厚实的皮靴踩在雪上，吱呀作响，铜质剑鞘与搭扣摩擦发出的声音，随步幅晃动，仿佛也在嘲笑他的落荒而逃。王吉越想越恨，一脚踢在土篱上，黄土所筑的篱笆被雪水冻实了，坚固异常，却被他重重一脚踹得四分五裂，哗啦掉在院里的土面上发出扑通钝响。
突如其来的声息惊动主人家，不一会耳房里钻出个手脚粗壮的麻衣女使。
天色已暗，她只瞧见缺了个口的土篱，不由破口大骂，“哪儿来的老狗坏了我家篱墙？”
看清断口处走出的武弁男人，周女使差点没咬着舌头，两腿一软，咚地一声跪在地上，结巴道：“郎、郎君，奴……”
王吉冷冷望了抖若筛糠的周女使一眼，大步迈进了屋子。屋里烧了陶盆，比外间温暖许多，正堂靠近内室的案几上点了一盏豆灯，将偌大屋子的一角点亮，灯旁妇人正借着昏暗的光缝补衣裳。
妇人听见了外间的动静，放下针线，从一旁陶盆上取下尚还温热的浊酒，倒一耳杯奉给他，说：“郎君先饮一杯热酒，暖一暖身体。”
王吉虽是个成年男人，穿得也厚实，毕竟在外吹了太久的冷风，手脚早已冰冷，饮了一杯热酒，顿觉暖和不少，心情稍微舒缓了一分。
尚朱嫁予王吉多年，对他的脾气了然于胸，放柔了声音，问：“郎君脚上可还冰冷？我让阿周送些水进来烧热泡上一泡可好？”
王吉冷笑一声，到底没驳她的面子。
尚朱了然，扬声吩咐，“阿周，送一盆水来。”
周女使仍跪在外面，她穿得单薄，天气又冷，不一会抵在地面上的两条腿就失去了知觉，听见尚朱的声音，踉跄了下才从地上爬起来。
不一会，小心翼翼的敲门声响起。
尚朱拉开了门，周女使端了半盆水进来，尚朱示意她将水放在火上烧热，自己举着豆灯引王吉进到内室，为他更衣。内室比正堂逼仄狭小，一盏豆灯照亮了大半间，尚朱为他解下皮甲武弁，换上布袍，又将佩剑放到外间兰锜之上。
解了兵甲，王吉坐在床上，周身戾气软化许多，尚朱心下稍安，道：“妾不知郎君早归，没来得及准备，还烦请郎君稍候。”
似是被勾起痛处，王吉浓眉一拧，厉声道：“你这是在怪我回的早了？”
尚朱吓了一跳，连忙伏跪在地，“妾绝无此意。”
外边周女使余悸未消，被王吉这一声训斥吓得一抖，没抓稳陶盆，哐当一声摔下，溅起满地水花，浇在炭火陶盆上滋啦直响，紧接着飘出一阵呛人的烟气。
炭盆放在临近内室的门口，不一会烟溢满了内室，王吉被呛得猛咳了几声，额头青筋暴跳，一拳锤在身侧木案上，震得木床都颤了颤。
“谁教你用陶盆烧炭火的？”
周女使战战兢兢的俯在满是泥水的地上，牙关直哆嗦：“今冬雪多寒重，旁人家里都烧了这样的陶盆取暖，据说是里北林小郎所创。”
林昭！蓦然再听到这个名字，王吉脸颊一阵抖动，起身快走几步，一脚踹开了通往正堂的门，带起的风将豆灯一下子扑灭。黑暗的屋里，一时只听王吉粗重的喘息声和怒气爆发的呼喝：“给我扔出去！以后再将乱七八糟的东西弄进家里，我定不饶你！”
周女使从未见过他如此暴虐的一面，吓得软倒在地，涕泪横流。尚朱亦是身体一颤，还未及说些什么，就听侧间传来了女童哇哇的哭闹声，大抵是被父亲吓醒的王萱。
王吉共二子一女，幼女王萱不过四岁，年纪尚小还安置在父母的侧间。尚朱也顾不上王吉，连忙摸索着起身进去抱起王萱，轻声细语的哄着。王吉自觉失态，勉强压抑了怒火，踢了一脚周女使，狠狠道：“滚！”
“王君可是回来了？”这时，门外传来一个男声。
周女使抽泣声一滞，尚朱拍抚女儿的手也顿了一下，眼睑低垂，又是这个男人。
王吉也没想到毕方还没入睡，甚至听见了自己大发雷霆，他面色不太自然的正了正衣冠，亲自上前拉开门，尴尬道：“家奴蠢笨，某正在训斥，未料得惊扰了贤弟，当真失礼。”
院外站着一个身穿布袍的男子，年过而立，五官平平，颌下留了短须，笑起来倒是极和善，“奴婢蠢笨训教便是，不值得大动肝火。”
王吉回头瞪了一眼周女使，余怒未消，“可听到了？还不赶快起身将灯点上，请毕君入内。”
周女使赶紧爬起，不料地面洒了水变得湿滑，一个趔趄又摔了下去，王吉额角一跳，又要发怒，就听室内咔擦几声火石敲击的声音，火光慢慢亮起，从漆黑的内室一点一点转移出来——尚朱捧着豆灯走了出来。
