一进堂屋，秀兰才发现家里来客人了。两个眼生的中年妇女坐在桌子旁，面前摆着两杯水。张桂香见到女儿，笑呵呵的，忙对两个妇女介绍道：“这就是我家小闺女，秀兰。”
这就是？秀兰心里狐疑着，难不成母亲刚刚在人家面前说自己了？说她什么？
两个中年妇女上下打量了秀兰一番，神情中似乎颇为满意，互相觑了一眼，点点头。张桂香也忙对女儿介绍道：“这是我们张家店的，你老母亲我小时候常一块儿玩的张凤仙，旁边是她姐妹，你叫凤仙姨，芦花姨就行。”
秀兰乖巧地打招呼道：“凤仙姨好，芦花姨好！”
张凤仙笑着对张桂香道：“桂香啊，你瞧你这闺女出落得，跟花骨朵儿似的！真俊！”
张桂香忙坐下来，“是啊，还孝顺哪！这家里的活儿都是她帮我干的。”
秀兰有些羞赧，自己从小到大不能说十指不沾阳春水吧，但马家干活儿最多的还真不能是她，这话说的让她觉得对秀梅、秀莲特别不公平。这两个人是从哪里来的？妈为什么要在她们面前这么夸她？
被称作芦花的妇女盯着秀兰又打量了一番，十分满意地夸赞道：“哎呀，这小闺女长得可真俊，瞧这小模样水灵的。嘴也甜，人也乖巧。”
秀兰在屋里三人身上打量，心里隐隐有了猜测。
张凤仙像想起了什么似的，对张桂香道：“那……”
张桂香立马反应过来，“哦，对了，秀兰啊，你去后河边踩一会儿水车，把田给浇一下。”
“啊？”秀兰蹙眉，“不是刚下过雨吗？”
张桂香眼睛一瞪，“你这孩子！外头那么大太阳，很快就干了。再说了，你能踩多少水上来。”
“那我还让去踩？”已经识破了张桂香“计谋”的秀兰小声嘀咕道。
“让你去你就去，啰嗦什么？”张桂香忙撵着秀兰。
反正也不想待在屋里受人打量和盘问，秀兰索性起身，往屋外走。张桂香忙追上，递过来一个草帽，“戴着草帽，留神被晒黑了。这刚下过暴雨的天放晴，晒死个人的！”
秀兰没好气地接过帽子，往山下后河边走。到了大水车附近，果然老远就看见一个男青年，已经在踩水车了。她想了想，还是走过去了。
“你谁呀？我怎么没见过你？你哪个村儿的？”秀兰一边旁若无人地踩着水车，一边漫不经心地问道。
青年也顺势打量着旁边的女孩子，长得清秀白净，像个城里女娃，难道这就是凤仙姨给介绍的相亲对象？“我张家店的啊！”
“张家店的为啥跑我们这儿踩水车啊？”
青年一副吊儿郎当的模样，“嗨，踩着玩儿呗。这不正好也有阴凉，河边小风吹着挺舒服。就是知了叫个没完，挺烦的。”
秀兰心道：你跟知了一样烦。
青年饶有兴趣地搭讪，“你叫个啥？”
“我为什么告诉你呀！”
青年瞧她这副小辣椒的模样，更加感兴趣了，“马秀兰对不对？你妈张桂香让你来的。”
秀兰不冷不热地笑了下，“呦，还挺聪明。看来你都知道啊！”
“那是！我打小家里人就都说我聪明，我比那些跟我一块儿玩的都要聪明！”青年顺手将口袋里的一块小石子扔到河里，打了几个水漂后，得意地笑了。“对了，我还没告诉你我的名字，我叫李狗娃，我家就我一个独苗，打小家里就都疼我。你以后要是跟我处对象，你也得让着我。听说你已经十九了，比我还大一岁，那就更得让着我了。”
“呦，那我们可正相反，我在家里是老小，从小我们家哥哥姐姐就都护着我，什么好吃好喝的，都仅着我吃。”秀兰淡淡笑道。
