谢昭宁如此罕见明朗一笑，倒是笑得霍长歌骤然有种眼花缭乱的错觉。
她下意识“嗯”出一个长音，微一闭眼缓了一缓，这才掩饰似得眉眼斜飞，又“啧”一声，斥他：“请什么请，我话还未说完，若论强敌，咱们如今明面上摆着的也只俩敌人，一个北狄，一个西戎。北狄我熟，若是开一个对阵北狄的战局，跟我欺负你似的，不如就——”
霍长歌原想引着谢昭宁布个对西戎的局，看能否通首至尾地还原他前世那场战局，瞧瞧他可是锋芒在此时便已被杨泽教得藏而未知了，却不料她话说一半，谢昭宁却打断了她：“就北狄吧，郡主既熟悉，便再好不过。”
他贸然截了她的话，自个儿也怔了一怔，自知行为无状，还又后退一步，与霍长歌一拱手：“郡主原宥。”
霍长歌：“……”
不是，多大点儿事儿，怎么就需原宥了呢？
霍长歌前世总不把谢昭宁放眼里，他一言一行自然也从不会在她心上，可如今她才后知后觉，不晓得到底是谢昭宁被先皇后教得太得体，还是她被霍玄惯得太无礼，谢昭宁这份谦逊守礼规矩到让人心酸又心疼。
“无，无妨。”霍长歌顿了一下，故作若无其事又含了三分玩味睨着他，“瞧三哥哥这意思，是要我充一把北狄人，给你套个局？”
谢昭宁耳朵尖尖上又红了一红，赧然又坦诚地笑着微微颔首。
“成，就卖三哥哥个面子。”霍长歌嘴上不住讨便宜，揶揄完他，一撸袖，一段白皙小臂就那么明晃晃地露出来，“我这就给你详解详解我北疆。”
谢昭宁赶紧“诶”她一声，侧眸一避，清咳道：“袖子，也不怕冷的。”
霍长歌五指一张，正一把抹平了盘中原本以沙堆起的地貌，听他语焉不详一句话，莫名抬眸，一时竟不明白，罕见得不精明起来：“袖子为甚会怕冷？”
“……”谢昭宁无奈觑她，只能将话往明白了说，“姑娘家怎可衣衫不整？袖子放下。”
“这就衣衫不整了？”霍长歌嘴角一抽，稀奇又嫌弃得上上下下打量他，将衣袖复又撸下来，“我想我爷爷要是还活着，恐怕都不如你古板。”
谢昭宁：“……”
霍长歌嘴上调侃着，手上却不停，利落地拢沙在盘内重塑北疆城外地形，谢昭宁也不与她做口舌之争，眸子亦往盘中落下去，仔细听她解释道：“北疆贫瘠酷寒，地广人稀，却又战事频发，是以勿论男女老幼皆尚武，兵制亦与他处不同，集屯田兵制与府兵制于一体。但凡男子年满十六岁，无伤残者，皆需充为两年屯田兵，除必要农田生产外，平日仅做步兵城防训练；府兵则不同，另立军籍，不担赋税，做骑兵训练，无战事时，亦需参与农田生产。”
“兵力各为几何？”谢昭宁见那盘中地貌已具雏形，问道，“既有骑兵，战马供应可充足？”
“骑兵两万，一人一骑，一万轻骑精锐，一人三骑，马是好马，与西北边陲牧马苑里重金买的。”霍长歌先与他利落直言，又话音一转，竟莫名轻笑，似格外自豪又续道，“步兵嘛，约莫六万到八万余。”
“嗯？约莫？”谢昭宁闻言一怔抬头，“竟相差两万，这是为何？”
“因北疆人人一身血性傲骨，便是连女子亦不愿落于人后，无人是贪生怕死之辈。”霍长歌偏头看他，沉着一身骄矜气度，淡淡浅笑，“我五岁那年，有半城女子联名上书请求，称年满十四未出阁者，如若自愿，也可充两年屯田兵，与男子做同等训练，日后好为抵御外敌的后备军。所以在北疆，女子十六及笄。”
“所以，”谢昭宁大吃一惊，“你前日与四公主那话，竟不是作假？”
“作假？我为何作假？”霍长歌见他骇然，越发骄傲起来，“谢昭宁，若有朝一日，你到得北疆，便晓得这世间原有一城的女子，太平时，可为人妻人母；战乱世，可以巾帼不让须眉。”
