01
“大哥有什么话就直言吧。”
沈庚随沈庭到了屋后, 见他脸上难掩郁色，心知定有古怪。
“听说我离家时, 二郎在双驼岭受了重伤, 是否已经大安了？”
沈庭绷着脸作答, “大哥无须担心, 我经年习武, 那段时日又有人细心照料, 早已无碍。”
沈庚便也点头称好，“如是我就放心了。”
沈庭便拿起锄头，沿着墙垣挖了个不深不浅的土坑，随手将枇杷果放了进去，又埋上土。
沈庚也没闲着, 顺手提了水来, 欲帮他浇些水。
沈庭却亲自接了水过去，又在新土之上薄薄撒了一层，无比小心的样子。
沈庚斟酌一番, 决定就算触及弟弟的伤心事，也要今日就把事情问个分明。
“听说二郎在我进京后你负伤之时，娘做主给你典来了一位樊姓娘子，且颇受家里人心喜倚重？”
沈庭身形微微一顿, 不答反问，“大哥如今，是来兴师问罪的吗？”
沈庚连忙解释，“我并非此意, 你我兄弟十数载，手足至亲，我能有今日实在亏欠你太多，又怎么会做令你我兄弟生隙的糊涂事来？我只是听娘提到，你伤重之时，多亏樊氏对你衣不解带悉心照顾，才能让你起死回生，后来她又帮着家里出谋划策，独撑门庭，才有我沈家如今小富之象。若娘所言不假，这樊娘子，也算是于我沈家有恩的，我有何颜面指摘？”
沈庭这才卸下心防。
“娘确实没有讲错，桐娘她，确是个万里无一的好娘子、佳儿妇。”
沈庚见弟弟也对那樊氏赞不绝口，低头思量了一下，复又问道，“我听闻，你与这位典来的娘子并无媒凭，甚至还未及见她家亲长，她便不告而别，你可知其中症结？”
沈庭动了动嘴唇，却半晌没有答话。
他虽疑心襄桐离开沈家必定和先头会见白家那位丛姨妈脱不了干系，但一来不想说出来让大哥为难，二来他也没有明证，最后只得从怀里掏出桐娘留下的那封手书。
“这封信是桐娘走前留下的，我怕娘担心没有让她过目，如今只拿给你看，事后望兄长也不要在娘跟前提起。上面便是桐娘给出的绝离因由。”“还有便是，无论从前我与桐娘是不是有三媒六聘，我沈庭只认她一个娘子。”
沈庚接过沈庭递来的薄薄一张纸，从头到尾迅速浏览了一遍。
“都说字如其人，端看樊氏这满纸的端正字迹，就知她不是个不通事理的无知妇人。她字里行间与沈家决断之念也不似作伪。想来，如此不贪图沈家浮财的，也是个心胸豁达之人，这样的人，足配得上二郎。”
沈庭万般不敢相信，“大哥的意思，是不怪我？”“桐娘从前曾卖身为奴，日后大哥位极人臣被人讲究起来，怕是会有些妨碍。”
“我怪你什么？怪你为了供我科考，年纪轻轻就要犯险与人搏命以至于命悬一线？还是怪那樊氏为了成全沈家声名不得已留书出走？”“若樊氏肯回头，我亲自替你上门提亲，将来明媒正娶接进门来。”
沈庭却没有表现得十分热切，“大哥不知，桐娘看着好说话，性子却执拗，她决定的事，难有转圜余地。这手书里写的离别根由，是真是假并不重要，但她不愿意同我成亲的心意，却是真的。”
“瞧你个没出息的？她未嫁，你未娶的，她先头不愿意，定是你没给她足够安定，让她无法踏下心来给你做娘子，不然这日子都过起来了，还能说走就走？”“你别说什么她为了沈家名声委曲求全不得已离去的借口，如果你们情比金坚，她未必就会择了一条路走……”
沈庭十分汗颜，桐娘至始至终，就没半分想要嫁他的念头吧？
“兄长一席话，让我茅塞顿开。总归是我不够好……虽外人看来，我沈家如今改了门庭，又有小富，以桐娘身世不如我多矣，但细论起来，她除了没生个男儿身，竟事事比我办得妥帖周到。终归，是我配不起她。”
