01
襄桐从前在沈家贩菜时便经常“光顾”知府衙门的后巷, 前衙也去过好几回，但这内府的庭院还是头遭进。
本朝讲究个“官不修衙”, 是以甭管这位知府大人内里如何, 这衙门里的屋舍倒是尽显得朴实无华, 连往来的仆役都是穿的普通棉布, 若不知情的内人来看, 还当是遇上了位两袖清风的好官。
由着门倌儿引领到内堂, 襄桐发现该来的人已然先她一步落座。
她先躬身向着上首的知府大人施礼，又朝着分列左右的古、刘两人抱拳。
对着本家的蔡老，则是恭敬道恼。
“让您和列位久侯了。”
知府大人见人到齐了，先让坐了，又吩咐上茶, 并不急着进入正题, 反而顾左右而言他。
“方才樊掌柜的不在，我们正说起，你家里的幼弟柏哥儿如今越发出息了, 前些时日在王府的秋鸣宴上出口成章，辞赋颇有当年杜意圣遗风，让我这个整日为了犬子课业头疼的严父实在钦羡的狠呢。”
襄桐不知道知府何意，只中规中矩答道他。“不敢当大人的夸赞, 舍弟只是遇上了良师，再加上肯用功，才有这些许才绩，不堪细品。倒是府上令公子, 听闻年方十岁就允文允武，将来必如其父一般，是一方豪杰人物。”
知府大人看襄桐肯顺着说话，脸上神色顿时缓下许多。
“今日着各位过来，也无要紧事，就是想着诸位为了咱们杭州府的税收奔波忙碌，且收效甚佳，便有心鞭策鼓励诸位，往后可要勠力同心，再创佳绩……”
襄桐听他红口白牙说什么“勠力同心”，便猜出他意图，只假作谦逊报以一笑。
古、刘两人则连连附和，“大人说的是，咱们均是为了给朝廷效力，为大人分忧，哪可能做那自乱阵脚、窝里斗的蠢事。”
襄桐明白，这几人是意有所指，想来要等垫好了话题发难。
她不发话，只看向身侧蔡老，也是一脸古井无波，索性由着那三人自己跳去。
知府大人见陆记的东家和揽税争端的关键人物都没搭腔，咳咳两声以示不满。
古老板沉不住气率先发声。
“今日大人有心，百忙中还召了我们当面鞭策鼓励，实在令我等动容，我古记旁的不敢说，对着朝廷当真是一片赤诚，只是近来，我遭遇了一些刁民的质疑，虽心中无愧，但难免担忧有世人受了蒙蔽，对我古记多有误解，还望大人能帮我一帮。”
知府大人故作疑惑，“哦？哪里来的刁民生事？你仔细说来，有本官在绝不容人无礼。”
“是。”“小人自受命以来，一直是本着对朝廷负责、对税收负责的态度兢兢业业揽税。可怎奈有那些目无法纪的刁蛮商户，偏觉得我古记厘定的税额过高，不愿认缴，甚至还口出狂言到衙门口诬告我古记趁机渔利，我古记百口莫辩，如今凭白担着骂名……”
说到这儿，他有意看了襄桐一眼，就好像这事是她唆摆人做的似的。
知府大人略一沉吟，“我前几日确是听了人击鼓鸣冤，但因实据不足，我已悉数打发回去了，你也不必多想，只认真办好差事就是。”
刘老板在一旁也点点头，“大人说的是，我刘记虽也深受抗税刁民攀诬之苦，但为了财税大事，半点不敢诉苦，只感激大人公断，也盼望某些同业之人体惜。”
“两位掌柜的说的极是，你们都是为了咱们杭州府的财税才蒙受了不白之冤，我作为一府之长，定不会坐视不理。”
随即，知府大人把目光投向一直稳坐如初的陆记两人。
“本官倒是十分好奇，陆记自揽税以来，从未听说有人叱闹或是抗税，这其中想来有什么不传的秘技？”
襄桐要是相信知府安了什么好心，那就是傻的，方才他口口声声说要给那两个奸商做主，可见从一开始就没打算秉公对待。
“回大人的话，我陆记承办揽税之事，从始至终并无他念，唯公允二字一直牢记于心。”
知府大人意味深长“哦”了一声，随即轻笑出声。
“那在你看来，何又为公允？”
“公允便是，揽税之时，将律令详告于人，按章办事，且不会因人而异，自始至终无差别地对待每一个商户。”“当然，若有那因受了大难一时困顿的商户，我陆记也会帮着他们及时向商税院陈情求告，帮着他们减免税赋、渡过难关……”
“我认为樊娘子此举不妥。”出言的是知府近亲古老板。“你只顾着自己造势扬名，却半点不为朝廷着想，不为旁人作想。”侧重点，则是旁人二字。
襄桐笑了。“依着古老板的意思，我凭着良心处事、兼之帮助商户于危难反倒是做错了？”
“你这立场站的就不对！”“你是揽税的，应当为朝廷、为努力征税着想，哪能仗着手里有些余地就私自帮人减税避税，那不是教唆着商户们日后有样学样，公然抗税吗？”