“这才是我不待见连珍的理由。”她理所当然补一句，轻“嗤”一声摇了摇头，沾了沙的手一抬，指着自己胸口说，“她啊，太弱了，不是身子弱，而是——心底弱。”
谢昭宁又让她一言震撼了心神，只觉眼前似乎便能见到那样一群着甲的碧玉年华女子，英姿飒爽地守在城门之前，悍然无惧地跟在骑兵之后，无畏黄沙下敌军的刀锋剑刃。
他沉默一息，眼底恍然有一道流光闪过，又转瞬恢复一片宁静沉寂，这才又斥责一声霍长歌：“又浑说。”
“行，那就继续说不浑说的。”霍长歌拖了长音一睨他，“下面给你说北狄，行了吧？”
北狄，乃是鲜卑、匈奴、突厥等众多塞外游牧民族集结于一处势力的混称，与中原并存了多少年，与之战火便持续了多少年，北狄自诩是豺狼虎豹，当中原是悬在嘴前的肥肉，时不时便想啃上一口。
前朝亡国时，北疆已让北狄连连咬下三座城池去，若不是新朝有霍玄，北疆早晚是北狄的盘中餐、囊中物。
“其实，也没甚可说的。”霍长歌甫一启唇，又后悔，着实忍不住想探谢昭宁的底。
他前世便不爱出风头，宫里人人称他温雅无争，说他走的是中庸君子之道，每每领兵亦是与连璋分领左右军，赢都赢得恰到好处，不张扬、不抢功，他到底有多深的底，想来只有他自己知。
霍长歌忆起前世里的谢昭宁，总是愧疚难当又心疼，偷偷瞅他一眼又低头，将城外沙地堆出几个土丘来，又拿了赤色小旗往上一插，当做北狄各族势力集散地，抬眸对上眼神期待又不解的谢昭宁，避重就轻地解释一句：“我爹说，打北狄就一招——敌来我揍、敌退我走，随机应变就是了，游牧民族嘛，特质也只一点，惯常擅骑射。我若和你说得多，反倒与你不利，不过是将我想法加诸于你罢了。不如让你天马行空来一回，咱们先开一局，边打边说？”
她狡黠多变惯了，谢昭宁也渐摸透了她脾性，对她这出尔反尔的行径见怪不怪，一双冷冽凤眸里只剩纵容与无奈，瞥她一眼，叹口气，随她性子去了。
“诶，先说好，”霍长歌见他优雅一手半抬就要去挪北疆城内的小旗，赶紧出声拦了他，“赌局先开这儿，你输，十支箭。”
“那要是你输呢？”兴许是由她描绘的北疆风貌太过无畏与热血，谢昭宁与她面前竟被徐徐激出了争强好胜的少年气，长眸轻抬，“郡主又输我什么呢？”
霍长歌闻言一怔，拍案便道：“十两黄金！本郡主也是有食邑之人。”
一盘子的沙都快让她拍散了，她是恨不能将庆阳郡都拱手送给谢昭宁。
“严重了。”谢昭宁遂不及防懵了一瞬，一拱手，“不至于。”
“我乐意。”霍长歌道，“开战！”
她率先拔了一只赤色小旗，也不帅军往前移，径直往谢昭宁城门前悬空不住地摇，竟在那“哗啦哗啦”的响动中，嗓音脆生生地跑去邀战道：“谢将军，出来打出来打，正面迎敌，攻城战太无聊了啦！”
谢昭宁正负手屏息凝神望着那沙盘暗自布局，闻声顿时啼笑皆非，一口气泄了个干净。
“你，你——”他想斥霍长歌两句，抬眸见她偏了头冲他笑得明媚又张扬，一双杏核似的眸子亮晶晶的，手中小旗不住乱晃，鬼灵精怪的模样活泼生动，他“你”了半晌，终还是语塞，只得纵容得又叹一口气，亦拔了自个儿阵营一只墨色的小旗，没好气地道，“应战！”
谢昭宁连生闷气都气出股子温雅好脾气的意思来，霍长歌乐不可支，又忍不住想逗弄他，见他拿着那小旗要往城外插，右手并指就去点他手腕，谢昭宁手腕翻转，两指间夹着那小旗与她你来我往地过招，手掌交错抵住对方互不相让。
霍长歌手掌微微粗糙，掌心亦有一层薄茧，哪里像个姑娘家的手。
谢昭宁眼神一动，指间一松，另一手于下方准确将那小旗一接，往她头个空了旗子的沙丘上一插，觑着她双眸沉声便道：“一万轻骑出得城门，快马奔袭，与你第一势力交锋，侧面冲击，贯穿你军，斜插-入阵，杀人掠粮，一击便撤——”
