01
沈庭做主把银子接了，沈赵氏当做得了保证心满意足，只襄桐心里敲着鼓。
她和沈庭至多算是搭伙，上哪儿给沈家变出个孩子来？
越想越觉得事情难办，吃过饭就回西屋寻沈庭商量。
“娘子似对咱们寄望很深，我怕继续哄骗下去，迟早要伤她的心。要不，要不快刀斩乱麻，趁着眼下时日短，也未惊动亲眷，我去和娘子明说了罢。”
沈庭前两日好不容易把襄桐说服，自然不会松口：“桐娘万万不可，咱不是都商量的好好的吗？你只要做我的挂名娘子，我绝不会让你为难……眼下我伤还没好，大哥在外头也没个音信，若是家里再出什么大事，只怕我娘她擎受不来。”
“可是做戏就是做戏，迟早有被拆穿的那天，待你养好了伤，娘子定要旧事重提，催着咱们……”
“你放心，这件事交给我，定不会让娘挑剔你。”
“我哪是怕娘子挑剔，我是怕，纸里包不住火。”
沈庭犹豫再三，咬牙下了决心：“要不等我养好了伤，再等大哥归家，咱就去城里寻了差事？娘不在跟前，总不会发现异样。”
襄桐见沈庭连离乡的法子都想出来了，着实牺牲太过，也抹不开面子再说现在就走的话，只得继续迁就：“那就等你大安了再说吧。”
沈庭松了口气，总算暂时稳住了人。他自己其实也有些搞不明白，从前可没办过如此“强人所难”的事出来。
襄桐收了碗筷，准备拿到厨下洗刷，沈庭想到件正事又叫住了她：“桐娘，这五两银子，你先收好，等什么时候你想离了沈家，也好做个安身立命的过河钱。”
“二郎要把这些钱全都给了我？”
“这些本就都是你赚来的，我半分气力没出，还要劳你每日照顾着，要真贪占了你的，不成了食软饭了？”
襄桐虽觉他说的有些道理，但还是觉得心里过意不去。
沈家先是替她赎身，又像至亲一般待她，就连沈赵氏那么性软的人，听见乔寡妇出言不逊还为她出头强骂上几句。
她要到时真拿着这些银子走了，岂不成了见利忘义狼心狗肺的小人？
“这银子我不能要，若没有沈家，我现在还不知在哪处挣命，何况娘子是认我做儿媳才放心把钱交到咱们手上……”
沈庭急忙打断：“反正这钱不是我赚来的，你若不要，随意到街上散给乞儿就是。”
襄桐也不受他胁迫：“那我还拿去给娘子吧。”
“不成，娘要问起你为甚不收钱，你难道要说只怕马上会离了沈家？所以才不肯收？”
“这……”
“桐娘，左右时日还长，你值当这钱是你做工赚来的，如果你实在不能安心，不妨看作我们是共利一体的伙伴，赚得的钱到时你得了一半，我也算作一半，这样总成了吧？”
襄桐想想，她日后想要顶门立户，确实也不能白身出去，权衡再三，最后点头应了。
“那我暂收了，往后每月必报了细账给你。”
沈庭达到目的，也不纠结这个，总归他有预感，早晚能感化襄桐，让她心甘情愿留在沈家做他的娘子。
02
次日一早，沈胡两家按着约定又去了山里挖笋。
沈家除了沈庭不能出门，余者都上了阵。
再看胡家，除了邹氏和玉姐儿，胡大娘又带上她才归家的大儿媳翟氏同来。
这趟去的还是三郎沈庆寻到的那处隐秘竹林，因上次只采了不足五分之一，还有大片地方可供摘挖，也不着急换地儿。
路上也逢着几个上山挖鲜的闲散人，却没有哪家还有驴车。
襄桐顾念着胡家人手多，若还混在一处有占人便宜之嫌，就提议两家分去了林子东西两头，到时过了数目再装车，也好厘清账目。
邹氏见识过襄桐的才干，知道听她话吃不了亏，并不斤斤计较，倒是翟氏不知旧情，对沈家“蹭车”心有微辞，但看她婆母都没说什么也只得把嘴边的话咽回去。