“知道就不晚，如今我得了功名，只需等朝廷补缺儿。虽不敢夸口封侯拜相，但总比从前手眼得便。若真有了樊氏音信，必倾我所有替你求她归还，也好阖家团圆。”
沈庭替自己高兴之余，又不免有了担忧，“大哥也别只替我打算。我若真的接了桐娘归家，只怕日后，大哥声名受累，且大嫂娘家未必肯相就，若因此致使你仕途受阻、夫妻失和，我便最后能同桐娘团圆，终究要寝食难安。”
沈庚其实也知道这事不大好办，丛姨妈的态度倒在其次，毕竟她一个外人，至多当个普通亲戚走动，若实在处不来，远着些便是。
但她作为教养白姑娘长大的亲长，对白老先生的影响，就实在令人担心了。
如果白老先生实在不肯通融，就此悔婚，他辛辛苦苦求来的娘子，可就没了。
这么一想，那樊氏此前“悔婚”的行径还真算是深谋远虑，连他可能遭遇的危机都一并给化解了去。
“二郎可相信大哥否？”
“大哥可是有什么法子？”
“其实也不是我有什么法子，而是你那位好娘子，早替我们把往后的路给铺好了。”
“大哥此话怎讲？”
“这件事你要换个角度看待，你和樊氏先头虽有口头成亲的约定，且也相处过些时日，但并没有大媒更没有婚书，甚至典妻那番荒唐，都并不曾走过明路，也就谈不上什么夫妻之论。”
沈庭一听便急了，“大哥这话何意？你方才不还说我和桐娘极相配，怎么这会儿又要反口？”
“你先听我把话说完。”“你我所虑，不过是怕将来有人诟病我沈家娶了贱籍之仆为妇，有可能待我高升被有心之人利用，陷你入诏狱阻我前程。如今樊氏早一步抽身，不认这门婚事，也有走的好处。至少没有坐实沈家触了律令的风传。”
“可是桐娘如今早脱了贱籍，已是自由之身啊。”
“真有那日，可没人说的清，旁人只知道樊氏入我沈家日久，且来时不是良籍。”“其实在寻常百姓家里，再无人管这码闲事，我们到头也可能白担心一回，但我入了官场，难免要事事小心，所以也要向二郎说声对不住。总归事情因我而起，才致使樊氏深明大义与你决断这一遭，你们日后再行婚配之日，我愿亲往替你求娶。”
沈庭一时不知说什么才好，“大哥的意思，我明白了。”
这是对沈家最好的安排，襄桐与大哥都无比明白且理智。但他和桐娘先头以夫妻相称关系，就彻底不作数了。
沈庭不免苦笑，作数不作数，本也不在他。说不准襄桐连今日沈家决议都在她算计之中。
若他日再见，襄桐便真是外人，他实在没有把握，能让襄桐心甘情愿再入沈家门。
沈庚见沈庭默许，也知再次亏欠了亲弟弟和未来弟媳，只尽量替他打算。
“以樊氏人品行事，日后定要有番作为，二郎若想抱得美人归，也不可沉湎于过去，还须发愤图强，不负樊娘子深意。但有一日你们重遇，我必尽力从旁襄助。”
“我明白，我不会等在原地，看着她相去愈远的。”
沈庚点头称是，怕他心里还藏有不快，又再次保证，“我知道，白姑娘那位姨母定然曾给咱家里施压作狠，她是你未来大嫂长辈，我不能真将她如何，但往后咱们沈家事，我必不会让她插足作乱。”“至于你大嫂，她虽是个绵软的，但历来心善，有朝一日能同樊氏做了妯娌，也必定不会生事，这一点，你权且放心。”
作者有话要说：沈庚和沈庭对话的中心思想：
我媳妇我必须要娶；
你媳妇我想办法帮你追回来；
丛家人说的话你不用听，咱无视鄙视蔑视她；
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