河边杨柳依依，清风徐来，李狗娃听了秀兰的话皱了皱眉，“那怎么能行？我家里有什么好东西，都是给我吃的。杀一只鸡，两个鸡腿一个给我奶，一个就是给我的。不过我奶也心疼我，她的那只鸡腿也都是给我的。”
秀兰乐了，“哈！鸡腿都给你？那可不行！你听说了吧，我小时候爹妈给我定了门娃娃亲，去年我不愿意这门亲事，为了跟家里人抵抗，我投河了呢。”
李狗娃瞪大了眼睛，“什么？你投河过？”
“嗯。”秀兰认真地点了点头，“你没投河过不知道。那滋味儿……啧啧！你掉下去的时候吧，那水咕咚咕咚从你鼻子眼、耳朵眼、嗓子眼直往肺里灌，把你的肚子撑得圆圆的就像个大西瓜一样。你感觉自己马上就要炸开了，炸开懂么？过年放的炮仗，砰！叮咣！哗啦啦啦！然后五脏六腑碎一地那种。当然了，我没炸，我被人及时捞上来了。”
大热天的，李狗娃感觉自己后脊梁生寒。
秀兰轻描淡写地叹了口气，“哎呀捞上来以后呢，我妈他们就顺着我心意了，赶紧把亲事退了。还一天一个鸡蛋，一碗红糖水，我一个月没出门没干活儿。没办法，疼我么，我有时候也觉得爹妈把我疼坏了，不然怎么19了还没结婚？”
李狗娃从刚刚的遍体生寒中回过神来，“一天一个鸡蛋、还糖水？这是月地里妇女的待遇吧？你这……你们家也太惯着你了。哪儿能这么惯女娃，我妈说了，媳妇儿不能惯，要打，打多了就听话了。”
“哎！这点我们家又跟你们家不一样了。我妈说了，打弟弟要趁早，打迟了长大就不听话了。我弟弟二奎被我从小打到大，你没见过他小时候那俩屁股蛋子，通红通红跟猴屁股似的，见着我就满院子跑。”
李狗娃停下了踩水车的脚，仿佛在看一个了不得可怕的东西。
秀兰惊讶地问道：“你怎么不踩了？”
“我要走了，我要找我妈。”李狗娃麻溜地从水车上下来，撒丫子就跑。
秀兰“嗤”了一声，得意洋洋地继续哼着歌踩水车了。
快到傍晚，秀兰才悠哉悠哉地回家去了。
一进门，就看见张桂香坐在院子当中和大奎、秀莲抱怨着。
秀兰惊喜道：“三姐回来啦！”
秀莲嫁到张大春家已经大半年了，前阵子刚有身孕，现在还不怎么显怀。姐妹俩还没来得及说话，张桂香“噌”地一下站起来，抄起扫帚就要打秀兰，“说，你都跟人家狗娃说什么了？”
“什么狗娃？我听你的话，去踩水车了，给农田灌溉了一下午，没见到什么狗娃、狗蛋之类的。”
张桂香气不打一处来，无奈地放下扫帚，跟三女诉苦道：“你听听她这张嘴，还跟我揣着明白装糊涂。我辛辛苦苦去找我同村姐妹，大老远请人来一趟，为的什么？还不是操心她的婚事！她倒好，给人家狗娃一顿连蒙带吓，一大青年的都快给吓哭了。”
秀兰冷笑，“就这还大青年呢！要青年都像他这样，也就歇菜了。”
“你还说！你还说！”张桂香气得又要找扫帚。
秀莲哭笑不得，劝着两个人道：“行了都少说两句。四妹你也是，不乐意相亲就不乐意，好端端的吓唬人家小伙子干啥？还有妈，你总说她了不得了、管不住了，这归根结底还不是你惯的。从小她有的，我和大姐可都没有，我们眼红着呢！”
张桂香被堵得说不出来了。
秀兰撇撇嘴，“好了妈，我错了。我不该吓唬李狗娃，不过您也别给我安排什么相亲了。安排了我也不见。”说着便转身回了屋。
秀莲好奇地问张桂香道：“她是不是瞧中谁了？”
张桂香长叹一口气，“造什么孽？你说说，我敢告诉你爹么？他那么封建，要是知道她自由恋爱，还不气死？可是除了他，谁还能降得住她？”
“那就是胡乡长了。”
