说知府和一众府官, 就连小小的笔刀吏都没见过半个。
这回直接把驴车赶到衙门正门口, 没有熟人引路, 守门的见着就先不干了。
“嘿, 我说你们干什么的？不知道这里是衙门口吗？当是你家拴牲口的驴棚呢？赶紧走！”
沈庭见门上人呼喝着要撵人, 连忙下车上前抱拳，“这位官爷，我们是霍山村的村民，小姓沈，单名一个庭字, 这趟过来是到衙门里寻郎琛郎提辖的, 烦劳您给通禀一声。”
那守门的不过是没品没阶的门倌儿，连府兵都不算，听沈庭说话还算客气, 且提到的又是被他们知府老爷奉若上宾的那人，不禁收起了方才的傲慢。
“敢问你是郎提辖什么人？”
这年头，要是办事不长眼，得罪了不该得罪的人, 连个门房都当不长久。
沈庭不敢狐假虎威，只如实相告。“小人不是郎提辖什么人，只是有幸在他去双驼岭剿匪时出了些微薄之力，且今日有紧要线索当面要报, 这才贸然登门。”
那两个人对视了一眼，摸不清沈庭来路，怕遇见了真神不自知，决定宁可小心着些。
“姓沈名庭，霍山村人氏是吧？人在门口等着，驴车牵走。我去里头给你问问，今日郎提辖在不在衙门里却未可知。”
“那就有劳了。”说着，从袖袋里摸出几个铜钱，压到了说话那人的手心里。
那人这才挂上真笑，麻利进去帮着找人去了。
沈庭回身把要呈送东西预备好，又嘱咐襄桐和沈庆两个。
“一会儿我进去禀事，你们就先将车停在路口茶棚等我，饿了就先吃些糕饼果子。”
“你放心进去吧，不用管我们，若论起来，我和三郎在此处可比你熟便多了。”
正说话工夫，身后却有人出声打断。
“嗬，你们小两口感情可真是好，在这衙门口就孟不离焦、焦不离孟的，羡煞人眼呐。”
沈庭和襄桐听见有人打趣均回头一看，刚想啐上一句，却想不到面前的竟然是他们此番想要求见的郎琛郎提辖本尊。
这回也顾不上撇清方才的一幕，赶紧说正事要紧。
“郎大人，您眼下可得空，我有要紧的事禀报。”
郎大人见沈庭一脸正经的，也连忙肃了面容，却不带人进府衙，而是揽着他往身后的一处茶肆走。
“府衙里今日事多罗乱，咱寻了雅间边喝茶边说。”
襄桐和沈庆本想在门口等着，郎琛却特特回头吩咐伙计，“找些草料把驴喂了，回头和茶钱一起挂我账上。”便是让他们两个也进屋的意思。
伙计显见认识郎琛，应声好便从沈庆手里接过驴绳。
沈庆头回来城里的茶肆，进门后见里头又是挂画又是花鸟，博古架上熏的香比隔壁崔家大姐儿的头油还好闻，不禁处处觉得新奇。
他也不敢大声，只扯扯襄桐衣袖，“二嫂，这屋里点的是什么香，恁好闻呢？”
襄桐于香道一途了解不多，但大多香料也可入药，只根据气味辨认也猜得差不离，“大约是苏合香吧，我也不大确准。”
走在前头的郎琛本来拉着沈庭往楼上雅室去，闻言回头肯定答她，“不错，正是那价比真金的苏合香，虽和御用的龙涎没法比，但满市面上的茶馆子，也只这家芳林茶肆舍得用。”
襄桐心里不禁思量，一个茶肆能焚如此上等的香，那待会儿喝的茶又该什么价？偏店家还肯给他挂账，可见这位郎大人此前没少在这花费，果然不是等闲之人。
这么推算下去，霍山每年那些山鲜的出息，人家还真不会看在眼里。
到了内室，自有茶博士在帘幕外周应，趁着侯汤的工夫，沈庭简明扼要地把此番来意讲明。
“郎大人，这弩连着猎具的材质非同一般，我眼见着仿佛是精钢，实在不像普通山匪能得，且这木匣出现在个破祠里也十分蹊跷，这才不请而来，还请您见谅。”
