从书院胡同到马寡妇住的壶嘴胡同需要穿过一条长长的斜街，这条斜街还通往三四条小胡同。
姐妹两个只看了那一眼，也不能确定那个叫来福的小子钻进了哪一条胡同。
虽然只是匆匆一瞥，但那小子发髻上那对在跑跳中跟着蹦蹦跳跳，又结着红色福字结的小葫芦太过亮眼，基本不作他人想。
想起在绣庄听见那两个小姑娘的话，时苒犹豫了一下，将包头直拉到眼睛下边，沿着那小子消失的方向走了几步。
槐花跟在她身边，猜出她的用意，急道：“你想去找那个小子？你疯啦？他们知道咱们跟时家有关系，人家上回愿意放我们走，这一回可不一定了。”
时苒难得遇上决断不下的事，叫槐花一扯，低声将在三嫂绣庄听到的事简单说了一遍，问道：“那你说，我该怎么办？”
槐花满脸纠结，末了一跺脚，也把自己包起来，道：“那你在这等着，我先找过去看看！”自出了火神庙的事，两人就商量好，再遇到类似的事，先让一个人去探底，省得共同进退反而被包了饺子。
可不知道是不是说话耽搁了会儿功夫，槐花在附近转了又转，也没能再看到那对活泼的小葫芦，倒是在与她家相邻的胡同时找到一间小医馆。时苒站在路口，看槐花找借口进去转了一圈，说里头除了一个老迈昏沉的坐馆老大夫，也再没有旁人。
两人怏怏返家。
…………
隔天一早，姐妹两个又去了三嫂绣庄，因为用了乱针绣，占着技法新鲜的光，时苒绣的富贵花开卖得比先前女掌柜报的价贵一些，卖了二两二钱银子，槐花做了三双鞋，每双也卖了一百文。
两人走的时候，女掌柜还捧着时苒那幅牡丹可惜：“下回妹子绣的时候，颜色过渡得再自然一些，三两银子我也收。这幅好归好，针法也新鲜，就是连针这里有些没跟上。”
时苒笑笑，没告诉女掌柜，她也看出了这幅牡丹的不对，但真让她改，给她两个月时间或许改得出她要的水准，但也有可能她改半年也改不到。这不是技法问题，而是她的能力只能到这一步。朱嬷嬷肯将乱针法传授给她，完全是看在她性子静，肯下苦功的份上。时苒从小在外公诸色藏品熏陶中长大，最是清楚，有很多行当看似入门容易，学到最后，偏偏是那点摸不着的天赋将人分出了等级。
就如她自己，时苒下的苦功不可谓不多，但她见过再多的名家名作，也只将自己的品鉴能力提升到外公说的“可堪一观”的水准，若叫她亲身上阵，休说跟当代大师相比，就是同龄的小姐妹，她都不一定是学得最好的。
好在老天爷不赏时苒手艺人的饭碗吃，也给了她另一条路。她小时候因为性子急燥，被母亲下力气磨出了一副好耐性，受益于此，她做事比别人更静得下心。后来她喜欢上那些旧字纸，从此一心扑了进去。
所有学过的功课中，时苒不喜欢绣花，也勤勤恳恳地练了。但她苦练七年的绣技在朱嬷嬷看，只算勉强上得了台面。若非后头回到时家，住在绣楼里长日无聊，她这手绣艺说不准已经荒废了。
从时家逃出来后，她发现自己绣一幅桌屏能卖二两银子，不知道有多开心，女掌柜的那些话她根本没往心里去。与其多花数月精益求精寻求突破，不知能否达到她的要求，还不如练好现有的本事，抓紧时间多绣几幅出来卖钱。
时苒开心到一从绣庄出来，就拉着槐花去买了一块上好的五花肉，央她给自己做小酥肉吃。
为了节省开支，时苒这小一个月没开过荤，腹中的馋虫早就造起了反。
倒是槐花，因为心里装着疑似姜公子的事，即使卖了绣品和鞋，用赚的钱买了炭火，新棉被，还破天荒割了块肉，脸上也没有几个笑影。
时苒也是无奈，这丫头从小就是这样，心思太浅，有了什么想做的事没做顺当，就一直记挂着。她的这个毛病，也养成了有什么事时苒都自己拿主意的习惯，省得她说出来，叫她跟着白操心。
外公去世后，她回到时家没多久就住进绣楼，跟包括父亲在内的时家人都不熟。槐花陪她从时家到杨家，再从杨家到时家，与她名为主仆，实际两人相依为命，比亲姐妹也不差。
不过再大的事，也化在了那碗酥脆咸香的小酥肉里。
