01
打人群中抽身的妇人本家姓窦, 夫家姓丛，也就是沈家那位没过门的长媳白氏的亲姨妈, 在白氏生母亡故后几乎是看着外甥女长大的, 情谊非比一般。
她这趟来霍山村, 本是有要紧的事和沈家人商量, 没想到在村口就听了这么出大戏。
流言的真假, 她已经顾不得仔细分辨, 光是听说沈家在长媳进门前就让次子成亲，已经气得火冒三丈，立时要去找沈家大郎的寡母好好理论理论。
按着她姐婿在家描述的位置，丛窦氏直往村西头寻去，半道又问了回路, 总算找到沈家的门院, 却没成想扑了个空。
一把黄铜大锁直接代主人闭门谢客。
对面杨老汉正蹲在门口磕打鞋底，见是个穿着体面的妇人在沈家门口踟蹰，好心相告, “你要是寻沈家人的话，就不用等了。他一家门都去霍山了，不到日落是不会回来的。”
丛窦氏见这人热心，且正住了沈家对门, 正愁没处打听细情。
“这位老丈有礼，我本是沈家远亲，今日是替他家大郎沈庚传信来的，不想到的不是时候, 还烦劳问您一句，沈家人进山是做什么去了？”
杨老汉听她叫得出沈家大郎名姓，顿时放下戒心，“你这远亲看来真是够疏远了，连他家得了霍山开采权的事都半分不知。他家如今守着一座宝山，每日都忙着进山生财呢，你要是有急事，就直接进山里去寻人吧。”
丛窦氏先是吃惊，转而喜上心头，她原本嫌弃沈家贫寒，亲外甥女一个养在闺中的娇滴滴人儿，要是成日耗在几亩田垄里耕作，还不得被搓磨成个乡野村妇，如今沈家既然发迹了，回头劝说亲家母搬离霍山村，住进城里也不是不可能的。
但有一点，方才被人议论的那位沈家二儿媳，到底是个什么品性，她还得好好问问。
于是她并不急着入山，反倒和杨老汉攀谈起来。
“瞧您和沈家门对门住着，也是经年的老街坊了吧？我这住得远，有些事反倒不如您清楚。正好眼下有件事不明，请您给透个话儿。”
杨老汉把鞋提上，皱了皱眉，“看你要问什么事了。旁家是非我可不会讲。”
“瞧您说的，我和沈家又没结仇怨，不过是想打听打听他家新进门不久的那位二儿媳妇。我想着先头没得到他家人递来喜信，怕有什么说道一会冲撞了。”
杨家虽然没能继续搭上沈家的顺风船，但杨老汉除了遗憾也没心生怨愤，只如实相告。
“你说他家的樊娘子啊，那可真是个一等一的能人，进门也不过是正月里的事，喜酒也不曾摆。虽说她身世畸零了些，自小没了父母，又卖身给人做奴仆，但架不住人家自己争气，就连沈家二郎遇见山匪受伤命悬一线，都是樊娘子硬生生把人从鬼门关给抢回来的。”
“后来她又襄助她婆母撑门立户，进城行商，竟也事事做得有模有样，如今已能当得那户半个家了，就连家里二郎三郎都对她言听计从，你若亲见了，就不会有那些顾虑，准保也觉得那是个能干讨喜的……”
丛窦氏心里咯噔一下，先撇开杨老汉的话是不是夸大其词，光是沈二娘子能如此得沈家人看重，得乡邻称颂，就已经足以她那个十指不沾阳春水的外甥女喝一壶了。
外甥女还没过门呢，就被妯娌抢了婆母和小叔的喜爱，日后这日子且有得磨。
“您方才说，二郎他娘子自小失怙，又被卖给人做奴仆，那和她家里人还有往来吗？”若是那位家里再有强援，那外甥女日后就更没法过了。
杨老汉摆摆手纠正，“你说岔了，她没被家里人卖，是她为了给她大伯和弟弟医病，自己卖身十年给别人做使女的，那可是个孝顺大义的。”
丛窦氏心里愈发七上八下，一个丁点儿大的女娃子，主动把自己卖了？又能打拼到今日这般光景，这得是什么样的城府手段？
若只是能行事会做人也就罢了，大不了让姐婿多给甥女陪送些嫁妆，银钱丰足底气自然也壮，怕就怕这姓樊的是个表面光，把心性人品里的尖刻凌厉藏得好才蒙蔽了外人的眼，若将来真给她甥女做了妯娌，还不把人生吞下去？
“不行，不行，这事儿不行，我得亲自相相人去，别把个羊羔子送到虎嘴里去。”
杨老汉听得一头雾水，“你方才说什么羊啊虎的？霍山没有羊也没有虎，顶多有几只长虫，你不往那密林子里钻就是了。”
丛窦氏回过神，“哦，我知道了，劳您给指个路，我这就进山去寻人。”
02
从村里往西只一条岔路，往北是宝石山，往南是霍山，丛窦氏听过杨老汉指路，很容易就找到正途。
到了山脊夹道处，又见陆续有人往路边的驴车上码放一截一截的甘蔗，她上前稍一打听，就知道沈家人都在南峰的山腰处忙着收蔗。