“二郎这话就说远了，事关杭州百姓安危，且缉匪正是我本职，你能及时帮我分忧解难，我十分欣慰。”
“那我就把这些器物都留给您查验。”“时候也不早了，我就带着拙荆和舍弟先告辞了……”
“诶，不忙，我这就叫人去衙门里寻人，这东西还就得交给精通铁器的匠人去看，你们喝过这盏茶再走不迟，也好知道个结果。”
这口吻并不是商量，沈庭倒不好拒绝了。
郎琛留沈庭一家喝茶，自然有他的私心。
“上回我问二郎，痊愈后有什么打算？不知你如今是否还是初心不改？”
沈庭很快意识到，这位郎大人仍没放弃拉拢栽培他的心思。
“沈某惭愧，空有七尺身躯，不思为国效力，实在愧对您的提携犒赏。”
郎琛见他回绝个痛快，便不再自讨无趣，又恢复他那副玩世不恭的嘴脸。
“我就知道，二郎娶了佳妇，舍不下那婆娘热灶。”“说起上回我提到的犒赏，知府大人已经拟好了公文，并在昨日交到下面主簿手里，你今日既来了，便顺道去领了文契，也好安心进山开荒。”
襄桐见郎琛想的周到，怕沈庭太过刚直，只在一旁帮着围拢。
“郎大人的大恩，我们夫妻结草衔环难报，没有旁的可以进献，恰今日带了些从霍山新采的山蕈和枇杷，眼下正在车上，待会儿您带回府里，也尝个鲜儿，请万万不要嫌弃。”
郎琛听到吃的，先是眼前一亮，随即瘪了瘪嘴。
“唉，可惜这美味没有个能人烹制，只怕要白白浪费。”随即又懊恼，“早知就不让你和胡大郎选了，直接把铺子给了你家，到时你和你娘子住来城里，我还怕去了你家不管饭吗？这么一想，真是失策，失策啊……”
02
茶博士把点好的茶汤捧来，几个人一边品茶一边等伙计将匠人带来。
期间不再谈正事，偶尔只郎琛谈起在杭州这月余的猎“艳”之感，其中最赞不绝口的，当属西湖里的湖鲜，细细一数，只鲫鱼一样竟让他吃去几十尾。
沈庆不懂茶，但和郎琛一样好吃，听得津津有味，倒冲淡了先头对他那点不可名状的敌意。
等到匠人来了，众人收声静待，先是铁匠先看了短弩和猎具，最后的结论果然正如沈庭推测。
“这制弩的材料是产自辽国，乃其国都境内所特有的乌金玄铁，寻常只在军中可见，我也是年轻时在战场上见过。至于这木匣，我倒是不知了。”
旁边站着的木匠看轮到他出场，也不卖弄，拿起那木匣朝着光反反复复端量了足有一盏茶的功夫，最后在手里不知如何一扭，那匣子霎时七零八碎散了满地。
沈庭眼尖，在碎木块中间拈起个纸签。
“郎大人，您看。”
郎琛把纸签拿在手心打开，眉头越皱越紧。
沈庭就在他身侧，隐约瞄出个形状：并不是汉文。
郎琛显然是懂的，等不得茶博士为新客熁盏，直接站起身遣了众人。
“这事有些要紧，我改日再请你们吃茶。”
沈庭不敢多问，只带着襄桐和沈庆辞了出来。
趁着沈庆去牵驴的工夫，襄桐把沈庭拉到一旁。
“我方才怎么觉得，郎大人话里话外有意提携你呢？”
沈庭没答她这句，反倒问她，“若郎大人想让我做他手底下的兵，你觉得怎样？”
襄桐还真低头认真考虑起来，不过只就事论事，“这回恩科，你大哥入京结果未定，但总归是读书人，哪怕往后不走仕途也不难谋生，而庆哥年纪尚幼，且有无限可能。唯有你，自小承上启下，没为自己前程有过半分私念。如今郎大人肯示好，你就如千里马遇伯乐，正该卸下肩上重担，开始你自己的日子，别再为旁人而活。”
沈庭本想是透过这话试探襄桐对他的心意，并没真的考虑从军一途，经襄桐如此一说，心底一点念头倒真的蠢蠢欲动起来。
“可是若我从军，家里该怎么办？”