尚朱对毕方行了一礼，“见过毕君。”
毕方拱手还礼，“嫂夫人。”
王吉不耐，取了灯道：“夜间寒重，我同毕君在内室长谈，你再温些酒送来便是。”
二人举灯进了内室，正堂再度陷入黑暗，唯有大开的门户与窗格透进的月光将地面照得细白如雪。尚朱的唇紧紧抿起，她的丈夫暴躁易怒，心思浅，偏偏这毕方又深沉老练，近来不仅邀了他在家中小住，更是时不时关门谋划什么。
她也试着探过口风，只得到不耐烦的一句“妇人勿管外事”。
她深吸一口气，道：“阿周，明日再收拾吧，你先换一身衣裳去看顾阿萱，我去温酒。”
周女使异常感动，连忙起身向尚朱一礼，“多谢夫人，我这便去。”
“兄长的意思是，这事就如此败了？”内室毕方有点惊讶，耳杯中的浊酒一晃，洒出了两滴。
王吉有点心虚，又迅速转移了怒火，咬牙道：“都怪那流民竖子，我定要将他赶出梧桐里。”
“流民？”毕方神色倏然凝重，“可是有人听到了什么风声？”
王吉迟疑了一下，摇头，“应当不是，只是一个不识抬举的小童。”
“兄长切莫大意，那贼酋狡猾如狐，又惯会收买人心，哪怕孩童，也可能与其同党。”
毕方还待再劝，却见他摆了摆手，“这小子家徒四壁，又时常与里正的侄儿李平往来，如果藏在他家恐怕早已露了行迹，不是他，他只是和我作对罢了。”
“一介童子如何坏了兄长的大事？”毕方微疑。
王吉一哽，切齿道：“这小子唇舌了得，鼓动乡里，又刻意奉承里君三老，实在可恶至极。”
“当真可恶，兄长若想将人逐出梧桐里倒也简单……”毕方话说到一半便被轻轻的叩门声打断，王吉望向门口，语气不善：“谁？”
“是我，为郎君添些温酒和烛油。”门外传来尚朱的声音。
王吉虽有不悦，不好在客人面前训斥，只好道：“进来吧。”
尚朱穿着单薄襜褕，恭敬而入，挟携一片冬夜寒气。豆灯添上烛油，渐渐明亮，王吉瞧见她鬓上霜花，忍不住皱眉，“你去哪里了？”
尚朱欠了欠身，“白日阿翁使人讨要烛油，为小叔夜读之用，妾送完之后，家中未及置备，恐怕郎君一时兴致，想要夜谈，所以去邻家换了些许。”
王吉面色稍霁，难得和气道：“辛苦你了。”
再度退出，尚朱绕出正堂，敲了敲侧边耳房的门：“阿周……”
周女使一脸疑惑：“夫人？”
尚朱面色沉沉，“阿周，明日清早去我阿父家请我长兄过来。”
周女使一愣，顺从道：“是。”
不管王吉如何恼怒，他一意搜罗的贼酋却躺在床榻上，美美睡了个好觉。
窗台下摆了一个炭火陶盆，炭火上两旁用木棍搭了两个三角支撑，正中架着一根长签，正中串了一只鸡，鸡不是很肥，火光下却显得油光水亮，撒上一点盐粒，引得人垂涎欲滴。
何群一伸手抄起了长签，先撕了一块尝味，入口后不由陶醉地眯了眼，抬手将烤鸡递到离床不远的长榻。榻上坐个病恹恹的年轻人，形貌瘦弱，年不过弱冠，精神不太好，双目望向窗外，也不知在想什么。
美食在侧，对方仍无动于衷，仿佛一尊木雕。
年轻人像个儒生，确也是名儒生，还是最为清贵的太学生。
何群败兴的缩了回手，狠狠咬上一口，边吃边道：“韩郎君，我依你所说来了阳翟，万一那人不认，我就没办法了，总不能陪你去死。毕竟我是无人不晓的贼人，被抓立马会丢了性命。”
当朝明令春、夏不得执死刑，除却谋反等大逆之罪，秋冬乃肃杀之季，正是杀人的好时节。何群之罪，算得大逆，恐怕要立刻执行。
韩时身体一僵，转向土墙，留他一个背影。
何群早习惯了，比起最初可杀不可辱的韩时，如今他已和善许多，起码学会了识时务者为俊杰。猎户出身的何群识字不多，自有一套处世法则，正眯眼思索前程，耳朵却敏锐捕捉到了门外的脚步声。
他悄无声息地摸到门口，手里串烤鸡的木签斜斜指外，瞬间变成伤人性命的利器。
“阿群，你睡了吗？”好在来人推门之前先说了一句话，才避免了被穿成烤鸡的命运。
何群神色一松，懒洋洋道：“快了，你若再送我一只鸡，我定能安睡。”
开门的一瞬，月光映亮了来人的半张脸，俨然是东七户的孙广。
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