两家人撸起袖子从起早忙到日暮，连晌午饭都只匆匆啃了几口干粮，总算收获颇丰。
最后装车一番盘点，竟给她们挖出了八百多只鲜笋来。
其中胡家挖的多，总有五百二十多只，而沈家只有三百挂零。
少这许多，一是为着沈赵氏要顾忌着腰伤，不敢大动；二是胡家大媳妇贪功，不拘大小好坏把近边儿的笋都刨了来。
襄桐见胡家那堆里还有才冒尖的笋头，强忍着没说，只等明日和太和酒楼的安掌柜说些小话，或是贱些卖了去。
不想翟氏在归村路上偏拉了沈赵氏说话：“沈家婶子，咱今日得的笋多，驴车险些装不下，再载人就更艰难了。我看明日你家就不用出人跟去城里了，到时我和我二弟妹把钱收来再给你家送过去就是。”
车是人家的，沈赵氏和襄桐自然没有道理反驳，胡大娘和邹氏也连连作保，还说往后还约了沈家人去挖笋。
沈家不用出人跟车，反能在山里采鲜，没理可挑，谢了又谢。
襄桐次日一早又特意做了糖饼，带足了两家人的份。
忙碌了两个多时辰，转眼又是晌午，胡大娘带了玉姐儿、沈赵氏带着襄桐开始进餐，襄桐掏出糖饼与胡家人分食，两家子正聊得其乐融融，远远地，只见翟氏和邹氏赶了驴车归来。
待妯娌两个将车赶得近了，赫然可见，那驴车上竟还剩了不少笋来，大致过眼，总有近百只。
胡大娘不禁纳罕：“怎还有这些笋没卖完？不是说城里正缺鲜货吗？难不成是被人抢了先？”
翟氏作为嫂子，且也是今日到太和楼和安掌柜交割的主事之人，闻言脸色一沉。
“别提了，那家掌柜不仗义呢！”
襄桐前日出头谈下的生意，这会儿遭了质疑，只得站出来询问：“翟嫂子，是不是出了什么岔头？你仔细说说情由，我们也好盘算盘算。”
翟氏见襄桐站出来，气就不打一处来：“你之前是怎么和我弟妹做保的？说什么只要到了地方提你沈樊氏的名头，人家准能把咱拉去的笋都收了。结果呢，见面时还乐呵呵，到了卸车就不再装个人，把咱们带去的笋翻了个乱七八糟，又退回来这许多，还说什么吃不下这么多的货，让咱往后不必再去。我倒想问问，这就是你口中所说的实诚买卖人？”
襄桐闻言往车上瞅瞅，果然如她所料，那些被退回来的，多是皴了皮快霉烂的，又或是个头小没长实的。
这样的货色，莫说十五文一只，便是再贱卖了三成都未必有人收。
“翟嫂子先莫恼，许是我那日没说明白，咱送去的笋，并不需称了斤两，而是按了数目把钱的，人家开门做生意，难免要精打细算一番，是以才留了个头大的，又退了小的。如今之计，咱们不如把剩下这些贱价卖了，也省得烂在地里……”
“你当我不想卖呢？现在是人家压根不收！都说往后不让咱们送了，我有什么法子。”
“那要不然，我明日跟翟嫂子进城去找安掌柜说道说道？又或是再寻了旁的店问问？”
翟氏其实也去旁家试过了，但车上的笋都是被挑剩下的，属实卖相不佳，再加上她心高气傲，不想贱卖了被沈家人小瞧，才有这番结果。
“就你最能，你有本事，现在就赶了车把笋都卖光……”
胡大娘看大儿媳口不择言，瞪眼怒斥一句：“好了，多大丁点事儿，不过剩几只笋，回头拿家吃了、腌了、送了，还怕没有着落？你今日办岔了差事还怪起别个了？还不家去，省得在这里炫世。”
翟氏不敢置信，又不能顶撞婆母，只羞臊得奔下山去。
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