“你就是顾虑的太多，你大哥至多再有一个月归家，届时要迎你大嫂过门，往后无论前程如何，都会担负起长子长男的担子；而三郎今年也有十岁，用不了多久也该立事。由此而见，沈家人丁兴旺，这养家的事，也不是非你不可。”
“可我总是放心不下，放心不下我娘。”更放心不下你。
“你也别太小瞧娘子，从前是你们兄弟把她保护的太好，以致于她事事依赖着你们。你就说前阵子，我在家将养那些天，哪回不是她带了三郎四处奔走，且也做得有模有样，并不像你想的那么羸弱。”
沈庭这回彻底陷入了沉思，或许他真的应该跟着郎大人，大干一场？管它谁养家，谁种地，他也凭着本心轰轰烈烈一回？
03
几人从茶肆出来并不急着回家，沈庭先独自又去了趟府衙，按着郎大人说法，去主簿那里把霍山开采文契拿到手。
沈庆看着他二哥将那薄薄的一张契纸不假思索递给他二嫂收着，心里既有兴奋又有羡慕。
兴奋的是往后家里有了一整座霍山的出息，他大约可以在村里同龄人之中横着走了！
羡慕的是二哥能娶上二嫂这么好的娘子，既漂亮、又贤惠，真真是下得厨房、出得厅堂。难怪从前凶巴巴的二哥对这个才入门不过月余的二嫂言听计从。
襄桐看看天色，将要到午时，正是饭口。
“这个时辰回去娘定要多心，不如我们在城里吃个便饭再回？”也好顺便对对口径。
沈庭沈庆均没有异议。
沈庆人小主意却大，“二嫂，要不咱就去太和楼吃吧，上回送笋，我和娘去柜上结钱，我看见他家柜头挂了道叫做‘煿金煮玉’的菜，馋了我好些天，今日可逮到机会见识一回。”
襄桐却不同意。“太和楼离这儿还几里地呢，且咱们也不方便去，恐日后哪日店里人和娘说起，还要费口舌解释。你想吃那煿金煮玉，别个店里也有，便是没有，还有旁个更好的。今儿个索性就让你二哥做东道，随你点菜。不过到时候这煿金煮玉真端上来，你可别太失望。”
“啊？二嫂这么一说，我怎么心里胆儿凸的？不会是碰上了什么古怪吧？”
“到时你就知道了。”
沈庭在一旁却故做难色，“娘子说让我做东也太瞧得起，我从头到脚都挖不出半个铜子儿，最值钱的那张凭契也‘充了公’，这不是难为我吗？”
襄桐见他卖惨哭穷，差点脱口而出“我们之前得来的银钱都是一人一半的，你怎会把不出钱”，但顾忌沈庆在场，只给他个鄙弃眼色。
“你二哥不肯把钱，看来只能由我做这东道了。”
沈庆乐颠乐颠，“二哥小气，咱不理会他，反正我知道，跟着二嫂准有肉吃。”
拌嘴归拌嘴，几个人很快坐上车，边走边寻有能停车的食铺，不大会儿，便找到一家店面簇新的。
再一抬头，沈庆乐了。
“二嫂，你看，这家店也叫太和酒楼。”
襄桐先是以为他眼花看岔了，等自己一瞧，还真是半点不假，连匾额下“百年老店”的拓印都一般无二。
“咱大约是，碰着太和楼的分店了？”
赶巧从门里出来个迎客的伙计，一眼就瞧见了门口的几人。
“呦，樊娘子，沈小哥儿，可有日子没见了，是少东家让你们把菜送来这边的吗？我这就寻管事过来收货。说起来，前些日子你家沈大娘子带来的蔊菜真真鲜灵儿，不知这回还有吗？”
襄桐此前见过这伙计，猜出他这是被调来这家新店帮忙的。
本来为着避开太和楼才另选他处，没想到挑来挑去竟是它家分号，且被误会是来送菜的，她赶忙解释，“实是对不住，我今日不是来贩菜的。这不正赶上饭口，就同家人寻个地方落脚歇晌，顺道吃个便饭。”
“那敢情好，小店里头还有位置，且少东家今日也在这处坐镇，回头知道是您和家里人过来，定有馈赠，几位赶紧里边请吧。”