“按着古掌柜的意思，到好像将商户和官府摆在了对立的两头打擂台？须知财税关乎国家命脉，讲究的是个取之于民用之于民，若一味对濒危的商户盘剥挤压赶尽杀绝，无人为商，又从哪里收来商税，古老板为了一时的税收，难道要做杀鸡取卵的恶人吗？”“况且，我虽久未在市井露面，但也风闻，古老板自己也没少帮着那些富商大户避税吧？”
古老板脸色不红不紫，他帮人避税，那是因收足了好处中保了私囊，哪像陆记这般“不懂规矩”，知府大人都说，从陆记得到的“孝敬”不过只够在鹿鸣斋吃上两顿寻常席面。
“樊掌柜你可别含血喷人，我古某人历来最是尊道守礼，也不曾为了扬名就如此不顾旁人死活。”
知府大人见白说下去再难有个妥协，索性把茶碗一放。
“好了，我今日叫你们来，不是想看你们口舌称快的。”
而后面的话，矛头直指一心办好差事的陆记。
“蔡老、樊掌柜，本官若没记错，你们陆记在这杭州城里立足已有十几年了吧？”
蔡老从容应答。“是，陆记开张已经有一十四年了。而到老朽手中，也历时有近八年。”
知府大人皮笑肉不笑讥讽，“那这为商做人的道理，总不用我再多教你们吧？”“所谓和气生财，你陆记一家夜郎自大，哗众取宠，不能和行内的翘楚们和平共处，难不成真要做杭州一霸吗？”
襄桐腹诽，真正的杭州一霸正在这堂里主位坐着呢。
蔡老身为陆记东家，闻言起身告罪。“老朽惶恐，想来是大人有什么话训示。”
知府大人又换了副苦口婆心的嘴脸。
“尔等同为朝廷出力，替杭州府揽税，就等同一船上的兄弟，手足间或有长短，但哪有自相残杀的道理？如今我只说一样，你们身后，哪个不是靠着天眷人昌才有如今气象，尤其樊氏，你弟弟在王府一朝一饮，吃穿用度，虽说是王府供给，但王府用财无不取自咱们杭州府的财税，你不妨仔细思量思量，如今陆记独树一帜同旁家闹得斗鸡一样争强好胜，最后能得来什么好处？难道就不想想王府如今的处境？何必再给人添烦难呢？”
襄桐心里一动，听知府的意思，竟是南昱王府出了什么事不成？不然他怎会如此明目张胆威胁逼迫？逼迫着陆记放弃从前独善其身那一套，逼迫着陆记和古、刘两家同流合污……
要知道，若不是到了图穷匕见的时候，这位骑墙而望的主儿怎会突然转了性儿？
正此时，门外有郎阔笑声响起。
“听说知府大人在府中宴客，我郎某人不请自来，您不会吝惜一杯新茶吧？”
02
郎琛的到访十分突然，别说知府这个主人家，便是襄桐都感到他的现身有些“及时雨”的味道。
知府大人稍愕了一瞬，便恢复自如。
“倒不知是哪来的风把郎大人给吹来了。”随即又看向门口的管家，“你们也是，怎不事先通传一声，我也好派人去迎上一迎。”
襄桐从这话里听到些许不寻常，说是迎接，他本人却一动不动，说是赶人还差不多。
虽然知府官职比郎琛大了不止一星半点，但往常他一向是把郎琛待若上宾的，既是因着敬畏京城郎太师的官威，也是给南昱王府些薄面，怎么今日见郎琛登门，一副颇怠慢的样子？
襄桐很快从两人的对话中得到了答案。
“郎某人自是无事不登三宝殿，有事寻知府大人商量，事关宁王殿下到苏州府代官家抚恤灾民一事。”
“宁王要离开京城了？”说话的是古掌柜，显然是真的吃惊。
再看一旁的刘掌柜，倒是没表现出什么激动，大约是早知内情了。
知府大人则老神在在，“郎大人这事恐是找错了人，宁王殿下去苏州，自然有苏州知府负责接驾，我一个邻州的官儿，哪好越俎代庖？”
郎琛也不恼，“倒不是想惊动知府大人接驾，而是因着宁王殿下想借着这趟行程，回咱们杭州府看望我姑祖母她老人家，不过你也知道，宁王殿下一向低调，不想进城的时候太过招摇，但为了安全起见，届时想烦劳知府大人出些个府兵护送，这总不至于令您为难吧？”
末了他又补上一句，“虽然家父仍在卧病，但他门下的礼部尚书大人十分热心，也说要派了家丁一路护送宁王直到杭城呢。”
知府大人大约是觉得还不到撕破脸的地方，适时改口，“那到时，我便出些人手相迎吧。”却绝口不提自己亲自去接。
经郎琛这番打断，几人的叙话没能继续下去，襄桐借口要回王府看望偶感风寒的弟弟，带着蔡老同郎琛一同辞了出来。
到了无人处，她才低声询问，“郎大人，京中到底出了什么大事？”
作者有话要说：今天写的不顺，预计晚上要晚些第三更~
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