沈家人她只见过沈赵氏和沈庚，旁人皆不识她，她便在最近的林木后头在暗中先观察起蔗林里的人来。
最先被她认出的是沈赵氏和沈庭，因生子肖母，沈庭和沈庚长得有七八分相似，再就是沈庆，虽还没完全长开，但年岁对得上，且能和沈赵氏卖痴嬉笑，一看就是沈家老小。
至于哪个是沈家那个能干的二儿媳，丛窦氏也没费太大功夫辨认，只因林子里七八个人里头，除了沈赵氏，只那一个女眷，眼下正执了笔墨在一沓纸上记录着什么，而沈庭和沈庆对她也十分殷勤，一会儿帮她裁纸，一会儿为她研磨。
丛窦氏脸上郁色更浓。
她本以为，一个给人做过奴仆的人，纵使再精明伶俐也有限，总归会使的只是些见不得人的下烂路子，也顶多糊弄糊弄那些无知村民。
等这头见了真人，竟发现她还是个会笔墨的，心头那点忧心和危机感又骤然上升。
须知时下虽然倡导读书入仕，那也是男子们的差事，寻常人家的女眷读书并非易事，何况她一个父母双亡的仆役之流？
丛窦氏再次认定先头的猜测，这樊姓娘子，定是个不好斗的，日后也必定会是她那面团儿一样的甥女的心腹大患。
想到这里，她整了整身上衣衫，朝着正在弯腰拾取蔗杆的沈赵氏走去。
“沈娘子可让我好找，要不是邻里好言告诉我你在山上，我险些就直接家去了。”
沈赵氏和丛窦氏其实只见过两回，一回是她借着进城给大郎的山长送重阳节礼相看未来儿媳偶遇的，一回是下定时，这丛窦氏做了女方大媒。
这突然又照面，沈赵氏一时没有准备，只得把手上泥灰往衣服下摆蹭蹭。
“原来是丛家姐姐，不知道您今日要来，不然我定要在家准备了宴席候着的。”“您这个时候特意上山，是不是亲家公有什么话要带到？”
丛窦氏见沈赵氏满头的汗、周身的泥，微不可见地蹙了蹙眉，又不着痕迹拉开些距离。
“我今儿个来，倒不是我姐婿的意思，而是你家大郎托人往书院去信了。我想着你们在村里行不得驿马定然没有大郎音信，就好心过来捎个信儿。”
在一旁的沈庭和沈庆听说是未来大嫂家来人，且还带回大哥的消息，赶忙停下手里活计围拢过来。
襄桐见状也暂搁下手里纸笔，站在了沈赵氏另一头。
沈赵氏也激动得双手发抖，“大郎捎信来了？可是放榜了？”
丛窦氏被山间突然掀起来的灰土呛得不行，掩着口鼻咳咳两声。
“三月三开考，最快也要十八才放榜，哪有那么快。何况路上还要几日呢。”
沈赵氏顿时脸上一臊，“是我太心急了。”
丛窦氏不再提这茬，反倒旁敲侧击，“您身边这几位都是？看着怪面善的。”
沈赵氏忙给他们引荐，“这是我家儿郎，庭哥儿，三郎庆哥儿，这是我二儿媳妇儿，桐娘。”
几个人忙给丛姨妈问好。
丛窦氏却当面把脸子一撂。
“沈家姐姐也是，家里娶妇这样的大喜事，也不同我姐婿家知会一声，眼看要做了亲，您如此外道，传出去还当您不把白家当亲戚看呢。”
沈庭忙在一旁解释，“丛家姨妈勿恼，这事原是受我所累，因我彼时伤重，婚事办得仓促，且不曾摆酒，所以就没敢惊动亲戚。”“我娘也想着，等将来大嫂过门，我和我娘子再摆了酒请亲朋登门，只是到时少不得要烦劳大嫂操持，我和我娘子要先告个罪了。”
沈庭知道读书人家大都讲究个长幼有序，他和襄桐虽还没有全了六礼，但在杭州是“入过洞房”的，对没进门的大嫂确实有不敬之嫌。所以这才放低姿态，先把当时事急从权的因由解释了，再诚恳致歉。
丛姨妈见沈庭说话客气周到，倒不好立时发难，省得落个不通情理的名声，但心里仍旧意难平。
她方才可眼见着沈家二郎三郎众星捧月一样围着那樊娘子打转，要是将来真要她那性子绵软的外甥女和这位一同在沈家过活，只怕要被人踩到泥地里去。
“沈家姐姐，我大老远过来，走得有些乏了，您要是不忙，不如陪我到那边林子里消散消散？”
沈赵氏虽然不知丛窦氏葫芦里卖的什么药，但人家毕竟是未来长媳的亲姨母，忙陪着笑，“丛家姐姐还不知道呢，这林子里有不少果木，我这就带你去摘些来解解渴。”
襄桐看着沈赵氏和丛窦氏亲亲热热进了林子，不觉看向一旁的沈庭，“我怎么觉得，这位丛姨妈看我的眼色不善？”
沈庭其实也感觉到了但不想她多想，“没有的事，约莫是上山太累了，面上才冷淡了些。”
襄桐便不再多言，“也许是我看错了。”
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