说着，又招来个帮手把驴车赶到后院停放。
襄桐见话到这份儿上，也不好再退出来。
伙计直接把人引到个靠窗的雅席，自己并不报菜名，直接叫来个响堂。
沈庆如愿以偿点了他心心念念的煿金煮玉，沈庭和襄桐则分别另点了一道莼鲈羹，一道东坡豆腐。
响堂额外荐一份酥琼叶也得了首肯，随后又细细问了几人口味、盐净轻重，从头到尾唱了遍名。
沈庆在人走开后只咂舌，“这人记性眼真好，嗓门子也大。”
襄桐在一旁笑他，“你那是没见识过汴京樊楼的响堂，那才叫一绝。数十人的宴席，响堂先察言观色按了身份主次安排入席，再猜度喜好报上百十来道荤、百十来道素，外加十几到几十多种酒，客人仔细问过，通常会选中几十至百样明目不等，响堂须得一字不差记下，再唱曲儿一样嘹声罗列唱喝，以便于后厨听个清楚明白下料。随后，哪人点了哪道菜，做成后端来也要按了座席和点菜的人放到对应的位置，丁点不能错，不然别说打赏，便是饭碗都会丢了。”
沈庆听得瞠目结舌，“我要有那一听就会，过耳不忘的本事，还做响堂？便是像大哥一样去考科举也使得了。”
襄桐又给他解惑，“真做到那份上，多少银子都归他赚得，像樊楼那种地界儿，这样得用的响堂不过五六个，寻常也只招呼接待店里的大主顾，每日光是打赏就能得上十几到上百银两不等。”
沈庭也跟着点点头，“我也听说过，像汴京樊楼那样的销金窟，寻常身上没有个几百两银子，都不敢进门。”
沈庆听了跟着眼热，“二嫂，要不咱也进城开家食铺吧，到时二哥做掌柜，你做大厨，我便给你们做那日进百两的响堂。”
襄桐莞尔，“我可不敢开什么食铺，只怕到时做的菜还供不上你们兄弟吃喝。”
沈庭无辜，“我可不似那臭小子，见天只知道吃喝。”
几个人正互相打趣，打柜上走过来一人，“樊娘子，沈小哥儿，想不到今日有幸能招待你们一家，真是蓬荜生辉啊。”
襄桐赶忙带着沈庭沈庆起身，“是咱们叨扰安掌柜了。”
随后又给人引荐，“这位是我官人，姓沈，单名一个庭字，这位是花市桥太和楼的少东家，安掌柜。”
沈庭闻言抱拳说声“幸会。”
安掌柜也赶紧还礼，可心里不禁腹诽，往日只见这樊娘子同她婆母和小叔露面，他还当这是个寡居人家，幸好言语间没有露怯，于是顿觉羞愧。
“今日沈郎头遭到我这新店捧场，我荣幸之至，待会儿酒菜钱全算做我的，还请不要客套。”
襄桐历来算得清楚，和安掌柜尚且论不成至交，一个买一个卖，按说还应是沈家多巴着些人家才是。
刚想推辞，但转念一想不能直接驳了人家面皮。
“安掌柜太过客套，倒让我们汗颜了。可巧我今日车上带了些黄耳蕈，比往日摘来的都鲜美，待会儿便留下给您和店里伙计们自家尝个鲜儿吧。”
安掌柜先时没当回事，等襄桐让伙计把一整筐、几十斤玉蕈抬进堂内，他才知沈家半点没占他的便宜。
“沈郎和樊娘子太过客套，这样好的玉蕈，我有些时日没见到过了，也不知是在哪儿采的？”
“不瞒安掌柜，我家今日才得了城西霍山的采山权，往后还请您多照应生意。只是这事我们不好张扬，也请您代为保密。”
“霍山？那处不是闹山匪吗？”
沈庭听了只得解释，“前些时日，郎琛郎提辖带人进山剿匪，已将匪患尽除，往后再不必担心进山遭截了。”
安掌柜这才反应过来，这沈家将来握着的，便是一整座山的时鲜，他太和楼，再不愁货源，或是被别家的山珍比下去了。
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