“退亲也找人家、代课的差事也是人家牵线的，哪儿能事事麻烦她？我张不开这嘴，咱家也不是那种人。”张桂香摇摇头，否决了秀莲的提议。
“那我也没法子了。”秀莲本来只是路过家里来看看，后来就被张桂香搬来做救兵了。
张桂香深吸口气，“不行，抹不开面子也得去卖这张老脸。”她倒不是要去找胡红缨劝劝秀兰，而是想跟她打听打听，认不认得那学校里的人，说不定能知道那老小子是谁。
第二天一大早，张桂香嘱咐杨枣花务必把秀兰看住了，不许她出去乱跑。自己则拎了一筐十几个柴鸡蛋，亲自下山去乡里找胡红缨。
“老姨，您怎么来了？”胡红缨见到张桂香，忙热情地招呼。见到张桂香那一篮子鸡蛋，胡红缨猜到准是有事找她，“来就来呗，还带什么鸡蛋？您拿回去。我们有规定，不能拿人民群众一针一线！您有话就直说吧。”
张桂香忧心忡忡道：“我也不怕你笑话了，这不秀兰上回去的县城代课么？回来跟我说，瞧上一个当兵的。我掐指一算，估摸比我们秀兰大九岁、十岁呢！那老小子也不知道给我们秀兰灌了什么迷魂汤，说回去给她写信，让她等他。这哪儿靠谱啊？我就想跟您打听打听，认不认得那边的领导，知道这个人是谁不？不然我心里老不放心着。”
胡红缨听罢，也凝重起来，“哎呦，这可是大事儿。这秀兰平时看起来挺聪明通透的，咋就这么倔起来了？可别上了谁的当啊？”
“谁说不是呢！”张桂香见达成了共识，一巴掌拍在自己大腿上，有些激动地道。
胡红缨刚要说几句，忽然桌子上的电话响了。
这还是张桂香第一次见到电话，吓得脸色都变了，从沙发上站起来就要跑。
胡红缨有些想笑，边准备接电话，边对张桂香摆摆手，“老姨别怕，这是电话，电话铃。”
“哦，这就是电话呀！”张桂香恍然大悟，喃喃自语道。
胡红缨接了电话，与那头通起话来。“同志你好，嗯，我是胡红缨。好的，请转接。”
通讯员转接后，胡红缨听到了对方的声音。
“姐，是我。”
“哦，雪健啊，找我什么事？”一般电话不是什么人都能打的，不重要不紧急的事情一般写信；再重要一些写加急信；再重要一些发电报；十分重要才会打电话。
张桂香万分好奇地盯着胡红缨，看她对着一个塑料盒子上连着的棍子说话，也不知盒子里那人对她说了什么，她听了一会儿哈哈大笑起来，笑得合不拢嘴。张桂香好奇了，那声音是怎么传出来的？
“好好，这是好事儿啊！我一定帮你办妥了，行啊你！要为我们老胡家做贡献了，也算是解决了我一个心头大石头。你再不结婚，我也要愁死了！”
胡红缨挂了电话，对张桂香笑道：“老姨，你说巧不巧？你猜猜看，是谁给我打的电话？”
“谁呀？”张桂香傻愣愣地眨巴眨巴眼。
“就是你刚刚说的‘老小子’！”
“啥？”张桂香差点又站起来。
“老姨，那老小子您猜是谁？”胡红缨笑道，“那是我娘家堂弟，跟我同宗同族，姓胡的，我弟弟！”
“啊？”张桂香除了惊讶还是惊讶，“这么说，不是骗子？”
“不是，他真是省城部队的营长，刚刚给我打电话就是为了这个事儿。他没爹没妈，家里长辈也就是我爹我妈亲近些，所以委托我做个媒，要跟你们家秀兰提亲啦！老姨，您说说，我们两家有没有缘分？当初秀兰退亲是找的我帮忙、她去学校也是在门口碰见了我，现在想想，原来早有注定就是我们老胡家的人哪！”
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