逃出门之后，时苒才知道普通人吃一回肉有多难。便是钱铺长那样的殷实人家也只能过年的时候敢叫孩子们敞开吃，更不用说马寡妇家，数月见不到荤腥是常事。两姐妹买的肉自从下了油锅，厨房外头就多了个舔嘴巴的小尾巴。
时苒笑着招呼东子进来，他磨蹭着往后退：“我娘看见了要骂的……”
时苒把他拽进来，用筷刚出锅的小酥肉堵了他的嘴：“不怕，你娘问起来，就说是我拉的你。”又把刚用萝卜烩好的酥肉盛出半碗给他：“这个拿进屋给你娘，不许一个人偷偷吃，知道吗？”
马寡妇出去卖豆花，有时给姐妹俩带些小吃摊老板们做得不好看的烧饼包子，还有她没卖完的豆花，姐妹俩投桃报李，有了好吃的也时常给她送上一些。
饭菜刚端上桌，马寡妇端着一碗豆花炖杂鱼来敲门：“孩子他叔昨晚跟着人去护城河网鱼，给了我几条，没有你们的肉好，将就着吃吧。”
槐花来拉她坐下：“嫂子跟我们算得这么清楚做什么？你们吃过没有，在这吃一点？”
“正要开饭呢，别留我，我不在那盯着，东子准保要偷肉吃，他脾胃弱，可不能紧着他吃，”马寡妇摆手推辞，望着桌上的菜，想起一件事：“对了，我们那豆粕该腌得差不多了吧。”
这阵子没听她提这事，敢情都记在心里呢。
时苒抿嘴笑道：“应该是到了时候，但京城比我家乡冷。保险起见，还是再等两天吧。”
马寡妇双手合十，作了个祷告的动作：“可一定要做成啊。那小讨债鬼会花得很，秋里不好好穿衣裳生了风寒，去涂大夫那拿一副药就花销了我半钱银子。他再病几回，他娘我就只能上街讨饭了。”
……
展眼就是豆粕开坛的那一日，钱铺长家的女眷们一大早也赶到了马寡妇家。
承受这么多道期待的目光，时苒忍不住有些紧张，盯着槐花拍掉蜡封，打开了第一坛豆粕。
“臭的！就这一坛最贵，搁了那么些肥肉呢。”钱二嫂失望极了。
“急什么，这不还有两坛？”钱秀儿瞪她二嫂一眼。
槐花吸了口气，拍开第二坛。
钱夫人拿着勺子舀出一小勺：“都傻站着干什么？你们舍不得尝，让开我来尝尝。”
几人目不转睛，盯着钱夫人咂巴两下嘴，对时苒一竖大拇指：“还真有那个味。”
“真的好吃吗？让我也尝尝。”钱二嫂头一个挤进来。
钱夫人一巴掌拍掉她的手：“有你什么事？来来来，杏花，你尝尝对不对？我觉着其他味都好，怎么像是盐没加够呢？”
钱秀儿就可惜道：“我说那天该多拿些盐吧，偏娘你不让——”叫她娘掐下手背，嘟着嘴不作声了。
时苒尝过后，给钱夫人装了一大碗，道：“不是什么大事，左右这个菜还要用油炒熟，炒的时候放够盐就是了。夫人先拿一碗回去，给家里人尝尝新。”
“那还有这一坛呢？”
钱二嫂心急，三两下剥掉蜡封，舀了一勺搁进嘴一尝，呸呸吐掉：“长霉了。”
“这么说，三坛只有一坛做成，要是拿出去卖的话该浪费多少啊？”钱夫人一脸可惜。
时苒则松了口气：还好，至少有一坛是成功的。
“谁说这坛做坏了？”马寡妇扒掉长霉的那一层，也舀了一勺放进嘴，还给时苒分一勺：“下边的好着呢，杏花妹子尝尝？”
时苒吓得往后一缩，马寡妇愣了一下，哈哈笑：“杏花妹子是嫌弃这些霉斑？我跟你说，这长的是白霉又不是黑霉，别说我扒掉了，就是没扒掉，长了白霉也能吃。”
钱夫人连忙好好看了看，也拈了一点放进嘴道：“长了白霉的是能吃。”
几人从未见时苒对谁摆过嫌弃脸，新鲜之余不由取笑道：“杏花妹子果然是没吃过苦，不知道不少吃食专门要长霉了才好吃吗？”
“还有食物长霉了才好吃？”时苒一脸“你别骗我”。
钱秀儿说：“是啊，像我们冬天常吃的腐乳，就要老豆腐长白霉了才好腌入味，姐姐你不会不知道吧？”
时苒捂着嘴跑出门：“……呕！”女人们面面相觑，随即，大笑声差点掀翻屋顶。
平常杏花姑娘看着仙气得大伙都不敢跟她大声说话，她这一吐，年纪大的如钱夫人竟有些心疼：到底是个刚及笈的小姑娘，也是父母娇养长大的，现在什么都不懂就饱尝颠沛之苦，以后的前程也不知落在何处。可怜巴啦的，还是往后多照应些她吧，可不能叫她被马寡妇那个泼妇带坏了。