他一上来，遂不及防就出了奇兵，霍长歌一怔，便听他又续了半句道：“——往你这处来，你可挡得住？”
霍长歌垂眸，见他修长两指一动，已是拔了她第二势力沙丘上的赤色旗。
北狄人虽说群居，但王庭与兵力并不集于一处，草原上一方势力遭骑兵侧面冲击，头尾冲散难以相顾，想留住对方难，想增援与通报第二势力更难，只能眼睁睁瞧着对方绝尘而去。
霍长歌杏眸一眯，硬生生瞧着谢昭宁将自个儿墨色的旗往她那第二势力的沙丘之上插-进去。
“战法不变，如法炮制？”霍长歌品出了点儿意思，意味深长笑着问他一句，也不慌，“还是出其不意，以战养战，以攻代守？”
谢昭宁淡淡应她一声，仍紧盯那沙盘，判断了两方势力间距离，正要再走第三步，却不料霍长歌不拦不挡，竟轻笑一声。
“憋挺久了吧，三哥哥？”霍长歌悠悠闲闲觑着他，眼神清亮又戏谑，似能一眼瞧进他心底，谢昭宁眉心不由一蹙，抬眸，却见她手撑着沙盘侧边，身子前倾，凝着他双眸笑着问，“平日没少琢磨怎么运用骑兵吧？”
谢昭宁眼神一凛，脸色微变。
“有道是战法如其人，我当以你的性子，该是会走攻守兼备那路子，却不料——”霍长歌故意话说一半留一半，谢昭宁显是今日被她烦急了，又被她所谓的北疆风骨逼出了少年意气来，下手失了些微算计与分寸。
只从他如此一步，霍长歌便晓得如今的谢昭宁果真与前世那时不同，他不是被杨泽教歪了，而是在经年日久中，更加懂得如何藏住锋芒而不露，就如前日尚武堂，他始终不出全力一样。
他是一柄利刃，不是不愿出，而是不敢出，亦不能出。
谢昭宁便觉她那一眼，就将他已看透了，温润唇线抿得笔直，两手暗自握了拳，沉默觑着她。
“别紧张啊，三哥哥，你在怕什么？”霍长歌手上转着自个儿阵营那赤色小旗，即不出兵也不防范，得了她想要的答案，便连那战局也不重要了。
她另一手将那沙盘里塑好的地貌阵营一把全抹平了，又将小旗重新插拔打散，只待再瞧不出有过布战的痕迹，这才拍打着手上的沙，理所当然地笑：“三哥哥不用这般防着我，我与三哥哥，如今不是处境相同？啊，也不对——”
她笑过一声又更正，凝着他双眸意味深长方续道：“我俩是殊途同归。”
她话音即落，谢昭宁眼神便微微一荡，长睫轻颤，心头又像是被她一语狠狠敲了下，那滋味，当真是难以言喻极了。
他们的“归”便是“生”，活着既是归途。
那条如履薄冰、战战兢兢的路太难走，如今听到有人说会与他同归，眼前竟莫名便亮堂了些。
虽说这人瞧着也不大靠谱，谢昭宁只将这话听过就算，却免不了内心仍有所悸动。
北疆的城，北疆的女子，北疆的霍长歌，似乎——他那一瞬不由朝她轻浅笑了一下——都还不错。
“说笑了，”谢昭宁温声一拱手，竟朝霍长歌感喟一声，“郡主的归途不仅于此，该是北疆才对，与在下不同，这里的城，关不住郡主。”
亦关不住你，霍长歌拿衣摆揩了指缝间的沙，闻言与他坦然四目相对，只在心中默念道，谢昭宁。
那一瞬，室内一片寂静，墙角的暖笼中轻跳着火光，他们俱都在对方眼中瞧见了自己的影子。
突然，崇文馆的门在霍长歌身后被人推开，“吱呀”一声拉了喑哑的长音，寒风夹裹着屋外地上的雪“咻”一下吹了进来。
“放心，本郡主也输得起，”霍长歌压悄了嗓音在那风雪之中，抢在外人进来前，小声与谢昭宁道，“你将弓给我时，十两黄金自奉上。”
谢昭宁：“……”
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