当然钱夫人才不会说些文词儿犯酸气，小老百姓都讲实惠。中午吃完饭，她下午来时，手上提着一提篮的岩盐：“这些都给你做豆粕用。”
钱秀儿跟时苒说过，她一个舅舅是西山盐场的一名小管事，他们家有法子弄到便宜的盐吃，叫她往后要买盐的话，只用跟她说一声，她去帮她问舅舅买。
时苒没好意思告诉她，这话，她表姐，也就是她舅舅的女儿已经跟她说过一回了……
钱夫人从小帮家里铺子站柜台，又管着婆家的田庄管了这些年，心里自有一本帐。
吃了半冬的萝卜白菜，钱家主妇们偶尔也会多花些钱买点如韭黄，青瓜等贵价菜改改口味，但什么时候有像今天这样，几个老爷们为着这口腌豆粕差点打起来过？
她原本以为番椒是辣口味，京里人不爱吃，可杨家姑娘选的番椒跟豆粕在一起腌制后只有些微的辣意，在冬天里吃上一口，酸辣咸鲜，却是正好。
最要紧的，是做这道菜的材料，如豆粕是卖给牲口吃的，一斗只要十五文，玉米粒贵一些，但也只是粗粮的价钱，最高卖不到三十文，谁知道马寡妇磨出来再发酵，还能做出这么好吃的菜呢？不讲究品相的话，那些碎玉米，小粒玉米也能磨来用，这样少说又能便宜个十来文……
这道腌豆粕不要肥肉也能做出不错的味道，这样更是能省下一笔不小的开支。
不明不白的，时苒不敢白受人东西：“我都备的有，钱婶你先拿回去吧。”
钱夫人算盘打得叭叭响，见时苒推辞不受，以为她想变卦，心里一着急，拉着她道：“杏花，咱们可是说好了的。你刚到京城，两个姑娘家自己能成什么事？婶子家这么些人，你我两个一起干，我家里的那些人都能随你使唤。”
时苒好笑道：“婶子你别误会，我是想说，咱们既然要干，就正经立个合同文书。把我们三个人该干什么，该怎么分钱清楚分明地写好，这样将来有疑问也不怕掰扯不清。”
她外祖的一个妾侍早年行过商，给她讲过不少商人行当的事。她那时候当个故事听，想不到现在自己也要当故事里的人了。时苒觉得很有意思。
这个钱夫人乐意，她一拍巴掌：“看我这性子急的，都把这事给忘了。那你把马寡妇喊过来，我们先商量好了再去找人写文书。”
时苒立刻道：“你们先商量吧，婶子肯跟我一起做，是看得起我，我怎么样都行，都听你们的。”两个女人都不是好惹的，她有这时间好好绣花挣钱不好？才不要跟着她们掺和。
果不其然，两个女人吵了一下午，吵翻天也没吵出个一二三。还是快晚饭时，钱铺长使唤儿媳叫自家媳妇几回叫不来，自己拉着小女儿在门外一听，顿时翻了个白眼：“吵半天就为了一两盐二斤面的，连架都吵不明白，我看你们也别做了。”
“你明白你来做啊。”钱婶和马寡妇异口同声。
“我做就我做。”
钱铺长可受不了自己被两个女人看不上，当天晚上就拟定了几条协议，挨个解释过来，两个女人都没了话说。
不止如此，第二天钱铺长还为她们请来一个中人写了份正式文书。这中人一进钱家，时苒便是一愣：“褚先生。”
“你是？”
时苒跟那天一样，向他行了个福礼，笑着提示道：“一个月前，您忘了吗？”
褚先生对这个姑娘印象挺深，毕竟街面上这么斯文懂礼的女孩子少见得很，他恍然大悟：“你是那天那个跟我一桌吃面的姑娘，你妹妹呢？”
“她在忙家里的事，我真想不到是您当了我们的中人。”
“这可真是缘份。”郑铺长笑呵呵的，似是无意：“这么说，杨姑娘也是那天才到的京城吧？”
“不是吧，我记得你们是从城东的方向来的吧？刚下的马车！”褚先生十分笃定。
时苒只是微笑：“您那时候就看见我们了？”
曹县尉家在城南，他家丢的逃奴不可能从城东来……钱铺长吐出一口气，请褚先生上座。
为这个巧合，褚先生相当高兴。想想这两个女孩子千里投亲，还投亲不遇怪不容易的，下笔的时候，他认真审读两遍，挑了几处不当的地方改了，再誊抄三份出来，看着几人摁手印的摁手印，签名的签名，一份合同文书算是订立完毕了。
当天下午，几个女人的腌豆粕事业就迎来了开门红。
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